鶯枝忙替她解了束腹的絹布，盛了甘石水來擦洗，“前兩天就說肚子上癢，太醫還特特叮囑了飲食要清淡，今兒偏就貪杯，瞧瞧，這可都出疹子了。”

“天熱焐的，同我喝酒什麽相幹？”青田在只瓷涼墩上斜欹著身子，手裏捏著柄鳳銜花枝的團扇，滿面的酒意可掬。

鶯枝往上脧了她一眼，“相不相幹奴婢也不懂，只等王爺回來照實稟告就是。”

“你敢！”青田把扇子一翻，“回頭他又忉咄我半天。”

鶯枝瞥著眼兒笑她，又與她換過了寢衣，正待端水出去，青田卻拿扇子往她肩上叩一叩，“小呆子別忙走，我有事兒和你說。你坐下，坐下，這兒又沒別人，拘這虛禮做什麽？坐下。”

她硬撳著鶯枝也在另一只墩子上坐了，先把她笑嘻嘻地左看右看，“你可得請我喝冬瓜湯了。”這“冬瓜湯”是北京土話，就是替人做媒的意思。

鶯枝一聽，臉騰地就紅了，“奴婢知道娘娘要說什麽，趁早別開這個口。”

青田把扇柄往手上一敲，“就我在這兒，你有什麽好害臊的？我同你說，王爺已給你挑好了兩個人，一個是宮裏頭的禦前侍衛，一個是太醫院的同知，都還沒有定親，家世、相貌、人品都沒得說。作侍衛的若是肯上進，十年八年也就幹起來了，到時候放個外任，能做到督撫也未可知。作太醫呢，那就是雅流官兒，長留在京中，勝在優渥安穩。各有各的好，你喜歡哪個，自己說吧。”

鶯枝垂著臉兒，把一雙手左搓右搓，皮也不曾搓爛，“叫奴婢說，還是那句話，奴婢不嫁。”

“你是不喜歡當官的？那就像你從前暮雲姐姐那樣，找個富商家的子弟倒也使得，只要你不嫌人家俗氣。你心裏究竟怎麽想，得給我一句準話兒才是。”

“娘娘，奴婢不嫁，就是問上一千遍一萬遍，奴婢也就這一句話。”

“女孩子大了，還能在我身邊賴一世不成？總歸是要跟了人去的。趁著我說話還頂用，你把心底的想法告訴我，我也好幫你尋一個稱心的人家。婚姻大事馬虎不得，要不然稀裏糊塗地隨便指了人，到時候不中你的意，遭罪的可是你自個。”

鶯枝在對面忽地猛一擡身站了起來，接著又“嗵”一聲跪倒，“娘娘，奴婢不嫁人，奴婢只要服侍娘娘一輩子，娘娘真不要奴婢，奴婢碰死在這裏也不上那頂花轎子！”言畢，真就朝地下一個個重重地碰起了響頭來。

“好好的，這是做什麽？”青田大驚，忙下座攔住，細細打量了鶯枝一回，正色道，“鶯枝，‘飲食男女人之大欲’，‘男女居室人之大倫’，‘男大當婚女大當嫁’……這些話可都不是白來的。你這個樣子必不是因為害羞，你真拿定了主意不嫁人，好歹要給我一個像樣的說法。否則我今日由著你，來日你若後悔，我豈不是誤了你終身？”

鶯枝把兩手空捏了一陣，似經歷了無窮的心潮翻湧，才向這邊投目相望，眼中有棱角生出，折射著無數碎碎冷冷的光點，“娘娘，你記不記得有回你問過奴婢小時候的事兒，奴婢說忘了？其實，奴婢巴不得忘了，可卻總記得那麽牢、那麽清楚，就跟昨天的事兒一樣。那時候，奴婢還叫永鶯……”

永鶯的父親是地方上一家大戶，母親是他的五房小妾。永鶯四歲的時候父親病亡，她和母親就被正室太太一起趕出了家門。母親帶著她改嫁過兩回，先後兩次被騙走了全部錢財，第三次嫁人，嫁了一個殺豬的屠戶，那年永鶯已經六歲半了。有回母親去鎮上趕集，永鶯自個在家看家，中午的時候繼父突然回來了，說要和她玩一個游戲，就把永鶯抱到了卸整扇豬肉用的大案板上。那木案板長年被豬血浸泡，人的血滴在上頭也是紅不紅、黑不黑的一點兩點，轉眼就洇幹。永鶯爬起來，哭著叫疼，繼父甩了她兩巴掌，叫她不許說出去，“要不然就拿刀子宰了你老娘！”那以後，只要娘不在，永鶯就必須陪繼父玩這個她一點兒也不喜歡的游戲。這一日，娘又要出門去，她哭著抱住娘的腿，“娘，中午回來好不好，我不想陪爹爹玩游戲了。”娘的臉“唰”一下白了，問了永鶯幾句話，然後就揪住了永鶯的頭發往地下、往墻上撞，一面撞一面罵女兒“爛貨”、“小婊子”，還有很多永鶯聽不明白的話，甚至整件事，永鶯也一丁點兒都想不明白。當晚上娘和繼父大打了一架，又過了幾天，就有個唱戲的師父來家裏相看永鶯，看中了，叫娘在一張白紙上按了手印，就把永鶯帶走了。師父給永鶯改了名叫秀官，說她扮相好，教她演一些生旦風情戲。有天正和小生排著戲，秀官打了個冷顫，站在那兒不動彈了。她也不明白是怎麽一回事兒，但就在那一霎間，她終於明白曾發生在她身上的是怎麽一回事兒。師父在一旁喝了又喝，最後用板子打醒了秀官。

