第十一章】
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因為意外在明州與京州交界處遭遇到了潛伏在帝京外圍的北蠻人，還生擒了北蠻野牛部落的六王子呼達漢，經由簡單的拷問（打個半死）後，竟然問出了重要消息，所以他們不能再慢悠悠地以游玩的速度行走了。
於是剩下五天的路程在三天之內趕完不說，怕飛鴿傳書會有失誤，於是宋二子以及唐吃兩人更是快馬加鞭先行把消息帶回京城。
被疾馳的馬車一路顛回帝京的周宜琳主仆四人，完全呈現暈死狀態被秦勉送進國公府。把人送到之後，也沒空說客套的道別話什麽的（他並不知道馬車裏沒一個是清醒的），就匆匆離開國公府，趕往國公府隔壁的威烈侯府去拜見大將軍了。
一進威烈侯府，就不一定什麽時候能出來了。還好早就吩咐王勇與紀智幫他將家眷帶到家裏安頓，並交代錢香福：到家之後，一切便宜行事，整座三進的宅子隨她打理，想怎樣都行；私底下更是早早將庫房的鑰匙上交，雖然沒多說什麽，但意思很明確——我的就是你的，盡量用。
二十年來都是個在貧脊鄉村長大的錢香福，並沒有被帝京繁華熱鬧的景象給震懾住。沿路那些高門大宅、衣飾整潔的行人，甚至是街邊上大聲叫賣什貨的貨郎，都顯得那麽精神；這些人都帶著一種帝京人特有的自信與驕傲，對著外來者皆顯示出一種俯視姿態，往往會令每一個進人帝京的人手足無措，升起一種鄉巴佬進城的自卑感。
不過，錢香福並沒有表現出一點畏縮的神情，當然也不會因為眼前這些從來沒見識過的繁華而興奮不已。
只有當站在屬於秦勉的宅邸前時，錢香福的表情才波動了起來，眼中是滿滿的歡喜。
她先低頭看著大門前方的門階，暗自數了數，共有五階；然後再看向朱紅色的大門，發現門楣還挺高，即使她跳得再高也構不著；最後再擡頭看著大門上的門匾，那門匾很新，上頭簡單寫著「秦宅」兩字，依稀還能聞到些許油漆味。
這是她的家，秦勉給她的家。
她覺得很好，比沿路看到的那些更豪華更廣闊的大宅子都要好。她向來只惦記屬於自己的東西，只要是自己的，怎樣都喜歡；而這間超乎她想象的氣派宅子，她光看這大門就喜歡極了！
「來，都進來，我帶你們好好看看這宅子。這是三進的，總共有二十六間房。」紀智領著錢香福三人走進宅門之後，將馬車裏的行李交給王勇找人去搬便帶著秦大叔等人四處走走看看，並且詳細介紹著——
「這是影壁。進了屏門之後，就是外院；那邊那排房子，叫做倒座房，通常是用來給外院門房以及仆役居住的。現在宅子裏都是空的，沒有家具也沒有得用上的仆人，只讓三個退役的弟兄過來照看著，頭兒說這些瑣事全交給嫂子你去忙活了。」
「屋裏全是空的？那秦勉本來住哪裏？」錢香福問。
「我們一直四處打仗，平常全住在軍營裏，沒想過置辦什麽產業，直到今年才被召回京，皇帝結算戰功，給大夥兒都封賞了。頭兒封了個三品將軍，以他的品階可以得一座三進宅子，就是這兒了。金桂巷這邊的宅子都挺好的，以前是富商的宅子，沒遭受太大的破壞。皇帝把這區的房子都賞給二品三品的武將。頭兒戰功多，分得也好，這兒算是附近最好的宅子之一了。」
「那你們全分到宅子了嗎？」
「我們都有宅子了，就算沒賞到宅子的，也都拿自己的賞銀在附近置辦了，都在街尾那邊。以後不打仗了，大夥兒便可以天天聚在一起享受天下太平的好日子。」
