琵琶一到手，調了弦，便即輕舒柔臂低唱了起來，合著那頭的曲調一連唱過了《游園》、《驚夢》兩折，照花在一邊擊節笑聽。

帖室外，幼煙、萃意、月魄、曉鏡和紫薇正團團圍坐著一只赤金牙雲盆剝蓮子。紫薇豎起耳朵聽著，滿目向往，“呦，好像是娘娘在裏頭唱呢，真好聽，這琵琶彈得就像流水似的，聽得人魂都沒了。”

月魄和曉鏡也含笑靜聽，幼煙卻微帶著些懸心之色悄然向萃意一瞥。萃意早就是一臉的鄙夷意味，慢慢拿捏著一粒蓮子，“這世道，吃白面的出來賣唱。”

幼煙忙在她手背上打一下，其餘三人都挑眉撇嘴，互遞一番眼色。

此際，卻聽得照花在裏面歡叫出聲：“呀，下雪了呢，這雪花好大！”

琵琶聲停下來，隨之便是青田清而嬌的嗓音：“你快派人去亭上傳話，叫快別唱了，這冷雪要吸到嗓子裏人可受不住。”

“也不用派人，我自個去吧。”

“這麽冷，你跑出去做什麽？”

“我去瞧瞧那些小伶僮，成日裏只聞其聲不見其人，好奇得很呢。”

“你要願意出門轉轉就去吧，可也叫個人跟你一起，把昨兒的那一盒人參珍珠糕給她們帶去，再一人打賞五百錢，代我慰勞她們，說辛苦了。”

“嗳，我這就去。”

這便見照花拉門而出，對眾女一笑，“幾位姐姐在，我出去一趟就回來。”說完一面喚著：“小蟬、小蟬，那盒子珍珠膏放哪裏去了？”一面抓了件哆羅呢的對襟外褂，往外頭去了。

約莫有半頓飯的功夫，照花就又滿口子叫冷地進了門，“娘娘，東西給她們了，她們感激得不得了，說多謝娘娘的恩德。其中有一個長得真好，也就十一二歲吧，人不愛說話，可那一雙眼睛倒像會說話似的。”

青田從帖室步出，指著照花笑，“你倒先別嘰嘰嘎嘎的，快把這褂子解了，滿身的雪叫火盆這麽一烘，仔細受了涼。萃意，你去倒一碗熱熱的茶來給照花暖一暖。”

桌邊的萃意愕然擡首，兩眼一瞪道：“給照花倒茶？呵，我只管服侍主子，可不管服侍丫頭。”

青田的笑靨仍舊是花輸鮮嫩，同時，卻已是雪遜清冷，“主子現在叫你服侍丫頭，改日若是你辛苦，我也一樣叫照花服侍你。”

萃意氣塞胸臆，和青田的目光直觸了一刻，把手中抓著的一顆蓮子摔回金盆裏，擰身去了。照花倒是把小嘴一扁，將萃意的背影橫一眼，“娘娘何苦為了我招她呢？滿屋子裏就屬她磨牙。我的手又沒斷，還是自個來吧，省得她又回頭生事。”邊解著外衣腳一轉，緊隨其後。

卻說萃意在前面繞過了一座烏木螺鈿插屏，取了茶盅沖了茶，兩眼空望進碧綠的茶水，拿嘴巴輕吹兩下，陡然間一發狠，“啐”地就朝茶裏唾了口口水，身後馬上一聲尖叫——照花手裏抱著脫下來的褂子一腳上前，“你幹什麽？你才幹什麽來著？我都瞧見啦！”

萃意就勢就把手中的滾茶連著蓋碗向前一潑，又猛推了照花一把。照花年歲比萃意小，身量也比萃意矮著一截，腳下被長褂一絆直接跌在地上，身上臉上全濕了一大片。她捂著腮跳起來，拔開臂膀就向萃意沖過去，卻從後頭一下子被誰攔腰緊抱。

原來是眾人聽見聲響紛至沓來，頭一個就是幼煙，死死地扯住了照花，“這又是幹什麽，你們怎麽了？快放手，叫娘娘看見成什麽樣子！”

正鬧得個不亦樂乎，青田已走過來，“怎麽回事？”

照花一見，氣得聲音都有些嗚咽，撲來她身邊述說經過。萃意只不承認，指著照花淌滿了茶漬的裙襖理直氣壯道：“明明是我倒茶，你偏低頭走路撞了來，才把茶碰灑了。你說我往茶裏吐口水，那就挑出來你這一身茶湯裏哪一塊是我的口水我就服你，挑不出，你就是誣陷。”

“你——，我和你拼了！”照花氣結，抖著薄薄的兩片小嘴唇，卷起袖管又要沖上前。

青田一把拽定了照花，往她左邊臉上通紅的一塊燙記看了看，面色更是寒如凍霜，“月魄，你帶照花下去換衣裳，萃意你跟我來。”

