“不，皇上不行了，母子連心，我知道，宏兒要不行了，除非你發話，這天底下沒人敢救他。三爺，你還在記恨乾清宮的事嗎？那件事全是我一個人的主意，是我拿自個的性命要挾宏兒。今天，我也一樣拿自個的性命要挾你——你！你是誰？四十年大風大浪，一個人被上百只矛槍指著心口也不會皺一皺眉頭。我又是你的誰呢？我恐怕連你的一名棄婦也算不上！可你向我妥協了，來這裏見我了，不是嗎？那一年，宏兒只是個十幾歲的無知少年，我是他親生母親，我把頭上的釵子拔下來抵著喉嚨口逼迫他對付你，他怎麽張嘴拒絕我？三爺，一切都怪我糊塗，和宏兒沒關系，你要如何報覆，全施加在我一個人身上，五馬分屍，只要能讓你解氣。可求求你高擡貴手，留我的宏兒一條命，求你了，救救宏兒。”喜荷嗚咽著，艱難地吐出了下面幾個字，“就當看在你我往日的情分上。”

這幾個字似一縷自門縫中漏出的光，齊奢提目直視，也就看清了被這束光所打亮的喜荷，他一下被擊中。在他印象中，喜荷的臉蛋是迷媚的、有煽動性的，嘴邊的兩盞梨渦盛滿了令人心癢難搔的風情，但此刻他所見到的卻是一個嶙峋的中年婦人，連掛滿了她嶙峋面孔的淚都是顆顆嶙峋的。誠如她所言，他還是不清楚她是他的誰。她害死他妻兒，但她血雨腥風裏救過他的命，她用最陰險的手段暗地裏算計他，但也當面鑼對面鼓地向他表白過最真熾的熱情，她給過他她的身體，也雙手獻上過一顆心——被他揮手掃落在地。她被他恨過、念過、迷戀過、仰仗過、感激過、佩服過、心疼過、厭煩過、懼怕過、同情過……千百樣感情，除了愛，他每一樣都給過喜荷。

這一切也只有使齊奢更為迷惑，她到底是誰？他只知道，他生命中每一次重大的轉折都與她息息相關，她是豎在他人生路上的界碑，他永遠也別想避開她，就像誰也別想避開路口的選擇：前行或後退、朝東或往西、成魔還是成佛。

喜荷就在眼前咄咄地逼視著，殿前蠟臺的燭火撲了兩撲，燁燁地照亮了風擋上的琺瑯畫，是一對龍鳳。

龍翔天，鳳棲地。

齊奢起身離開後，喜荷仍久久地跪地不動，一身舊卻的盤梗繡服上明釘的珠片碎光閃動，仿佛她全身上下都綴滿了眼淚。遂有一抹身影，如拭淚的手掌渾厚妥帖，由幕後踅出攙起了她。

溫柔而慰藉地，喬運則把這可憐的女人摟入到懷中，一雙眼卻死盯住方才那男人消失的小路，發出冷冷的寒光。

幾千幾百道游舞的寒光，就成了一座浪搖冰影的大湖。湖的對岸，月館雲軒、門闥勾連，便是南臺島。

天色已很晚了，島上只有一間殿內燈火輝煌。二十多個太監正圍坐一堆痛飲惡賭，忽聽見有同伴在外頭怪叫一聲：“咦，那橋怎麽放下啦？快些出來看，橋放下啦！”

太監們沖出來幾個搭手瞭望，果然見南臺島東面的木板橋被徐徐放下，宛如一道天路，連接了一衣帶水的兩岸。一盞盞燈籠的接引中，擡來了一乘大藤轎，有兵士夾護兩旁，隨者甚眾。

有個腦子最快的小太監扶了扶下巴，“媽呀！是攝政王爺駕到！快去稟告鄭公公，攝政王爺上島來啦！”

直到這時，太監們才緩過神來，呼啦而散，收拾賭局的收拾賭局，整理衣冠的整理衣冠，個個急得快上吊。就在大轎停在禁園外的前一刻，方才處置妥當，伏跪在道路的兩側迎接。

齊奢下了轎，直趨內殿，心下不由就對女人的直覺暗暗稱奇。慈寧宮關防嚴密，南臺島一徑難通，此二地簡直與天南地北、海程迢隔可有一比，絕無法互通信息。但事實就在那裏明擺著：橫臥在床的是個仿佛每吸入一口氣，都需花費極大力量的垂危病人——那就是齊宏，喜荷的兒子，當今天子。

4.