「好好，這樣把好，大夥兒都住在附近，就能常常走動，不會生分。你們跟牛哥兒一起出生人死過來，比血親兄弟還親呢！這輩子當然要同甘共苦互相扶持下去，大家都好好的啊。」秦大叔摸著垂花門上雕工精細的垂柱，上頭的牡丹花瓣刻得跟真的似！真不敢相信有生之年竟能過上這樣的好日子、住上這樣華麗的宅子。
紀智點頭同意，笑道：「好了，我們進二門繼續看吧，也讓嫂子好好想想要怎麽打理這間宅子。」
扶著秦大叔邁過垂花門，往內院走去，一一介紹了二門裏的格局，在正房的堂屋指著右側的臥室方向道：
「這間宅子賞給頭兒之後，頭兒就不好還住在軍營……京城的軍營比較覆雜，不好隨意行事；所以頭兒每日從軍營出來，就過來這邊睡了，睡在那間房。」
錢香福好奇地走過去，推開半掩著的門一看，發現裏面連張簡易的床板都沒有，只有一件陳舊的棉被攤在角落，棉被上頭放了一個木枕，一邊還堆了兩三個包袱，錢香福猜那包袱裏大概塞著秦勉的一些衣物，空蕩蕩的屋子裏沒衣櫃衣箱可用，就只能隨便亂放了。
「這可不行，得快些把家什都置辦起來。」她喃喃道。
「可不是嗎！整個屋子空蕩蕩的也不象話。」錢婆子嘆道。「也虧得是在帝京，想要買什麽都買得到，還能使銀錢買。這要是在永梅縣哪，銀錢不頂用，可就算扛著糧食都不知道該去哪裏買全所有家什呢。」
「可不是嗎！帝京的物價是貴了許多，但勝在便利，想買什麽都有。對了，正房後頭就是庫房，頭兒說鑰匙已經交給嫂子了，如果等會就想出門買家什的話，直接去庫房取銀錢即可，還說不用怕花錢。」紀智說道。
「這點他可以放心，我從來不怕花錢。」錢香福半點不客氣地道。
「福囡，你可得悠著點，牛哥兒拿命拚來的錢，咱省著點啊。」錢婆子連忙勸道。
倒是秦大叔不同意：「不用省，錢該花就花，把這間大宅子打理出一個家應有的樣子才是正理。再說了，這一路上不早就說好了，要盡快將牛哥兒跟阿福的婚事給辦了嗎？雖然可惜沒時間慢慢等木匠打床打櫃子桌椅這些大件，只能買現成的將就，但這也是沒辦法的事，以後再汰換就好。兩孩子年紀都不小了，什麽都不重要，婚事快辦了吧！」 「很是很是，其它事都沒有婚事重要！福囡，這宅子也看得差不多了，趁天色還早，我們快出門置辦吧！首先，我們得去布行裁一塊好看的紅布給你當嫁衣……」原本慢悠悠看著宅子的錢婆子此時也沒什麽心情看了，一心就想要立馬把婚禮給辦好。大將軍作媒的事在腦袋上懸著，錢婆子很不安。
錢香福本來還想說些什麽，但見祖母這樣興致勃勃，也不好掃她的興；雖然她在戶籍上已經是秦家婦了，但少了一場正式的婚禮，祖母心裏總是不踏實，尤其在周家小姐出現這陣子，祖母一直很憂慮，所以她願意多順著老人家一點，於是便帶著祖母到正堂後方的庫房取錢去了。
秦大叔與紀智就等在外頭的堂屋，也趁這機會，秦大叔低聲問紀智：「紀小哥，朝廷現在大概是要打北蠻了吧？」
紀智點點頭，說道：「這幾天頭兒大概不會有時間回來，大將軍很器重頭兒，重要軍機的討論都會讓頭兒參與。如果接下來要打北蠻，頭兒是一定會出征的。」意外擒獲埋伏在京郊外的北蠻人，頭兒果然是個很幸運的人。紀智忍不住暗自感嘆。
原本北蠻人躲在那邊是準備接應暗藏在京裏的暗線傳來的重要消息，然後立馬回北蠻謀劃入侵中原一事，哪裏知道會被頭兒遇到，一舉成擒。不僅截獲了重要消息、抓了北蠻的重要人物，還摸到了他們暗藏在京城的窩點；這消息快馬傳回京之後，在朝廷派兵四處搜捕下，大部分的北蠻奸細與線人都落網了，如今只餘幾條漏網之魚在逃，想必也逃不了幾天，畢竟名單都在手上呢，這功勞可大了！
