“當真不用。最近我聽著風言風語的有些厲害，都說我的錢並不是親戚接濟的，而是一位小班倌人貼補的，回頭傳到你那幾個客人耳朵裏還不是你麻煩？”

“什麽風言風語？不就為你皇榜奪魁，姐妹們方才議論了起來？咱倆也好了這麽多年，要傳早傳出去了。你只管放心，就惜珠那樣作怪的也不敢在背後放小話。我講句難聽的，做我們這行誰背後還不給自己尋個樂兒？槐花胡同的這幫小蹄子做恩客的做恩客、養姘頭的養姘頭，甭提姘戲子，姘馬夫的都有的是，誰還沒個把柄給人捏著？誰也不敢太造次。”

“話是這麽說，可你一天到晚置辦新衣頭面，開銷也夠大的，總為我弄得手頭吃緊，叫我心裏也過意不去。”

青田吃吃地笑出來，兩手捧住了喬運則的臉，鼻尖對鼻尖地同他一抵，“哎呦呦，喬大狀元倒跟我客氣起來啦？你若真待我有些良心就別在這兒推來讓去的，我成天這樣子，想在你身邊替你盡一絲半點的心也是不能，你收下這些我還能好過點兒。反正那些個死瘟生一個比一個瘟得厲害，錢來得容易，不花白不花。”

喬運則看也不用看那些銀票的面值，總之他賣了自己的錦心繡口，賣了一條命也買不起的，而她只消對另外的男人們賣一個微笑、一身冰肌玉骨的皮肉——他的神光乍離乍合，似乎就在某一瞬息間，他會將那疊票子掏出來直擲回到青田的臉上，但最終他只深情一笑，“你也瘟得厲害。”

青田笑著把他輕拍了一下，旋即就仰起臉，嘟起毫不加修飾的豐腴紅潤的雙唇。這是等待親吻的樣子，可並不像一個妓女的等待，而像一個孩子。

於是喬運則就親吻了她，也像吻一個孩子，用自己的唇，又憐惜、又輕柔地碰了碰她的。接下來，他向她盯了足足半日，眼光裏有所有年景的山沈水逝。

臨到頭，他猛地抽了一口大氣，調子變得低沈而喑啞：“對了，五天後，京城首富焦遵在府中宴客，我也去，到時候叫你的條子。”

青田別過臉，又從身邊的小罐中抓出一顆杏脯，塞進嘴裏頭含弄著，“我盡量，不過可說不準。你也知道過兩天端午歇夏，堂子不做生意，老頭子就說要帶我去傅家東園避暑呢，煩死了。”

喬運則的喉頭滾動一下，卡著個咽不下、吐不出的什麽，“這一場晚宴，你務必要來。”

“什麽這麽重要？”

“沒什麽，我想你來。”

青田笑叼著手指點點頭，“那好吧，我想個法子不去傅家東園就是。”

“一定？”

“一定。”

不知出於何故，喬運則幽深的雙目中有水光浮動。他也微微點了點頭，不動聲色地轉過臉，“暮雲，你把那件包袱替我拿來。”

暮雲循其所指，取過了案上的一只緞包。喬運則接來放在青田的腳邊，親手、輕手打開。

青田裹在薄薄一件彈綃衣下的身子僵住了，呆瞪瞪地幹坐著。暮雲卻驟一下拿手掩住了口鼻，兩行眼淚淌落。煙霞色的包袱皮裏，是一件疊放得整整齊齊的、鳳穿牡丹的女子嫁衣，蝶戀花金紐子，袖口是近兩寸的堆繡花邊，衲有顆顆飽滿的五色細珠。

喬運則淡之又淡地說：“我親手做的，手藝生了，做得不好。”

青田眼輪血紅地笑了笑，對，她幾乎忘了，這人中龍鳳的狀元郎當年不過是個小裁縫，他永遠是她的小裁縫。

玉尺金剪，天衣無縫；君曾寸寸抱我身，肥瘦處處不消量。

她張臂圈住他，把臉藏去他肩後。從來都是值得的，那些為了他而對其他男人的忽嗔忽喜、喬張做致，那些輕身賤骨、搖尾乞憐，因為只有這個人把她當做一個堂堂正正的人，一個值得這樣好的男子親手去裁一件嫁衣的，好女人。

喬運則擁著青田，字句篤定：“等我官職一放，我就三媒六聘、八擡大轎，娶你為妻。”

青田笑著流淚、笑著沈默，而後她笑著搖了搖頭，“阿運，我出身不正，你若明媒正娶，一旦言官糾彈起來，必將獲罪。你苦了多少年才換來的金殿臚唱、獨占鰲頭，極士林罕有之榮，老天爺給的前程不能就這樣白糟蹋了。納我為側室，一心一意待我三年，三年之後，你去世家女子間另覓良緣。倘若日後你的夫人對我妒不能容，我就效仿魚玄機，披戴出家，詩酒趁流年。”

