齊奢盤腿坐在只杏黃錦緞棕蒲團上，一手半攬青田，在她肩臂上擦兩擦，“你也別悶悶不樂了，高興點兒，嗯？”

一旁的青田也是席地而坐，幽微火光的映照下，眉結如扣，“在禦這幅樣子，我怎麽高興得起來？就好了那麽一天，第二天就躺下起不來了，眼看著一天比一天差，說不行就不行，比人還快。”

貓籃就擺在兩人的腳前，籃中的在禦肚子半翻，黯黯無神地喘著氣。仿佛單是為逗主人開心般，勉強擡了下爪子，夠一夠由青田指間掛下來的一根羽毛，卻又無力地垂落。青田嘴角一扯，頭就往齊奢的胸膛裏別進去，“我還記得它小時候的樣子呢，那麽一丁點兒。那時候我和蝶仙她們合住一屋，屋子中間擺了張竹榻，我平日就喜歡歪在那上頭看書。在禦個頭小蹦不上來，總要拿指甲摳著墊子上的流蘇穗子一點點兒往上扒。我嫌它上來鬧我，就把指甲全給它剪禿了，氣得它在榻腳上幹撓。後來再大點兒，它就學會了一直往門口退，退得好遠好遠，猛一下跑起來往這頭沖，倒是跳上來了，可常常煞不住腳，又從那頭給沖下去，笑得我肚子都疼。我床邊有只面盆，要是我起得太晚，它就把前爪上的肉墊在盆裏沾濕，一下從床頭蹦到我臉上，涼兮兮地亂摁，叫我起來餵它。我難過的時候背著人掉眼淚，它就扒過來拿頭拱我的脖子，沖我喵喵叫。我若還哭，它就伸出小舌頭，一滴一滴舔我的眼淚，要我別再哭……”青田一下將手橫掩住口面，聲調哽噎難繼。

齊奢一手理了理她肩上的銀妝緞荷葉短披帛，另一手垂入籃中，徐緩地理著在禦肋條上的皮毛，“你也盡了心了，日夜看護，衣不解帶，連前幾天蝶仙和對霞出嫁，你也都只打個轉就回來陪著它。有你這麽個主人，在禦也是個有福的。十五歲，在貓裏頭算是高壽，盡享天年。”

似乎再想不出什麽安慰之詞，他嘴巴張動了兩三次，卻只重重嘆了聲。

3.

一嘆成冬。

原已是料峭春寒的天氣，過了兩天居然又下起了雪來。倒不大，一粒粒見土即化，不曾讓世界潔白一些，卻弄得更像個大泥潭。

在禦的病情分分加劇，藥石無靈。青田日夕不離地守護著，齊奢雖不能陪護左右，也一再叮嚀倘或有變，立即差人相告。這日入暮時分，如園就派出了報信人，打過一場來回，消息又從二門外層層遞入，最後是照花踩著雙幹幹凈凈的羊皮小靴走入了雲廊月殿。

“娘娘，王爺已離了大內崇定院，不過有個廣州的錢總督今兒到京，王爺要賞他用飯，恰好明兒王府裏的壽妃進宮，王爺好像有張什麽名單要托她帶給宮裏的太後娘娘，得親自回府一趟，就在府裏安排和這位錢總督用飯了，這陣子正吃呢，不方便就走。王爺說叫娘娘別急，他一定盡快趕回來，囑咐娘娘好好吃飯。”

青田半跪在地下，頭也不回地沖她搖搖手。抱貓丫頭鶯枝跪在另一邊，也沒有說一句話。兩對紅通通的瞳仁，倒映出軟墊上的一團臨終老貓。

等房內的八音鐘奏過了一天的第二十個調子，守了在禦大半日都一動不動的兩人拔身起立，鶯枝一聲聲細問著：“在禦，在禦你去哪兒，在禦？”

昏迷已久的白貓驀然間抖擻出一股橫力，張開了天藍色的獨眼，顫顫巍巍地翻出貓籃，蹭著地往前捱，看著竟是要爬出門去的樣子。青田一下子雙淚奔湧，她明白，一旦貓兒離家避走，便是大限將至。她直著眼盯了在禦一盯，就揩一揩淚，把它撈起在懷裏，“鶯枝，你叫幼煙去東屋書架上的匣子裏取王爺的手牌，再叫照花燒兩只手爐進來，萬一王爺回來，你就說我去府裏找他了。”

王府這邊，一聽說在禦彌留，齊奢也心焦無比，無奈重臣在側，只得按捺著應酬下去，談笑自若道：“你到得急，來不及好好款待，只能留你在本王的書齋裏吃頓便飯罷了，倒不要怪本王簡慢。”

壽山石面的大圓桌對頭便是那錢總督，只四十上下年紀，相貌厚重，一手將腰間的鏤雕雉雞牡丹紋玉革帶理一理，起身拜下去，“卑職雖愚魯不堪，卻也懂得王爺的苦心。若在王府正廳安席，則儀制所關，卑職少不得衣冠揖讓，行那兩跪六叩首的大禮。書齋設坐，圍桌便酌，便無上下之分，這是王爺對卑職的體恤。更何況這‘和道堂’乃王爺處理國事的私密重地，卑職有幸在這裏與王爺對飲，乃是莫大的恩遇。”