當然，北蠻的動作如此大，原來就對中原賊心不死，總想著再攻人中原作亂，如今被朝廷抓到把柄，將北蠻人痛恨到骨子裏的皇帝怎麽可能不趁這個機會一舉把北邊這些惡狼給打殘？
中原的動亂都平得差不多了，已經可以騰出手對付北蠻，士氣正銳，此時不出征，更待何時？
「既然一定會打仗，那真的必須盡快讓牛哥兒成親了。就算阿福日後又變回寡婦，我總希望她至少可以有個孩子傍身，這事可得趕緊的。再說了，要是有生之年可以看到牛哥兒的孩子出生，承續我秦家香火，我是死也瞑目了，可以安心下去見列祖列宗。」秦大叔的人生追求就剩這點指望了。
「……」這位大叔，您老突然說這些不吉祥的話，身為一個同樣也即將上戰場、同樣還沒婆娘以及兒子的人，實在很想捂著胸口吐出一口老血……
正在各自沈默的兩人並沒有發現他們的談話已經被錢香福聽到了。
錢婆子進入庫房之後，發現裏面除了很多的金銀之外，還有很多好東西，尤其是那些精美的絲綢、飄逸的雪紗、名貴的擺件，簡直讓錢婆子著迷到完全忘了要上街這回事，陷入了童年時期裏的美好回憶不可自拔。所以錢香福就讓錢婆子待在庫房裏陶醉，決定自個兒上街就好，於是抓了一些銀錢將荷包塞滿就出來了。她做事向來俐落、目標明確，並不會像別人那樣容易被喜好的事物吸引走。從進去到出來的時間，也不過幾息而已，所以秦大叔與紀智的談話，她都聽到了。
她的男人，要去打仗了啊……
原來不是天下太平之後就可以解甲歸田了啊……
她覺得心口堵堵的，分不清那是難過還是擔心、失落還是生氣。
秦勉一進威烈侯府就再也沒出來過，如今已經過了七、八天了。
在等他回來的這些日子，錢香福等人也沒閑著。有錢有人好辦事，原本空蕩蕩什麽也沒有的屋子，一天一個樣地朝著美好的方向變化著。
秦大叔領著匠人以及新招來的仆役，這些仆役都是軍人中傷退下來又無家可歸的人，秦勉早就吩咐優先雇用，每天都忙著安置大件小件的家具，並四處探看宅子各處有無需要修補的地方，再著人修繕；還有庭院也得種上花草樹木等等的，每天拄著拐杖忙得腳不沾地，一沾上枕頭就睡得人事不知，都忘了手疼與腳疼。
等一切修補好了，宅子有模有樣了，再找來漆匠將宅子內內外外都粉刷一新，看起來就跟新造的宅子一樣；這樣富麗堂皇的房子，看得秦大叔直抹眼睛，喃喃說著值了值了，這輩子值了。
而錢婆子也沒閑著，她每天都待在最亮堂的那間屋子，忙著裁制新衣以及喜帳鋪床等物，絞盡腦汁想著各種喜慶的繡樣該怎麽樣呈現——花開並蒂、鴛鴦戲水、比翼雙飛、百年好合、百子千孫、五福臨門……
擱下了幾十年的繡工，如今再撿起來，光是想著描花樣就傷透腦筋；至於費眼力的刺繡，則被錢香福給阻止了，直接交給繡娘去忙活；錢香福給錢婆子找來了十個繡娘，以及十個軍眷家的婦人過來幫忙這些細碎瑣事。
兩位長輩在家裏忙得熱火朝天，錢香福當然也不可能閑著，身為一個即將正式出嫁的準新娘（前寡婦），她可沒空像別個待嫁新娘那樣縮在家裏羞答答地繡蓋頭，就等著嫁人即可。她忙著呢！沒空風花雪月胡思亂想——不想著近在眼前的婚禮，也不去想一分開就像丟掉的秦勉。
