因是微服，並不曾凈街。騎行至大門口，斜刺裏霍然沖出個人。齊奢的胯下是神駒白蛟，最是彪健有力，這一下吃了驚蹶，整個的上半身都擎天直立。齊奢根本還半醉未醒，眼瞅著就要給折下來，扶鞍的管家孫秀達忙舉臂托穩，又伸手把主子的兩腳從金馬鐙裏拔出，攙扶著滾下馬，那一頭早有巡兵擁上前抓人。齊奢醉眼看花地依稀覺出那是個女人，心不知怎麽就猛烈地一痛，隨即看清後頭還跟著另一個，她們齊氣卻不齊聲地一起叫著：“三爺！奴婢有話要稟！”“王爺，王爺！是我！”

齊奢醉醺醺地瞇著眼，孫秀達湊來他耳邊，支吾不定道：“王爺，是——，好像是以前，呃——，段、段氏的婢女，暮雲，還有照花。”

齊奢的心痛確定而落實了，他他媽用了一整夜的酒和狂歡去磨滅這心痛，結果它又找上門來了。他恨透了這兩個給心痛帶路的女人，臉一下黑了，扶住一個太監的手臂就往裏走。暮雲和照花還在衛士們的手底下嚷嚷著什麽，孫秀達齜牙咧嘴地把手晃了晃，“掌嘴，還不快給我掌嘴？王爺！”急顛了幾步，向前趕去。

幾籠大燈下，一名虎背熊腰的侍衛一手一個，將暮雲和照花的頭發猛一扽。另外兩名侍衛就高高地掄起了手掌，“叫你們喊，打爛你們這張臭嘴！叫你們喊！”

淩晨，就在這樣的“劈哩啪啦”的掌嘴聲裏，變成了晨。

齊奢的又一天仍然是一本流水賬：在崇定院批折子、看邸報、處理許多的事、接見許多的人，入乾清宮為齊宏講解時政……硬撐著體體面面地做完，自己也覺得精神不濟，只想早早回去睡一覺。出宮時就盡數用上了排衙，傘伕牌伕水火棍，扯起旗幕一路戒嚴，流星趕月就回到了王府。卻又聽到誰在黃幕外亂喊亂叫，齊奢聽出來了，還是暮雲和照花。站班的清道伕們怒發沖冠，才把這一對在禁道上來回轉悠的婆娘趕走，又打哪兒冒出來？不消吩咐，圍上前就一頓拳打腳踢。轎內的齊奢垂著頭，把拇指上的玉扳指慢慢地轉一圈，連掀簾一觀亦欠奉。

帷轎直擡入大門後，差役們才往地下丟開了兩人，不忘各補上一腳，“他媽的再敢來王府門口搗亂，就沒這麽便宜了！滾！”

接下來的一夜風平浪靜，齊奢也早忘了這回事，他在上房陪王妃香壽用完了夜飯，又到繼妃詹氏那裏說了一會子話，批完鎮撫司的密折，再看了幾頁書，睡意居然仍遲遲不至，他就又想找個地方發洩這一身過剩的精力。於是傳了孫秀達和何無為，由十來位便裝番役護送著趨馬前往簾子胡同。不想剛出了府門丈把遠，背後便又一次傳來了那一對鶯聲和燕語：“王爺，奴婢有要事回您！”“三爺，求您聽我們一句，三爺！”

踢踢踏踏、鬢發紛亂、四手亂舞地追趕在馬後。何無為用餘光一瞥，舉手阻擋住捋臂張拳的番役們，嘆了一口氣，“王爺稍等，奴才去打發她們。”

他躍下馬，暮雲和照花已迎頭奔來。三人相識已久，暗沈沈的光線裏，何無為卻一楞，也難怪，被連續狠毆了兩天，臉面早已是奇腫走樣，可總還辨認得出。

沖上前講話的是暮雲，因口唇四周嚴重的血淤，咬字甚不清晰：“何大哥，我們有話對王爺說。”

何無為面色剛嚴，“王爺不想聽，你們走吧。”

“求你了何大哥，就讓我們跟王爺說句話吧！”

“我說了，王爺不想聽，你們趕緊走，以後也不要再來。”

“何大——”

“再啰嗦，”何無為把腰間的佩刀一提，“呲啦”就拔出了鞘，“我認識二位，手中的刀卻不認識。”

僵持只持續了片刻，正當暮雲翕動著嘴唇還想找出些求懇之詞時，她身後一直不言不語的照花突然伸長了脖子向前一撞。何無為急退半步，但刀口上已染了血。暮雲大驚而哭，“照花姑娘！照花姑娘！”一壁拿手去堵照花頸前的傷口。