齊奢撩了撩手，“說是無上下之分，你倒又跪起來了，坐著。”

“是。”錢總督爬起歸席，笑著向外一張，“在廣州待久了，回到京城還真有些不慣，好幾年沒見過雪了。”

雪從檐頭點點地落，打在庭院中的枝椏上，輕碎而竊細，似一段女兒間的私語。

王府後堂的北房中，兩名小鬟立在廊道裏望雪，並肩挨頭地說著話：

“今年是閏年，正月立春，十二月又有立春，民間叫‘兩頭春’的。可怎麽春天剛來，竟又雪從天降！”

“下雪不好嗎？恰巧今兒王爺回來，沒準兒瞧下了雪就不回如園去了呢，留下來陪王妃娘娘。”

“我瞧可不一定。從去年年底大婚到現在，王爺一次也沒在王妃這兒留宿，也真是怪了，咱們王妃長得跟仙女似的，王爺還瞧不上，竟不知如園的那個段娘娘美成什麽樣兒。”

正自悄言間，背後炸響了一聲尖喝：“晚晚！”

兩人一起回過頭，那叫做晚晚的婢女有些勉強地擠出一個笑，“姚媽媽。”

姚奶媽橫著一臉肉，威風八面，“娘娘明兒要進宮朝覲，你們倆還不快去收拾兩件衣裳出來，在這兒鉆什麽沙？”

“是。”

“嘖，一個人的活兒一個人去就行了，別想混在一塊取巧。晚晚你跟我進來，再給娘娘抿抿頭。”

“是。”

姚奶媽領著晚晚穿入內室，只見王妃香壽一個人獨坐在半開的窗前，正定定地往外看。

姚奶媽大呼小叫地沖過去，“哎呀娘娘，你坐在窗邊要凍病的，快快快，晚晚快攙娘娘去火盆邊暖暖。”

香壽的兩絲淡眉兒一聚，幽態足以令毛嬙障袂、西施掩面，“我自愛坐在這兒，就是凍病了也有大夫瞧，要你啰嗦什麽？”

“娘娘你長這麽大不全是我這個老婆子啰嗦出來的？這陣子倒嫌我。”姚奶媽哪管三七二十一，自管把香壽給架起來推去暖炕上，兩把就鎖上了窗，“晚晚，把腳爐給娘娘移近些。娘娘，一會子王爺要來，叫晚晚給你抿抿頭，把上回太後賜的那套頭面戴上吧。”

晚晚取了犀角南珠梳，蘸了茉莉油，就來替香壽抿鬢角。香壽擡起手擋住，“不要梳。”

那頭，姚奶媽早取了一條累絲嵌玉雙龍戲珠的項圈往香壽的頸上扣合，香壽又輕推了她一把，“不要戴。”

姚奶媽握著項圈，聲調高起來：“怎麽不要戴？一會子王爺要來的！”

“來就來吧。你回回不是叫我插碧玉釵，就是著金縷鞋，那又怎樣？王爺除了交待我同太後娘娘說什麽、怎麽說，看也不會多看我一眼，何必白費功夫？”

“娘娘，你聽我——”

“我不要你管！”

香壽也提高了嗓音，瞪起眼和姚奶媽對峙。晚晚在一旁幹握著梳子，進也不是，退也不是。然後就在這時——

“王爺駕到！”

齊奢的棗紅皮袍上有幾顆稀疏雪珠，他自個撣著兩肩走進來，笑了笑，“起，都起吧，姚媽你們退下。”

姚奶媽臨走前還對香壽拋了個眼色，香壽裝作沒瞧見，只埋首斟了一盅新茶，捧來齊奢的面前。

齊奢隨便沾一沾嘴唇便放去到一旁，“坐。最近這一段都好？”幾乎是刻意取悅的溫柔語氣。

香壽攬了攬大紅素纻絲裙的裙邊，在對面坐下來，“都好。”

“臉色怎麽不大好看？病了？”

“沒有。”

兩句便已無話可談，相對頗不自然。齊奢又端起茶消磨著啜兩口，就從袖內摸出一個黃套信封來，“你明兒進宮替我把這個交給西邊，讓她圈定幾個中意的人選，然後你帶回來給我，辛苦了。”

香壽雙手接了來，“知道了王爺，放心。”

“那，”齊奢把手環去後頸揉兩揉，陰寒雪天裏，往日的創口在隱隱作痛，“沒什麽事兒，我就先走了，改天再過來。”

“王爺！”他業已站起，香壽卻身一橫擋去了前頭。大半晌，似是鼓起了莫大的勇氣，低噥出的字句卻細如花針落地，“王爺，外頭下雪，冷，又滑，天色也晚了，今兒就別回如園那邊了吧。”

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