她請紀智帶她在帝京幾個重要的街坊走過一遍之後，就記下了大致的地理方位，第二天便自己一個人駕著馬車四處采買各種家用品，無須勞煩王勇等人相陪，不僅沒有迷路，還把大街旁的那些曲曲折折小巷弄也摸清楚了。
身為一個警覺慣了的人，錢香福每到一個新地方，第一件事當然就是摸清楚所有地形，尤其是那些不起眼而隱蔽的小巷弄，更是絕對不可以忽略的重中之重。這些不起眼的地方，只要掌握了，必要時絕對能發揮巨大用處。
紀智不放心地跟了她兩天之後，發現她方位感好得驚人，就算走人川流不息的鬧市裏，被人群帶得東兜西轉大半天，也不會迷失方向，就沒有走錯過一次！這樣的能力簡直驚人，幾乎可以與軍中最出色的斥候媲美。
且她甚至還能輕輕松松躲過那些潛藏在人群裏的小偷。
紀智親眼所見，有一次錢香福買了許多米糧，付錢時，掏出一只被銀錢撐得鼓鼓的荷包，立馬就被幾個偷仔給惦記上了，而她毫無所覺，將米糧扛上馬車之後，就順便將馬車寄放在糧店外請人照看一下，她還要去貨街那邊買些雜貨。
那日貨街的人潮特別多，整條街滿滿的人，顯得十分擁擠，與人挨挨擦擦更是避免不了，也就給了偷仔良好的下手時機。紀智原本就盯在錢香福周邊，一刻也沒放松，所以當小偷靈活的手指正要神不知鬼不覺地劫走錢香福腰間荷包時，他準備上前將小偷擒住——
但也就那麽一錯眼的時間，紀智看到了神奇的一幕！
明明上一眨眼，荷包已被得手；但下一個睜眼，那荷包又悄無聲息地轉回錢香福手上，並且妥善收進衣服的內袋裏，再沒有給人下手的機會。
那行雲流水般的動作、那無聲無息的逆襲、那若無其事的神情、那……那個被「拿」回荷包的小偷甚至一時沒有發現自己偷來的荷包已經不見，直到走了老遠、探手摸向懷裏，才一臉錯愕地楞在當場！
紀智從來沒有註意過這個被他稱作嫂子的女子，對她的長相性格如何也不好奇，更沒記下。對他而言，錢香福只是頭兒的婆娘，僅此而已，完全沒有其它想法，不管她是村姑還是閨秀、配不配得上頭兒之類的，他都不在意，所以錢香福這個人在他眼中的面目十分模糊。
然而，在那神奇的一幕發生之後，紀智突然覺得頭兒果然不愧是頭兒，而且頭兒被大將軍譽為「福將」之言也不是白說的。看看吧，家裏給他指腹為婚的未婚妻，完全盲婚啞嫁的對象，一個被宋二子嫌棄得不得了、認為頭兒應該配個比她更好一百倍的女子，一個大家都認定為再平庸不過的村姑，竟然會是這樣不凡的！
頭兒的命真好啊……
紀智很羨慕。羨慕完之後，也深信在這龍蛇混雜的帝京，錢香福這樣的人是怎樣都不會吃虧的，於是便放心讓她一人出門四處蹓跶不再跟隨，轉頭忙自己的事兒去了。
這日，也是再尋常不過的一天，錢香福再度駕著馬車往草木街而去。
她對秦大叔使人種在宅院裏的花花草草很不滿意，於是決定自己出門采購，把心儀已久的植物都買回家去種在家裏每一寸有土的地方！
「青瓜、甜瓜、金瓜、茼蒿、姜、蔥、韭、芹……然後，還得買果樹。桑、橘、林檎、李、石榴……每樣都種一點，看哪種可以在帝京成活長得更好，以後就知道要多種哪些了。」
是的，錢香福這樣務實的人，當然打算在富麗堂皇的漂亮大宅子庭院裏種菜種果樹！那些不能吃不能用的花花草草，錢香福是半點看不上眼的；可是秦大叔已經種下了，她也只好忍耐著不去拔掉（總要照顧一下長輩想要風花雪月的心情），但剩下的空地可就全歸她管了。
