蝶仙略略收拾了涕淚，依舊抽哽著，“可我就是臉上下不來、心裏過不去嘛！”

“你哪來的什麽臉上心裏？這件事只有你們三個人知道，就算你要嫁人的新聞也並沒有確實，回頭誰問起，你只說有這個意思，卻並未相中合適之人，不就完了？你又原不是真心，不過就是想借個瘟生淴浴，即便不成也不至於怎樣。”青田邊說邊從腰間的荷包內取出一只龍眼大的琺瑯小缽，揭開了描花蓋送進蝶仙手中，“你再有什麽不平的就想想我——我和狀元郎，當初我臉上是怎麽下來的、心裏是怎麽過去的。”

蝶仙目光一滯，面露赧然地接過那小缽，缽裏是用過了一半的香潤油膏，她拿指尖挖一點塗在哭紅蛻皮的鼻頭上，“姓喬的當真娶了張侍郎的小姐？”

青田掉過臉，目光如候鳥流徙，“你當是咱們這樣的人呢？今兒說娶，明兒掏錢，後兒就擡進門去？人家是閨閣小姐，好歹也要一年的聘期，怕要等到下個月才能成親完禮吧。不知道，我很久沒他的消息了。”她忽地把手撳在了赤露在外的咽喉處，猛地一擡頭，很突兀地笑了笑，“對了，明兒就是惜珠的周年了，我想出城祭掃一番，你可要同去？”

蝶仙怔一下，“呦，可不是？轉眼都一年了，竟過得這樣快。”接著她就連搖了幾下頭，“我就不去了吧，我勸姐姐你也不必去，又沒有什麽了不得的情分，當初你替她買塚置棺已算是盡了姐妹一場的心了。她活著我都不待見，死了又去見她做什麽？原就心情不好，去了更要難受。”

兩人都面目黯然時，陡聽得一陣笑——“姐姐，姐姐在裏面嗎？”

蝶仙一下子站起身來，“是對霞那小蹄子。她可是春風得意了，我這陣子不想同她說話，先走了啊。”一手把油缽塞回給青田，旋腰即去。

對霞這時已進了門，正巧於花罩下碰了個正著，“哎呦，你怎麽也來了？”

“你來得，我就來不得？”蝶仙用紅紅的眼一橫，擦身而過。

對霞的腳步接著向內，頭卻向外擰出，“嘿，誰又踩著她尾巴尖兒了？”

青田收起了小缽，露出笑容，“才我同她說明兒是惜珠的祭日，她心裏有些不大受用。我原是要去奠一奠的，你可要一道？”

對霞在炕床的另一頭坐下，兩手齊擺，“我可不去，我這會子正是福星高照呢，不想沾一點兒的不吉利。”

青田張圓了兩眼，“呦，這麽說，你贖身的事情成功了？桂珍，桂珍！你敢是又睡過去了？一天哪來那麽多瞌睡？還不快給姑娘換茶。”

小丫頭桂珍迷盹半醒，又跌又絆地從角落奔過來撤了炕案上蝶仙的剩茶，又送上一盞新茶來。對霞早已自顧自地聳肩大笑，侃侃而談：“說起來也好笑，我前兒把贖身之事一提，孫孝才見我認真，居然一點兒情面不留，矢口回絕，說什麽倌人全無真心。好啊，不是要真心嗎，我就給你真心。”

她將兩肩向青田這面一靠，捺低了聲音：“那日下午擺牌局，我和蘭蕊親手做了冰飲，給其他人的倒沒什麽，唯獨在孫孝才的碗裏加了煎好的巴豆汁。那巴豆是何等厲害？不出兩刻鐘孫孝才就大瀉起來，我又把咱們慣用的那幾個江湖郎中請了來，事先叮囑好，誰也不點破，全說這病沒來由。晚上我自是做出一副愁眉淚眼、不思飲食的模樣來，衣不解帶地服侍在側。到了昨兒早上，我說去藥王廟求仙方，實際上到棋盤街的蘇州會館要了一間房好好補了一回覺，睡醒了吃吃逛逛，逛到盡興回來，拿個假方子唬他一唬。那方子自是吃了和沒吃一樣，可我在藥裏另加了一劑糯米飲，糯米飲是專解巴豆毒的，當然是一喝就好。我之前自個一狠心把膝蓋擦破了兩塊皮，對孫孝才只說是跪藥王跪的，又謅了無數的肉麻情話。他病中軟弱，見我服侍殷勤，又肯為他自損福壽，感動得無以覆加。昨兒夜裏摟著我說，總算明白為什麽好好的來這麽一場怪病，原是上神顯靈，恐他錯過我這千載一時、可遇不可求、千千萬萬裏也尋不出一個的真心之人！”