喬運則也搖了搖頭，“我娶你為妻。”

“阿運，你別這樣固執，我明白你的心，可是——”

“喬運則娶段青田為妻。”他字字如鐵石，但他的嘴唇溫存如水，輕覆了上來。

在他的嘴裏，青田哭得要斷氣。

後頭的暮雲早已是淚流滿襟，她扯起袖口摁了摁臉面，無聲無息地退出了房外。

外頭正有個好月亮，暮雲繞開了五顏六色的風燈，只揀月光所至的冷僻之處，一徑從後樓梯溜出院子。她靠在一頭的門墩子上仰首出神，冷不防卻一聲尖叫，回身去打誰的手，“小趙你個死人，嚇得我魂都沒了！”

是個看著有些木訥的少年人，笑著去弄暮雲的花領子，“你這是中什麽邪了，一邊哭一邊笑？”

暮雲是圓中帶方的一張臉，兩道眉雖濃重些，卻如初三望四的月微彎著，配著單眼皮的白果眼，秀氣中不失精幹利落，掛著淚就更見幾分嬌蠻；手只把那小趙亂推著，“大夜裏的，你又從哪個地縫裏冒出來？”

“老被二姐罵，我不敢進去，就想著你總得出來的，一直在這兒等著你呢，等了快一個時辰了。金鋪打了種新釧子好看得很，我送來給你戴著玩。只別丟了，戴膩了還我，我再拿新樣子出來給你。”

“要說你多少遍？上回被老板發現還不夠受的？我缺這些東西嗎？拿回去拿回去，我不要。”

小趙便受屈地申辯：“暮雲……”

青霄中一輪上弦月，前半夜的歌舞喧囂都已經平息，仿佛是渣滓沈澱後，上浮的純凈。

11.

平靜的日子並未過多久，便來了一場大風波。挑起這一場風波的，是惜珠。

惜珠在那日酒宴上被青田的客人馮公爺當眾羞辱，一直忿忿於心，原就性子孤高，這下更變得乖僻了幾分。這一天剛上樓，迎眼就瞧見兩個垂髫小鬟正湊在她房門口唧噥著什麽，其中一個是自己屋裏的梅子，另一個是青田屋裏的桂珍，一瞅見她忙就跑開了。惜珠罵了一句“鬼鬼祟祟”，上前照著梅子的嘴就掐了兩把，“你不曉得我討厭青田那賤人不是？專要找她的人往一處說話？下次再讓我看到，擰爛你這張嘴。”

梅子哭著捂住了嘴巴急切地分辯道：“姑娘我錯了，可我沒找她，是桂珍自個找我說話，她說青田姑娘快走了，到時她想來姑娘你這邊伺候，先和我商量商量。”

“快走了？”一絲疑色掠過了惜珠的臉，她微微地俯身，把梅子拉進了屋裏，“桂珍同你說了什麽？你一字不差地同我說出來。”

梅子被掐出了血的嘴唇一點一點地腫起，笨拙地上下翻動著，“桂珍說，頭兩天青田姑娘的喬相公送了她一套親手裁的鳳衣，說馬上就替她贖身，擡她上門做大老婆，現在大家夥都管青田姑娘叫‘狀元夫人’呢。”

惜珠的眼睛猛一下瞪圓，梅子嚇得趕緊抱住了頭，良久，卻始終沒有等到巴掌落在她臉上或身上，這才怯怯地向上望一望。她望見惜珠姑娘露出了一個明艷而狡黠的笑，伸出手，把手心放來她嘴邊揉了揉，“你再去問問桂珍，她們‘狀元夫人’把那鳳衣擱在哪兒了？悄悄的，別叫旁人知道，回來我疼你。”

綠窗風月處，不知不覺間又已是殘日西沈，又已是東方新亮。

第二日過了午，惜珠剛起身，正傍在窗下早妝就聽得妝房的房門“嗵”一聲，被誰一腳踹開。

她連看也不用看就猜到是誰，臉上露出了得勝的笑容，“呦，姐姐為人可愈發地不拘了，連敲門都不會了。”

門外，青田一身火冒三丈之態，正欲說什麽，卻見惜珠的客人戴雁自進間走出，滿面堆笑地趕上前，“青田姐姐來了，進來坐。”

青田不知戴雁在此住局，只得把口邊的謾罵生吞而回，拗出了略顯僵硬的一笑，“戴爺您早。”

戴雁見青田脂粉不禦、烏雲散挽，面上又微含著幾分怒意，極是顧盼非凡，不由就貼過來把鼻頭探在她脖梗處輕嗅，“姐姐熏的是什麽香？這樣好聞，我竟從不曾聞過的。”

青田稍一躲，“大早起的誰熏什麽香啊？戴爺凈說笑。”

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