土地當然必須用來種吃用的東西，種那些觀賞植物簡直是造孽，也不看看全天下還有多少人肚子還餓著呢！種糧種糧！必須種糧！若說錢香福生平有什麽理想的話，那肯定就是——在屬於她的土地上，種出豐盛的吃食。她想要有很多很多的土地，種出很多很多的糧食。如果可以，她想把糧食拿來鋪床，一輩子就躺在上面不起來了！
帶著這樣美好的期望，她熱情地投入采購種子以及果樹苗的大業裏無法自拔，一點也不手軟地將荷包裏沒用的銀錢兌換成有用的糧種。每一個在亂世裏求活過來的人，通常都比較「視金錢如糞土」，錢香福一時半刻也擺脫不了對糧食的渴望以及對流通貨幣的不信任感，所以銀錢花出去的速度如流水，臉上表情淡定極了，若不是她那身陳舊又帶著幾個補丁的麻葛衣物昭示著是個普通至極的庶民身分，還以為是哪來的暴發戶散財童子呢。
就在她把整部馬車都塞得滿滿之後，眼見荷包也變得輕飄飄再無多少重量，於是心滿意足地收手，決定轉到隔壁賣熟食的長富街去打包一只雞回家好好打打牙祭！這日子啊，真是過得愈來愈好了，竟然天天想吃肉都可以；各種好吃的肉，只要有錢，街上都買得到！
果然像水姑所說的——女人啊，還是要找個倚靠才會有更好的日子過！
雖然她深信靠自己努力也能好好地活著，但自秦勉這個夫婿出現後，她眼中的世界從此就大變樣了！也說不上是哪兒不同了，可是光這歡喜的心情，讓她每天幹活都充滿活力，像是一身的力氣都使不完，每一個今天都很愉快，每一個明天都值得期待！
這樣，就是更好的日子了吧？
不用摸臉也知道自己此刻定然又傻笑了。她閉了下眼，以雙手輕輕拍打自己的雙頰，一下又一下，直到將自己的臉拍回到面無表情的正常才停止。可不能再亂笑下去，真成傻子就不好了。
買了一只又肥又香的烤全雞，以油紙包得妥當，拎在手上正打算回草木街駕車回家時，原本熱鬧和樂的街市突然出現一股慌亂的躁動，讓警覺的行人紛紛避到安全的地方。那股躁動隨著人群分開而呈現在錢香福面前，原本錢香福也是要閃的，但她看過去的那一眼實在太不湊巧了，竟然直接與一雙驚駭欲絕的眼對上，很不幸的竟是個熟人……這下子要把自己當成不相關的路人放閃已經不可能了。
而對方就算不是故意拖她下水，也在慌亂恐懼的情緒下，下意識地往熟悉的人跑去，像是這樣就可以尋求到多一點安心的感覺，所以——
「錢姑娘！」來人像是溺水者看到了一根救命浮木般向她疾奔而來！
錢香福此時已經不再看向來人，她看的是追在來人身後的幾名手持兇器的惡煞，而且看情形是把無辜的她也當成了一夥的，打算一道處置了……
「錢、錢姑娘……」來人上氣不接下氣，看起來像是覺得可以放心暈倒了。
「跑！」這時候還想暈倒扮柔弱？沒門！錢香福一把抓住來人的手腕，另一手狠狠掐了對方手臂內側的軟肉——那裏可以掐得人足夠疼，而她的力氣很大，把暈死的人掐得活過來是再簡單不過的事了！
「嗷——」
在這樣一聲特別不優雅的慘叫聲下，錢香福揪著給她招來無妄之災的人，像踩著風火輪似，往人群裏沖去，並迅速竄進一條窄小幽暗的巷道裏，轉眼間不見人影。
好不容易在隱秘又曲折的巷弄間東拐西藏，暫時是將追著她們跑的惡徒給甩掉了，但錢香福不認為那些惡人會就此作罷，所以還是得想辦法自救，等這個嬌小姐喘過氣來之後，還是得繼續逃命。
「我以為我不會再看到你。」錢香福在一處放置廢棄物品的斷墻邊的一堆爛木頭裏挑挑揀揀，找到兩根還算堅實的木頭，用腳使力踹了踹，發現踹不斷之後，才算滿意地點點頭，一根自己留著，一根遞給她的難姐難妹——周宜琳。