何無為也有些慌了，擰過頭回望。齊奢正在前方駐馬睇來，依舊是一副鐵石心腸之態，只微皺了一下眉，“去傳個大夫。”

暮雲和照花被帶到了王府外進的過廳，照花的傷勢並不重，刀鋒只擦到她喉下的皮肉，略作包紮便已止血。又等了一刻鐘，齊奢就入座，他端起一只薄胎的福祿壽青花盞淺呷了一口道：“要說什麽，說吧。”

首先張口的還是暮雲，她磕個頭，失形的五官不太看得出表情來。“過了年，我就隨我掌櫃的去外地了，前一段才剛聽說如園的事，一聽說我們就立刻趕了回來。各種說法千奇百怪，可也萬變不離其宗，既然鬧到了如此難堪，我也並不敢替我家姑娘辯什麽，只有兩件事想跟三爺說一說。第一件，是姑娘住進如園的前一晚，我幫著她收拾懷雅堂的東西。當時我說，說姑娘你以前的客人，連那姓喬的在內，但凡是官場上的人，就都是在三爺手底下當差的，以後三爺日日見著這些人，難保不會覺得心裏頭不舒服，豈不要跟姑娘生分？姑娘笑了笑說：‘我相信他，他不會的。’我打趣說：‘你怎麽就相信他？’姑娘說：‘因為這世上只有他，最明白我是怎樣的人。’

“第二件事，是我成親那一天，姑娘來送我。我心裏感慨，拉著姑娘說：‘我雖然嫁的是個窮小子，可六禮俱全、三書有證。姑娘雖然大富大貴，可到底跟三爺地位懸殊，實在是除了他的一片情意外別無保障，只怕三爺有朝一日心思稍變，就有數不清的委屈等著姑娘受呢。所以姑娘你得及早打算，錢也好，名分也好，趁著三爺還在熱乎勁兒上，能要來的就多多地為自己要。’這樣勢利算計的話暮雲也不怕跟三爺直說出來，我就是一片心思全為姑娘著想。可姑娘跟我說，從前她給那姓喬的錢，幫他巴結，替他結交，為了他挨打受罵，不知吃了多少苦頭，可跟著三爺，她什麽都不用做，卻沒有一刻不舒心、不快樂的，她總覺著像是虧欠了三爺似的。姑娘說：‘若有天能為他受些委屈、遭些罪，我才心安理得呢。前路未蔔，我知道，可跟著他，不管什麽樣的艱辛委屈，我總是情願的。我能給他的，怕也只有這一句‘心甘情願’了，慚愧得都拿不出手，哪兒還有臉再管他要什麽？’”

暮雲頓了一頓，眼中含淚道：“我不曉得在三爺看來姑娘是什麽人，我只曉得在世人看來姑娘是什麽人，說句不好聽的，姑娘是婊子，而且是個最出色的婊子。三爺是否也一般這麽看待，暮雲不敢多說什麽，因為既然姑娘說了，這世上只有三爺最懂她的為人。一個無情無義的婊子自然是不該有好下場的，可哪怕姑娘的為人不該受這樣的下場，三爺竟也不必心存不安，因為姑娘也說了，前路未蔔，她心甘情願。”說完，暮雲又鄭鄭重重地磕了個頭。

齊奢的神情中有一些牽惹心目的什麽在飛快地閃爍，但他隨即就抓過了茶盞仰首一送，等再放下茶盞時，其臉色就已然冷漠如舊。

那廂，照花接過了話。她先摸了摸喉頭的紗，聲音也被一絲微沙裹帶著：“王爺，奴婢要說的也不多，也只有兩件事。第一件，當日事情的來龍去脈我不知道是誰跟王爺回稟的，我猜是幼煙。這麽說吧，娘娘的確有命，讓把王爺的手牌給了二門上聽差的小廝，他們也的確去值房請了那姓喬的來，那姓喬的也的確是進了娘娘的房，我們所有人也的確一概回避在外。不過王爺，所有這些娘娘的命令，全部——全部出自幼煙的嘴。那天中午幼煙從宜兩軒裏出來，說娘娘要歇覺，不叫我們進去打擾。這之後，不管是取手牌、去值房找人，還是把那姓喬的帶進屋，全都是幼煙代為傳達，我們誰都沒親耳聽娘娘說過話。而我最後一次見到娘娘，王府裏的姚媽媽也在，那天早上，姚媽媽來過。”

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