齊奢端坐案後，手裏捏著張單子查看，“兩江總督付明時以廉潔剛健著稱，這次傳辦的緞匹總值高達三百萬兩之巨，難得他竟能悉數奉上，毫無推脫。”

“即便民間大族富戶，為家中婚事亦須傾囊而為，何況天子富有四海，蘇杭又自來是富庶之地，即便勒派三千萬，也理當竭力報效。”

“說起來，大婚從前年就已開始籌備，修葺宮殿、采辦物件、集措經費等諸多雜務皆由王大人一手承辦，時至今日竟毫無一點兒錯疏，連本王也不得不佩服大人才具秀拔、辦事得力。”

王正廷略擡一擡眼皮，“攝政王過獎。”

齊奢掠過了對方的目光，一如其座邊狻貌香爐的輕煙從錦幔掠過，彼此了無痕。他轉開眼，揮了揮手，“其他沒有什麽事了，王大人下去吧，替本王把祝一慶和孟仲先叫進來。”

王正廷把頭低下去幾寸，退兩步，轉身而出。

緊跟著，祝一慶和孟仲先就先後進得房來，亦整齊地穿戴著盤領官袍，跪地請了安。齊奢並不叫二人起身，只拿兩手在臉面上搓了搓，“本王沒記錯的話，你們是四年前入的閣，去年年尾，本王才授意王正廷替他們家久病謝朝的老爺子王卻釗上本，請辭內閣首輔與吏部尚書之位，分別由祝大人和孟大人你們二位接任。怎麽剛剛走馬上任，就背著本王幹下這麽一件大大的好事兒？”

祝一慶和孟仲先對看了幾眼，又低首垂視，“卑職們惶恐，不知王爺說的是哪件事？”

齊奢摸過了三份折子撂去案頭，以右手的食指虛虛點過，於空中激起無形的漣漪，“祝一慶你領銜的六部九卿，康王領銜的王公親貴，這一個折子是乾清宮上書房的師父們以禦前之臣自居，說皇上的學問見識還未到可以親政之時，三個折子全是聯名籲請本王繼續監國，不是你們倆領頭攛掇的，還有誰？”

“王爺！”孟仲先叫了這一聲，挺起腰直跪，兩眼裏竟泛出淚，“請王爺細看，這署名公折的眾人裏雖有不少卑職們的同鄉、世交、年誼、學生……可也有一大班名動天下、慷慨任事的清流名士，他們豈是能籠絡得了的？實在是天下歸心，臣民一望。這幾年時事多艱，全靠王爺一個人主持，大而兵農禮樂，細而從江南的鹽漕河務到北邊的屯田茶馬，揣情謀斷，補治百端，多少的不容易只有我們這些人才知道。如今新政剛剛穩定，正是剝極而覆的緊要關頭，王爺如何能在此時歇手不管？社稷至重，懇請王爺再操持幾年，暫緩歸政。”

“正是這話，”祝一慶也是長跪不起，飽含著一泡老淚，“皇上雖然天亶聰明，然而經義至深、史書極博，講習之事猶未貫徹，何況國事之重與批答之繁？皇上年輕，挑不起這副重擔，親政之舉好歹也要在二十歲之後，這時節還該紮紮實實多念一些書，將來親政才能夠游刃有餘。還望王爺為皇上著想，等待聖學大成，再從容授政。”

齊奢摁著雕漆大椅的雲頭扶手緩緩立起身，一步一微趄地踱開，不見一絲動色，“你們開過弓沒有？”

祝、姚面面相覷，不虞此問由何而起，只好結結巴巴道：“回王爺，卑職是文職，不曾開得弓。”

“卑職也不曾。”

齊奢翻起右掌的掌心自審著，看那些被弓弦擦出的一道道白跡，“你懂得肩臂的姿態、手腕的力道，懂得弓為犀角、箭為金翎，甚至懂得弓身的削鑿、箭羽的偏正對射程和準頭有何影響，所有這一切也不能使你有氣力拉開那副弓，把箭射中靶心。”齊奢的眼光由自己的指腹投向兩位臣僚，仿如弓箭投向箭囊，“只有射箭，才能學會射箭。”

兩位都是飽學之士，焉能不解話中之意？祝一慶咽了口唾沫，往地下叩了個頭，“王爺說得甚是，只是這國家大政非同兒戲，準星稍偏，就是失之毫厘謬以千裏，此事關系黎民蒼生之福，懇請王爺收回成命。”

“是啊，”孟仲先不甘其後，也重重碰個響頭，“哪怕王爺執意還政，卑職愚以為也該暫照現在的規制，一切事件先請攝政之意，再於皇帝之前奏聞。”

