喜荷笑起來，眼角又添了新痕，“我就曉得你在打這個主意，從小就被你皇叔給教的，日日在宮裏頭騎馬操弓還不夠，就想著出去撒野，一年不到南苑幾回你就心癢癢。”

齊宏見母親語氣緩和，也就嘻嘻笑著，“母後是最心疼兒臣的，兒臣一年到頭苦讀詩書，學習政事，如今年底了，且準兒臣玩上兩天吧。”

喜荷拈起炕邊的一柄金嵌珊瑚如意，在手間輕撫一撫，“去就去吧，只是打獵動刀動箭的，母後總不大放心。一會子你去乾清宮見到你皇叔，囑咐他一起跟著。”

“那自然，”齊宏笑容可掬，下炕來折腰一禮，“兒臣多謝母後成全。”

“瞧把你樂的，都是快要大婚親政的人了，還這麽孩子氣。”喜荷愛憐一聲，卻又緊接著蹙眉一嘆。

齊宏也跟著收起了笑容，“母後這是怎麽了，又有什麽不順心的地方？”

喜荷擲開了手裏的如意，扶了扶髻頂的王母駕鸞金挑心，“說來也不是一天兩天了，你也知道，你另一位母後和她的好娘家從前可沒少難為過咱們母子，如今綱紀重歸於正，早已無須仰人鼻息，我卻還要時時以慈慶宮的那位為尊。近來一想到你大婚次日，皇後竟要先去她宮裏頭參謁，再來見我這個正經婆婆，而你親政時，群臣的賀表也會把她先排在前頭，我就直堵得肝疼。想母後我一輩子要強，偏偏在公開的名分上這樣無端端矮人一截，被人在背後‘西邊’、‘西邊’的叫著，還要和東邊那位天天見面，畢生相處，又不是當年形勢所迫，總是不甘心。”

齊宏悵然重嘆：“兒臣又何嘗甘心？只是東邊到底是父皇的中宮皇後，別說現在王家餘勢猶存，就算有朝一日合族傾覆，也把那一位奈何不得分毫。唉，母後只好自己多寬寬心，別又鬧起病來。對了，玉茗說太醫院所制的‘寧遠香’平伏肝氣藥效甚好，母後還一直用著嗎？”

“一直都用著，這不，爐裏焚著的就是。皇帝也是‘久居蘭室’，竟聞不出來了。”喜荷略帶黯然地笑起來，將手臂向立在炕沿的玉茗一擡，“得了，我就是沒事兒叨叨幾句，皇帝別往心裏去。十幾年都屈居人下，母後也早慣了。說了這一早上話，倒有些犯困，我進去瞇一會子，叫他們伺候你吃些點心吧。金砂，把昨兒專差進奉的小吃端上來。”

那邊玉茗便扶起了喜荷，雙雙往後殿去了。剩下幾位宮女就獻上了十來只捧盒，盒中是豆沙卷、翠玉糕、水紅姜、雜絲梅餅等零食。

“皇上請用。”

齊宏斜身在炕上，兩眼單單瞅著正中間的一名宮女，把手朝某只盒內一指，“金砂，那個、還有那個是什麽？”

那叫做金砂的宮女與同伴一樣，都穿著上等女官的官服，其上釘有冬至的“陽生”補子，圖案是童子騎羊——童子騎在一只綿羊上，肩扛梅枝，枝頭挑著一只鳥籠。而金砂其人也正是一張微微有肉的娃娃臉，羊一樣溫柔的大眼睛，梅花似挺拔俊俏的身段，一張口，聲音悅人如金絲鳥：

“回皇上，這是糖霜玉蜂兒，那是瓏纏果子，皇上可是要這兩樣？”

“嗯，你拿上來吧。”

金砂便用兩根長箸從盒裏分別搛起了幾塊點心放入一只白瓷碟中，送到齊宏手前。

齊宏伸手過來，不知是存心或無意，手指一滑就將碟子折翻了，點心全扣在桌上。他“哎呀”一聲，就自己動手去撿。

“皇上快放著。”宮女們忙一起伸過好幾雙手來，似一尾尾窈窕的金魚。齊宏趁勢就在金砂的手上摸了一把，自己先心跳耳熱，繞起眼來回看，生怕別的宮女註意到他的動作。金砂更是臉腮上直湧起兩片珊瑚色的暈潮來，低著頭兩手忙亂。她這幅模樣惹得齊宏回思不盡，只是眼前有人，屋內、廊下全是人，他只得收了手，喚另一名宮女道：“不吃這兩樣了，珠環，你把荔枝蓼花給朕端過來吧。”

珠環的眼神隱秘而銳利，早就將齊宏和金砂的作態盡收眼底，卻只恍然無事地甜聲一應：“是，皇上。”

齊宏吃了兩塊蜜餞，洗了手，就往乾清宮去了。慈寧宮的宮女們收拾桌案碟盤，只有珠環一人悄然潛入了太後的寢殿，“玉茗姐姐？”

玉茗聽了珠環低低的幾句話，就點點頭走去裏間。喜荷睡在一張橫榻上，兩眼半閉。她聽了玉茗低低的幾句話，就把眼完完全全地閉住了。

12.

