1.

北京，廟右街。

街口是始建於唐貞觀年間的一座真君廟，歷經了百年的朝代更疊，香火已不如舊日繁盛，廟南的這條街卻成了京城最熱鬧的街市之一。此刻時值正午，林立於街邊的酒家無一不人滿為患。就在這無數的紅男綠女間，總有誰和誰驀然撞了個面對面。於是，與君初相識，猶如故人歸。

一對男客沿著樓梯走下，年輕的那個扭頭神往道：“才過去的是誰家小姐？樣貌當真不俗！”

一旁年老些的壓低了聲音，恥笑道：“誰家小姐會往這飯莊裏頭跑？這是來‘應條子’的。”

“應條子？”

“呵呵，真是個傻小子。京中的妓院將客人留宿稱作‘住局’，窯姐兒外出應酬稱作‘出局’，出局必須由客人寫請柬邀請，這請柬就叫做‘局票’，也叫‘條子’，‘應條子’就是窯姐兒應召陪客。”

“才那位姑娘是窯姐兒？窯姐兒竟有這麽闊綽的排場？”

“窯子分三六九等，窯姐兒自然也貴賤分明。那最下等的窯子是‘老媽堂’，窯姐兒全是些老醜不堪的。高一等的是‘下處’，裏頭的女人大多略有姿色但年歲已長。再高一等的‘茶室’中，就盡是青春妍麗之人。頂級的妓院專有個名兒叫做‘小班’，小班中的妓女以南國佳麗居多，因此也隨了南邊的叫法，被尊稱為‘倌人’。小班倌人不僅個個容貌出眾，而且琴棋書畫無所不通，達官貴人們宴客多要請她們侑酒助興。方才那一位就是問鼎花榜的當紅倌人，槐花胡同的懷雅堂段家班，花名‘青田’。”

“叔叔，照您這麽說，我也可以寫條子叫這位段青田姑娘出局？”

“休得胡鬧，你爹這次讓我領你進京是有正事要辦，可不是訪翠眠香來的。你年紀尚輕，過兩年，叔叔再帶你好好地見見世面。”

……

男人間這一番私語的工夫，那女子早已娉娉婷婷地上了二樓。她後面跟隨著一班娘姨丫頭，有捧拜匣的、捧手卷的、捧氈包的……最前面引路的是一位身著雪青小褂、月白六幅裙的大丫鬟，她懷抱著一把束於囊中的琵琶，絮絮說道：“這頓飯好生奇怪，做東的是喬運則相公，請的卻不是祝一慶大人。喬相公高中頭名狀元，祝大人是今年科舉的主考官，照道理，喬相公要稱祝大人為‘座師’，今兒也就算是謝師宴。可分明聽說祝大人不過是作陪，另有一位貴客駕臨，不知會是誰？”她轉眸一望，卻吐了吐舌尖笑出來，“我曉得，姑娘的心上從沒貴客貴得過咱們喬狀元半個銅子兒。”

一聽“喬狀元”，青田就輕斜了婢女一眼，耳下的一對玉蟾折桂耳墜歡欣地搖動起來。她兩眉秀長，雙眸清亮，白皙的臉面上施一層淺紅胭脂，烏發高綰著蘇樣髻，身著一襲織金纏枝花細綢子窄襖，縐紗的長裙隨腳步而輕揚，整個人仿似是一闕頓挫的柳永詞。

“青田姑娘進來，旁人退開。”滿壁雕花的深深廊道裏守著好幾名佩刀護衛，將一眾侍婢擋在了雅間的門外。門緩緩地開啟，青田獨自移身而入。

滿堂的富麗映入眼簾，地下鋪著龜背如意花樣的絨毯，雪白色的粉墻，墻上橫一軸唐寅的仕女，正中是一張圓桌，罩著瑞草葫蘆閃緞錦繡桌圍，桌上擺一席精致的酒宴。

席賓只有寥寥數人，陪坐席末的就是新科狀元喬運則，秀眉雋目，不過二十出頭。他對面那年過五旬的長者便是祝一慶，官居禮部尚書。祝一慶的背後，有誰叫了聲：“青田姐姐。”

青田回以一聲：“惜珠妹妹。”

惜珠柳葉眉、吊梢眼，斜插著一朵白芙蓉。她也是一位名滿京師的倌人，且與青田自五六歲起就一道學藝，正出身於同一家小班，算是一山難容二虎。只見她雖然擺出了一臉的熱絡，身子卻向前頭的祝一慶偎過去，佯笑道：“祝大人，昨兒您老明明吩咐的午時一刻，這時已酒過三巡，青田姐姐才姍姍來遲，面子竟比三爺還要大呢。”

祝一慶慈眉善目的，只打個哈哈，把手沖著席首一張，“青田姑娘，快來見過三爺，呃——，王三爺。”