齊奢將手一擺，大是不能茍同之態，“攝政本為權宜之計，不過是做臣仆的替主子分憂，倘若貪圖主子的權位不肯撒手，往小裏說是家賊，往大裏說就是‘國賊祿蠹’。你們也該體諒本王的處境，別讓本王白白辛苦了這些年還要枉擔這樣的罵名。還政之後，本王將請辭一切職務，朝廷上的事就全仰賴各位了。皇上聰慧軼群，更難得的是虛心好學、勤苦上進，看折看了四五年，日常事務早可以獨當一面，遇到什麽大事，有你們這些肱骨棟梁幫襯著，再有不懂的、不合規矩的地方，你們說說明白，不會出岔子。不出幾年，咱們皇上必將是一位馳騖今古、垂範後世的曠世明君，能跟在這樣的君主身邊，是咱們做臣子的福氣。”

地下之人只知道連連頓首，話也說不出。齊奢把手朝案頭一拂，“這三份折子本王扣下了，就不再往皇上那兒遞，以後本王雖然下了臺，你們照樣是宰揆，是天官，皇上對你們這班老臣也倚重得很，來日是要靠你們的輔佐建立千秋帝業的，叫皇上知道你們當初領著這麽多人攔阻他躬親大政，存了芥蒂就不好了。”

祝一慶和孟仲先又痛又感，均已是涕淚滿襟，扯住了齊奢的袍角忍泣不已，“王爺、王爺，還請王爺三思……”

“本王主意已定，你們不必再說。”齊奢掃視著對過紫竹書架上的一函函書籍，陽光於其上投落虎斑的條紋，重重疊疊，似真似幻。“行了，都起來吧。小信子，給兩位大人打毛巾。什麽，鎮撫使唐寧求見？呃，本王眼下不得空，叫他暫且去吧，晚上直接到王府來。”

從鎮撫司改制後算起，唐寧是第三任掌門人。第一任方開印生性兇殘，在連續制造出數起冤假錯案以替攝政王齊奢執政掃清障礙後，被無情地卸磨殺驢。第二任孟仲先庶吉士出身，齊奢特意放他在情報機構首腦的位置上將心腸磨硬，就提拔為大冢宰，與身為首輔的祝一慶相互制衡。至於唐寧，也是由齊奢親眼相中，是個狠辣與機智都恰到好處的中間派。

彼時得到吩咐，夜間就闃然來到王府，被傳入了和道堂外間的小客廳裏。

唐寧一副精幹的五短身材，唇上養一撇稀稀拉拉的小胡子，兩眉卻極濃，一直在眉心相連，聲音聽起來利索而簡斷，但絲毫不失恭敬，將幾件機密時政一一詳稟：

“……監視了整整小半年，他的確不敢幹預戎機，只一味地廣蓄姬妾、稀見賓客，現在看來這個人還是可留的。”

齊奢坐在張花梨加官椅上，手指在大椅扶手處敲打兩下，“好，繼續盯著，到五月清結京餉的時候再看。”

“卑職明白。”

“這幾件事兒你都辦得很機敏，本王要你接孟仲先的班，果然沒看錯人。在鎮撫司用心幹，來日自有你的好處。”

唐寧把頭擡高了兩寸，連心眉下是一雙雁目，小而聚光，“蒙王爺隆恩委任，卑職惶恐不勝，不敢講什麽好處，只盡力去辦王爺交待的事，赴湯蹈火亦所甘願。”

齊奢翻手探入乳貂爪泥的衣領，略顯疲倦地掐了掐後頸，舊日的傷口在一牽一牽地跳痛。“有這份心就好，行了，今天就到這兒。”

“王爺，”唐寧上前來一步，神色與適才的收斂沈靜迥然相異，“卑職今兒還給王爺帶了兩個人過來。”

“什麽人？”齊奢不經意地問。

唐寧故弄玄虛道：“人就在隔壁，請王爺挪步。”

兩人來到一墻之隔的大廳，一進門齊奢就覺眼前一亮，只見兩位妝飾得流彩濽星的嬌娃如珊瑚玉樹，盈盈壁立。他眉一皺，卻也同時笑起來，偏臉望向唐寧，伸臂朝那廂指一指。

唐寧馬上堆笑道：“去年自王妃離世，王爺身邊一直都沒什麽可心的人。這兩個女孩子是卑職托人從西域覓來的色目人，已委派專人調教過，會說漢話，也識得閨門禮節，能歌善舞、乖巧懂事，留在王府裏伺候還不致可憎。”語畢即掉過頭，把手晃了晃，“你們都往前來幾步。”

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