鶯枝聲音幹澀地講完了永鶯和秀官的故事，青田不做一聲地聆聽著，她怎麽樣也不敢想，上天給了面前這年輕的女孩子如此美麗的一雙眼，只為讓她早早就看見世上最醜惡的事。幾顆大淚珠自青田的雙頰直墜而下，她打開了雙手，“可憐的孩子，我可憐的孩子……”

鶯枝撞進她懷中，悶聲哭了好一陣，自己抹幹了眼淚，嘴裏仿佛含了大大小小的碎石，“娘娘，奴婢不嫁。那少女懷春，多有的是看到戲臺上的花前月下、笙歌醉眠，才被引動了心，可奴婢知道但凡脫去一身幹幹凈凈、漂漂亮亮的戲服，男和女就是肉案板上的事兒！奴婢寧願一輩子在臺底下看戲，也不想再一次被人脫得光溜溜的放到那案板上。”

青田不知該說些什麽，她思索了半日，揩了揩淚，“好孩子，你所受的苦我不敢說全明白，但‘人為刀俎，我為魚肉’我明白，我也曾是案板上任人宰割的肉。只是，不總是這樣兒的。總有一個人，和他在一起，不是肉案板上的事兒，你在那案板上挨了多少刀，你以為那些傷疤永遠都好不了了，他會幫你一一撫平。你會知道，什麽是骨肉恩愛。男和女，固然是世上最醜陋的事兒，可也是最美好的事兒。”

“奴婢知道，就像你和王爺。”鶯枝眨巴著淚光閃閃的雙眼，率直地輕聲說，“打小到大，奴婢夜裏頭坐更也不是一回兩回，裏頭的美滿旖旎總聽得見一耳朵半耳朵的，可天下間似娘娘和王爺這樣的天作佳偶又數得出幾對來呢？就算奴婢借著王爺的指婚得配一個如意郎君，像娘娘才說的，家世、人才樣樣出眾，這樣的男子娶親，不說怎樣地出色，起碼也要是白璧之身，攤上奴婢這麽一個，就算礙著王爺的情面不敢說什麽，可心裏栓著個疙瘩，見了奴婢還能有好心氣兒嗎？就算人家不嫌棄，奴婢自己也會覺得高攀了這門親，哪有一時一刻的舒心日子好過？哪怕奴婢真就撞了大運，蓋頭一揭開就兩情相投，那便太平無事了嗎？就說娘娘你，和王爺的這一份姻緣算得上是舉世難尋了吧，難道娘娘就沒有委屈嗎？”鶯枝伸出手，往青田的小腹上輕輕一摁，“再說府中的繼妃娘娘，儀制尊貴無匹，難道也就快活逍遙了嗎？奴婢沒吃過豬肉也見過豬走路，來來去去的那些貴婦誰沒有幾簍子苦水？正室有正室的苦，妾室有妾室的苦，這女人吶，只一嫁了人，就沒有不苦的。娘娘，奴婢不嫁。自從奴婢的身子叫那畜生也不如的繼父給玷汙了，奴婢就對男女之事早沒有一丁點兒渴慕。這許多年在娘娘身邊，奴婢也見盡了情海翻波的事，對夫婦之情也看得很淡。說句大實話，在娘娘身邊，除了為娘娘的事煩心，奴婢自己是從沒有一點兒煩心事的，日子就像在天上一般，到底奴婢做錯了什麽，非要被貶下凡呢？娘娘，奴婢真的不嫁。奴婢小時候是娘娘的抱貓丫頭，如今奴婢給娘娘捧瓶兒，娘娘是觀音大士，奴婢一輩子給你捧凈瓶兒，誰也不跟，哪兒也不去！”

說著，鶯枝便又向地下不住地叩起頭來。青田只覺有滿腹的話要勸她，張了張嘴，卻什麽也沒再說。她不是觀音，手中沒有能洗滌苦難的凈瓶甘露，她的那些話只是一滴一滴的蜜，往苦海中撒上幾千幾萬滴，也無法使之稍稍有一點甜。

青田嘴裏滿是眼淚的澀味，她扶起了鶯枝，再一次把她抱進了懷裏。

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