兩名伴酒的孌童間，王三爺踞坐在正中，看年歲約莫有二十七八，膚色略黑，眉目生得棱角分明，看起來有一股奕奕逼人的英氣，神色倒十分淡淡的。青田不認識這位王三爺，但她成日打交道的不是高官就是貴戚，早練就了一雙火眼金睛，既然一品大員祝一慶也對該人謙恭有加，又姓“王”——京中再無第二個王家，乃頭一號豪門望族，權傾朝野。

她心內一凜，立時就嬌滴滴地萬福下去，眼波流閃出萬種風情，等閑一睞使人瘦。

“見過王三爺。”

從青田出現在門前，王三爺只深望了她一眼就轉開目光，想來是見慣了各色佳人，對怎樣驚人的美貌也只視若等閑。此時也不過把雙目向這裏掠一掠，可有可無地點了個眼皮，就再不曾朝她多瞧。

惜珠卻在另一頭緊盯住青田不放，一雙艷眸中滿是譏誚，“三爺有所不知，青田姐姐的吹彈歌唱樣樣出色，莫說在我們懷雅堂，就在整個槐花胡同的小班裏也是首屈一指的，有‘花魁娘子’的雅號。她肯定是故意遲來，存心討罰。不罰她好好彈一套大曲，倒辜負了她呢。”

青田與惜珠自幼不和，沒一天不勾鬥上幾回合的，早聽出她明裏是稱讚自己的才藝，實則是暗指自己恃仗花魁的身份擺譜遲到。當即嬌笑一聲，輕巧地避開了舌鋒，“休提吹彈歌唱，只聽妹妹這話就知道，同她比起來，連講笑話我也望塵莫及。貴人在座，我縱有天大的膽子也不敢故意遲到。原是琵琶的弦斷了，臨又換了一套弦，所以耽擱了一陣子。”

祝一慶顯然也不願橫生事端，只理一理長須，順著青田的話接道：“講笑話也好，平日裏就算了，今兒三爺在，遲到可不像話。”

喬運則也即刻在一旁溫潤一聲：“老師此言有理，方才大家聯句作對，雅也雅了，不妨就來個俗的清爽一下耳目。”他轉面青田微微地一笑，“就罰你講個笑話吧。”

二人暗暗交了一個眼神，眼神裏滿是老辣而醇厚的默契，像沒有個幾十年釀不出的酒。青田心知這場遲到風波就此揭過，便笑盈盈地捧上一只小小的豆蔻盒。倌人陪酒有一條規矩，所侍奉的是哪位客人，就要將自己的豆蔻盒子擺在哪位客人的面前。但看青田先把手中的盒子放來了喬運則的杯盤邊，便告坐於他肩後，作勢一嘆：“情願領罰。既然我來晚了，無緣見識方才諸位的巧對，只好說個《拙對》的故事博大家一笑。說是河南一個員外，有一個不學無術的兒子。員外出上聯說：‘門前細水流將去。’兒子對下聯說：‘屋裏高山跳出來。’如此文理不通，把員外氣得痛罵了兒子一頓。這一天，父子二人去道觀裏拜客，一個道士出門迎接。員外一見就哈哈大笑說：‘我冤枉兒子了，屋裏高山跳出來，果然是有的。’原來呀，這道士名號‘高山’，是個跛子。”

房間裏不知怎地一下靜極，唯有那王三爺笑哼一聲，拈起了手裏金紅兩色的琺瑯杯，“道士腿跛，過門檻，得跳。‘屋裏高山跳出來’，兩位沒聽懂嗎？”

“嘿嘿，是。”

“哦，呵呵。”

零碎的笑聲中，青田見大家全顯出一種極為惶恐的神色，正感到迷惑不解，屋外走入了一名仆從向王三爺附耳一陣，三爺懶懶地放下酒杯，“有事，告辭。”

祝一慶急忙提身，“我送三爺。”殷勤尾隨間，一面沖諸人將袖裾一拂，“你們待著，不必送了。”又轉頭朝三爺咕噥著什麽就往外走。

青田也隨著眾人一並起身行禮，“三爺慢走。”但只頃刻間，她的目光就悚然巨變，但看王三爺一站起，肩背挺拔，身材高大而魁梧，可每等左腿邁出，右腿才稍顯拖拉地跟上，一步就帶著右肩稍稍地一沈。但這跛行的姿態卻並未流露出絲毫不雅，反而充滿了權勢的威嚴。

王三爺穩穩地跨過門檻，隨後把頭擰回，冷颼颼地道：“喬公子，多謝你這頓飯。”

喬運則的滿腹文章都在舌尖打了結，只能沖對方和頭也不回的老師祝一慶的背影，頭碰腳地弓下腰。

漫長的死寂後，小孌童中的一個絞扭著兩手，聲音荏弱而驚懼：“青田姑娘，你可闖大禍了。”

青田只覺心口像是被填了塊冰疙瘩，齒關都打起顫來，“王三、王三爺？他、他不是——王家三公子？他是——跛子三？”

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