她領著萃意一人進了暖閣，在禦正滾在地下自個舔爪子，見了主人便湊上前，咕嚕咕嚕叫。青田將它抱起來撫著，手上一顆蠶豆大的紫水晶戒指一釘一釘地閃著光。“萃意，我幾次三番地容忍你，你卻仍不知進退，今兒我就把話給你挑明了。你倘若不想在我這裏服侍，就自己跟王爺說，愛上哪兒上哪兒，你若還想待在這兒，就從這一刻開始給我安分守己、規行矩步，若不然我去跟王爺說，到時候你就只能該上哪兒上哪兒。下去。”

萃意視線旁偏，擺出不拿正眼看人的態度，爾後盛氣淩人地哼一聲，旋踵而退。

緊跟著幼煙卻覓了來，先對青田深深一個萬福，一條沙綠的拖泥裙在腳邊堆積出皺褶層層，柔順而服帖。“娘娘，奴婢先代萃意給娘娘賠個不是。奴婢和萃意算是打小一塊長的，萃意的爹是兵馬司一家巡警鋪的頭領，說起來萃意也是‘官家小姐’的身份，就是在王府裏也是人人捧著，比那些個妃子娘娘們不差——”

青田輕搔著在禦的頸下，半沈的眼眸裏發出幽冷的光，“這麽說來，該我服侍她才對？”

“不不不！”幼煙一下雙膝著地，連連地擺著手，“奴婢的意思是，就因為這樣才把她慣得不知天高地厚，一副要不得的驕矜脾氣。娘娘您別跟她一般見識，容奴婢私下裏勸勸她，千萬別跟王爺說。王爺平日裏好性兒，可只要動了真怒那就再無回旋的餘地了。念在萃意年輕不知事，求求娘娘暫且寬恕她這一遭吧。”

這焦態打動了青田，便也揚目對視道：“我住進來頭一天王爺就問過我，丫頭們聽不聽話、服不服使喚，尤其是那個叫萃意的，我若說出一個‘不’字，怎麽你以為今天萃意還可以在這屋裏頭耀武揚威嗎？”

除了一個勁稱“是”，幼煙別無他言。

青田將貓攏起在胸前，話兒也籠絡著，口吻放得溫然柔婉：“你同萃意一道長大，也是府裏伺候多年的人，就這麽寬和懂事、惹人疼愛。你只比著自己的樣子好好教教她，但也不必勉強，一樣米養百樣人，各人有各人的緣法。”

幼煙依舊唯唯，就像在每一個地位比她高的人面前。清淡的眉眼素如新雪，茫然純白。

12.

之後背過人，幼煙又苦口婆心地勸了萃意一回。萃意雖桀驁難馴，也念著姐妹的一片真情收斂了幾天。到化雪的這一日，卻是合該有事。

原來萃意始終不願對青田脅肩低眉，卻又奈何不得，只趁著人瞧不見逮著青田的愛貓在禦打兩下、踢幾腳，也算是洩憤。在禦挨過兩回打，一見著萃意便掉頭就跑，但若主人在側，便齜起牙長叫。每日青田起床時，萃意在床下奉漱杯，在禦往往就要從被中去撲她，或拿前爪一把掃翻杯子。在禦素來極通人性，青田也起了疑心，著實訊問了萃意兩句。萃意自是不認賬，但也惹了一肚子悶氣，不願在近香堂中多待，這便踏著一地半泥半水的積雪到園子裏閑逛。

逛到中路花園的一帶翠嶂碧池，冬末苦寒裏凍得冰手冰腳，遂往塘邊的一座石舫內避風。這舫體以巨石雕成，四面入水，梁柱為石構，門窗、掛落以及二層閣樓為木制，用白漆漆成了大理石的紋樣，磚雕砌頂，船首有石板橋與岸上相接。萃意哈著手躍入舫內，才走幾步，竟聽得二樓隱隱有人聲，模糊裏好似說著什麽“倌人”、“妓女”。萃意有幾分雀躍，不知是哪個同道中人躲在這裏發牢騷？

她躡著腳攀上樓，便更聽得真切，是兩個人在那裏一問一答，都是年輕小女孩的聲音，其中一個很詫異的樣子道：“小班倌人？那不就是妓女？這位段娘娘的身份竟這樣低賤？”

另一個用很不以為然的口氣道：“哼，王府裏倒有的是身份高貴的嬪妃們，不個個爭著討王爺的歡心？人家身份低賤，可王爺照舊費盡心思討她的歡心。你不知道吧，娘娘的那個貼身丫鬟照花也是妓女出身，就娘娘一句話，王爺便花了五萬銀子給她贖身——五萬！甭說買個丫頭，就買個公主都夠了。”

“我的天，亙古以來可沒聽說過這樣的事兒。”

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