對霞講到一半就忍不住擊案大笑，青田也笑得緊自揉肚子，“可了不得，你從前瞞著媽媽就又是催情藥、又是蒙汗藥的，如今連這虎狼之藥也敢亂使起來，我瞧明兒非鬧出個毒鴆親夫的案子不可。”

對霞向來嘴饞，說得渴了，先飲上兩口金橙蜜餞茶，就打案頭的十色碟裏抓了棗圈、榛子嚼起來，“你說這男人賤不賤？現在呀，他是上趕著要娶我回家，說等身子一痊愈就去和媽媽商量我的身價。我才和媽媽說定，最少要他三萬兩，媽媽拿一萬五，剩下的一萬五我拿去給家裏。阿彌陀佛，有了這筆錢，也盡夠我那害人精的老爹輸上一陣的了。”

“哪就止這一萬五？有了這麽好一個金龜婿，還怕供不起老丈人玩兩把牌？”

“哼，我以前呀倒認真想嫁給這孫孝才，可既然他無情，我也不必有義，經過這回我徹底改了主意。孫孝才說，他以前喜歡過的那些倌人個個拿贖身之事誆他，敲詐了他無數的銀錢，憑什麽我段對霞就這麽老實？反正他現在正對我死心塌地的，我打算先把這三萬弄到手，接著就說家裏有賭債、自身有虧空，一筆接一筆地敲，能敲出來多少是多少。至於到時候嫁不嫁嘛，就看老娘的心情了。”

正聊得熱鬧，只見對霞房中的丫頭蘭蕊手內拎著個提盒走來，面向二人一福，“青田姑娘好。姑娘，可以走了。”

對霞探長了脖子去瞧那提盒，“東西備好了？”

“備好了。”

青田也向那盒內一張，“你這是要做什麽去？”

對霞打了個稽首，一臉虔信，“去藥王廟‘還願’。”趁青田笑個不住，業已扶身而起，“做戲總要做足不是？那姐姐我先走了。”走開幾步又折身，回眸一笑，“哦，照花那小丫頭今兒從方家園回來，姐姐你回頭看見就知道了，現在可真學成了個小狐媚子，天生吃這碗飯的料。行了姐姐，你坐著吧，甭起來送了。”

青田含笑又歪回炕裏，“那就恕我懶一懶了。”

對霞一走，房間又恢覆了日照慵慵。青田就手拿起之前擱下的經書細細默覽，翻了也不過三四頁，就有閃亮的一聲落入了她的幽靜中。

“青田姐姐！”

青田放下書，舉眸而笑，“說曹操曹操就到。”

那一頭正是照花，三步並作兩步地直接奔來青田的身邊依坐下，伸臂環住了她的腰，“姐姐，我好想你。”

青田也笑著一手回攬了照花，“你這是才回來？”

“嗯，剛進門，我把下人先打發回房收拾行李去了，還給姐姐帶了幾樣小東西，不成敬意，等揀出來我再親自與姐姐送來。”

“你倒客氣得很，可惜姐姐去一趟關外卻是空手而回，並沒有什麽好東西能給你，你可別見怪。”

“瞧姐姐說的，你回來我就高興死了，日日盼著能早些相見吶。姐姐，讓我好好瞧瞧。”

青田笑著任照花打量，也悉心向她看一回，見她身披藕粉色偏襟紗衫，下束著鶯黃的細紋裙，發髻清頤，骨格嬌柔，尤其是一舉一動間不知自哪裏平添了些許幽韻，仿似是袖邊裙裾裏都蘊著風，流動而輕靈。青田百感交集地笑一笑，手指掃過了照花的額發，“出落得越發超逸了。”

照花被誇讚得臉兒一低，“可我心裏卻喜歡姐姐這樣的呢，豐胸纖腰，曼妙起伏。”

“可男人家卻多有喜歡你這樣的呢，所謂‘嬌似無骨，弱不勝衣’——咦，你回來啦？倒蠻快。”

照花聞言，在青田的懷內一擰頭，就笑著叫出來：“暮雲姐姐。”

果見大丫鬟暮雲身似閑雲，挽著只竹籃輕盈而入，一看到照花也欣然地笑出來，“照花小倌人，多時不見，更變得漂亮了。”一頭端詳著，一頭將籃子遞來青田跟前，“姑娘瞧瞧，可齊全了？”

青田將指尖一擡，“不必瞧了，左右不過那些，錯不了什麽。”

就這一晃間，照花卻看得清清楚楚，見籃中盡是些香燭紙馬，由不得微愕，“清明早過了，這時買這些勞什子做什麽？”

青田笑一笑，帶著些傷怯不勝之情，“是院子裏從前的一位姐妹，明兒是她的祭日，我打算去拜她一拜。”

照花哦一聲，“那我也一同去吧。”

“你又不識得她，去做什麽？”

“我陪姐姐呀，我有好多話要跟姐姐說呢。”

“算了吧，你現在生意這麽忙，哪裏來的功夫瞎折騰？”

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