兩天後，齊宏借“巡視”之名，在皇叔齊奢的陪同下，率禦林軍離開禁宮來到永定門外二十裏的南苑。南苑在元朝稱為“飛放泊”，本就是游獵之地。駐蹕為期兩天，頭一天有神機營的操練、軍官的演武、侍衛的較射……叫難得出宮的齊宏樂不思蜀，第二日，更挎上了明黃色的彎弓親自上陣。

齊奢隨侍左右，與齊宏的禦馬錯後半尺並鞍而行，一路閑談：“《說苑》有載：楚莊王好獵，大夫諫曰，‘晉楚敵國也，楚不謀晉，晉必謀楚，今王無乃耽於樂乎？’王曰，‘吾獵將以求士也，其榛藂刺虎豹者，吾是以知其勇也；其攫犀搏兕者，吾是以知其勁有力也；罷田而分所得，吾是以知其仁也。因是道也而得三士焉，楚國以安。’——當中的道理皇上可明白？”

齊宏微微地擰過頭來，青春洋溢的面龐在一襲輕裘獵裝的映襯下，亦是風骨棱棱。“楚莊王的意思是，狩獵所為並非玩樂，而在擇士。榛叢中能刺死虎豹的便知其勇武，能和犀牛一較高下的便知其力大，田獵之後分其所得便知其是否仁厚。不過朕今日行圍卻什麽也不為，就專為開心！喏，是皇叔說今年要朕親自大祀圜丘，齋期前可不得容朕痛痛快快地玩一場？但陪著朕盡興就是了，可別學那些個大學士師傅，什麽都要拉扯上治國之道來啰嗦朕。”

但聽此言，齊奢仰天大笑，“是臣不好，掃了皇上的興，皇上勿怪。皇上只管親禦弓矢，臣來替皇上飛鷹放犬。”說畢，就舉高了一只手。短垣所圍的大獵場中，幾路手持刀槍劍戟的武士們登時鴉雀無聞，直直盯向寰宇中央那幾根修長的指尖。指尖下落的同時，隆隆的鼓聲與撼地的狗吠四面徹響，把蕃息苑中的野獸驚起，趕向禦前。

打過了不少麅獐麋鹿，齊宏意猶不足，纏著叫齊奢“放大蟲”。齊奢略有些猶豫，齊宏已聲辯起來：“皇叔忘了？你去年就領著朕射殺過兩頭，怎麽今年倒不放心了？”齊奢也一笑，即欣然允諾。

南苑向來圈養著十幾頭老虎，當即便命人開了圍欄閘門，將一只猛虎趕到了山谷的死角下。齊宏抽箭上弦，一行扯弓，一行在嘴角扯起個微笑，“皇叔，朕要送你一張漂漂亮亮的虎皮褥子。”眼見禦弓已滿，虎卻低嘶一聲，調尾就朝山坳裏躥去。齊宏雙腿一夾，縱馬的同一刻高聲下令：“誰也不許幫忙！”

餘者無人敢抗命，皆在原地旁觀。齊奢卻面色大緊，掣馬緊隨其後，“陛下不可！”

原來那老虎竟也會調虎離山這一招，一旦將主射引開，便即掉身一縱，後腿一蹬就躍出了丈把。速度同樣驚人的千裏馬上，齊宏哪裏有功夫放箭，本能反應地頭一縮，已被一股重擊掀翻，由馬背上滾出橫跌在地。仰面就見著一張急劇擴張的血盆大口罩頂而來，此情此境，他已不再是禦宇的真龍，而只是條因驚恐而癱瘓的可憐蟲。

取代死神之口的，是一雙手。齊宏感到了另一股從天而降的外力再一次把他卷走、放飛——是齊奢由鞍韉上飛落，一把拋開了他。暈眩中，齊宏瞧見皇叔匍匐在兩步外，其臂膀正欲撐起，卻被惡虎的利爪拍上了背脊。

千鈞一發之際，驟見一支鐵箭裹攜厲風直貫而來，一箭就洞穿了百獸之王額心的“王”字，撞得它好一個地堂滾。隨即就是投槍與長矛，蜂擁而至的“護駕！護駕！”的吶喊。

虎已陷入了人海的包圍，侍衛何無為拋開手中空空的弓，冷峻的五官扭曲失形，活像剛剛目睹了末日的降臨。他由馬背上一縱而下，飛撲向齊奢，“爺沒事兒吧？”齊奢卻把他朝旁撥開，移了下身子蹭出幾尺，鸚鵡學舌一般道：“皇上沒事兒吧？”

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