這個季節的夜晚已是暖意融融，齊宏身上卻套著件過冬的夾袍，又塌在一條大被中，縱如此，人仍顯得瑟縮而羸弱，在整幔整床的明黃中，活像是埋在一捧黃葉子裏的枯枝，一不留神踩上去——哢吧！——就會斷掉。

似被屋中的騷亂吵醒，齊宏抖動著眼皮張開眼，搜尋了好一陣，才看清床邊的人。

“皇叔來了。”他居然毫不驚，也不怕，還很寬慰地笑了一笑，“朕還怕等不到你了。”這一笑，便現出其眼角唇溝的皺褶。算起來齊宏今年也不過才二十四五年紀，居然連鬢發也白了幾根，唯獨嘴角兩邊的小笑渦恒如舊年，秀朗且恬靜。

齊奢俯望著他，離上一次新年的匆匆一見已又過去了一季，這一季，將一副沈沈病骨徹底熬作了油盡燈枯。齊奢不由得轉開了眼目，胸中百味雜陳，“皇上哪裏話？”

齊宏卻毫不旁瞬地凝視著叔父，嗓音中都摻著笑，除了笑，還有胸喉吽吽的喘息，“朕自己有數，不過就是這兩天了，趁現在還有力氣，朕要把想說的話，說出來。其實朕要說的很簡單：皇叔，對不起。朕不是為所受到的懲罰而追悔，是真心覺得自個做錯了，朕從登上這個皇位，就是皇叔守在朕身邊，不知替朕擋去了多少危難、解決了多少難題。於公，皇叔除外戚、行新政，把一個爛攤子打理得煥然一新交到朕手上。於私，皇叔誠心實意、不辭辛勞地愛護朕、教導朕，甚至在生死關頭不惜自己的性命挽救朕於萬一。平頭百姓尚且知道滴水之恩當湧泉相報，不論有什麽借口，朕也不該以怨報德，以那種下作手段陷皇叔於不義。不過有一件事朕希望皇叔知道，即便在當日，朕也從未想過要置皇叔於絕地，朕只打算控制了局面後，就反指王正廷誣陷親貴，從而徹底鏟除東黨餘孽，再替皇叔平反，給皇叔分封最富饒的三省作采邑，讓你風風光光享後半輩子的福。朕說這個，不是為自個辯解，而是朕知道，朕那天那麽做，一定傷透了皇叔的心，知道這一點，皇叔也許會好受些。皇叔，這些話，朕一直想對你說，可一直忍到了今天，因為今天，朕就要被上天收去了，已經沒必要為活命而討饒，為求全而說謊。皇叔這麽聰明絕頂的人，只要看看朕的眼睛就知道，朕說的每一個字，都是真的。”

齊宏的兩只眼爍閃著晶瑩的光，是滴滴朝露，隨時會被新一天的太陽蒸發。

齊奢不忍看、不敢看齊宏的眼，只一個勁地眨動著自己的。齊宏由被衾內探出瘦骨成節的手，似幼年那樣牽住了叔父的衣袖，“皇叔，你曾經手把手地教朕如何做一個天子，朕自問學得不算差，可惜命數所定，只能枉費皇叔的一番心血了。朕會手書上諭，禪位與皇叔，只請皇叔容朕的母後一席之地，切莫趕盡殺絕，另外替朕跟她道個歉，就說宏兒不孝，不能給她老人家養老送終了。”

有寒意隔著層層的衣料自齊宏的指尖透骨襲來，齊奢幾乎忍不住打了個寒噤。他知曉，歷史的一刻已來到，他即將成為這龐大帝國的堂堂正正的新主人。令世人頂禮膜拜的權力女神已解脫了最後一層內衣，露出她比一切後宮女眷都更為慷慨誘人的曲線，赤裸裸地橫在他面前，向他保證一場他從未體驗過的高潮，這是他應得的。早在他的父親、他的兄弟曾為了這女人而把他當作祭品犧牲時，他就發誓要得到她。為了追求她，他也照樣敬獻過不計其數的血淋淋的人命。像父兄、像所有的男人一樣，他享受與權力的媾和，但這並不代表他也願意像他們一樣任由這蛇蠍美婦恣意播弄；尤其當她嘶嘶地吹著枕邊風，伸出鮮紅的鳳仙指甲指住一個同樣作為祭品的孩子說：殺了他，我就將完完全全地屬於你。

齊奢懂得，這就是權力朝他索取的最後一筆血酬，擺在面前這座陳舊腌臜的龍床上的不是他的子侄，而是他自個的良心，懸懸萬言，奄奄一息。

它死，他就將得到一切。他的選擇就這麽簡單。

一彈指六十剎，齊奢猶豫了一剎，生死相隔的那一剎，而後他便轉動了手腕，握住了齊宏冰冷的手掌，“皇上春秋鼎盛，不過是偶染微恙，藥到自會病除，不過先要皇上自己屏絕憂煩，不可作此無謂之想。周敦！”

守在一邊的周敦搓一搓眼睛上前來，“奴才在。”

“馬上傳太醫，然後叫茶房熬一碗濃濃的參湯來，快。”

“奴才這就去辦。”

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