周宜琳默默接過木棍。這木棍比她的手臂還粗，拿起來挺沈，要是用力敲在人頭上，會死人的吧？
將木棍拄在地上，撐著自己跑得快要脫力的身體，她發出的聲音仍然很喘：「我也……這樣以為。」
「那今天是怎麽回事？你怎麽會一個人在鬧市裏被人追捕？」
「我與嬤嬤們失散了……」雖然心情很糟糕，但周宜琳還是覺得自己頗為幸運。「我才與嬤嬤失散，就遇見你了。」如果不是遇見錢香福，被錢香福拉著逃跑，她此刻恐怕不是已經死亡，就是更加悲慘地被俘擄、被傷害。
「你是怎麽惹到那些人的？」錢香福問。
周宜琳聞言苦笑出聲：「我一個甫進京的孤女，能惹到什麽人？我敢去惹什麽人？」說句難聽的話，寄人籬下的她，簡直恨不得整日夾起尾巴縮在閨房裏不出門最好。她太明白自己的處境，話不敢多說、步子不敢多邁，連討好人都不敢。
「那你現在是怎麽回事？」錢香福只知道周宜琳是大將軍家的千金小姐，至於其它的，她從沒有打探過，也不好奇，所以不清楚周宜琳如今是什麽處境。
「你看看我。」周宜琳指著自己頭上華麗非凡的頭面，又攤開雙手讓她看清自己身上穿著的精美綾羅綢緞，「這些、這一切，完全不是我這樣的人可以用上的，我沒有豐厚的財力，也沒有顯赫的背景來支應我這樣穿戴。」
錢香福疑惑地問：「你明明是大將軍家的人，現在周家就是國朝最頂級的世家，你當然就是頂級的千金小姐，背景很顯赫啊。我來到帝京雖然不過七、八日，卻也知道大將軍雖然官銜以及爵位的品階都還不是頂級，但那是因為大將軍的父親還在，子不越父才壓下的。但大家都知道他是新朝開國第一功臣、皇帝最倚重的心腹大將，日後或許會封個超品的並肩王也不一定。你打扮得再華貴，也是理所當然的。」
「大將軍的顯赫所恩澤的是嫡系，我這樣偏遠的旁枝，頂多沾個光，用來嚇嚇你這樣的平民還可以，放在貴族圈，就什麽也不是了。」
是這樣啊……錢香福點點頭表示知道了。
周宜琳見錢香福沒有多問的意思，可她卻很想說給錢香福聽，於是又道：「你還記得我們進京前遇到的那些北蠻人嗎？」
「當然記得。」
「今天追我的這些人就是北蠻潛伏在帝京的餘孽。為了盡速抓捕這些人，大將軍與他的幕僚們就設計了幾個引蛇出洞的連環計策，其中一環就是大張旗鼓地讓大將軍最疼愛的嫡親妹妹「甩開煩人的護衛」，與幾個姊妹一同暢游鬧市，體會一下「平民女子」自由自在的生活。」
「大將軍讓你扮成他的妹妹是嗎？」
周宜琳冷笑。「我完全不知道這件事，雖然最後北蠻人認為我就是他們要抓的人。我今日一早突然接到六姑娘——也就是大將軍的幼妹——身邊的丫鬟來通知，要我跟著六姑娘一同出門逛街游玩。我自然不敢拒絕，以為只須出門陪著玩，專事奉承六姑娘也就盡完伴游的本分了。後來我跟著六姑娘進人「天衣坊」，六姑娘突然說她原先在「天衣坊」訂制的衣服款式不太適合她，反而比較適合我，於是叫人服侍我更衣，六姑娘還特別將這套精貴的頭面從身上取下來給我打扮，不許我拒絕。這時我就隱隱覺得不對了……」
「大將軍他們打算以他妹妹作餌引出北蠻人，但又實在怕她發生意外，不敢承擔有個萬一，於是就找你當替罪羊。」錢香福明白了。然後，看著周宜琳那張冷然的臉，問道：「你生氣嗎？」
「我當然生氣。」周宜琳點頭。「不是生氣被瞞騙，也不是生氣被利用。
我沒有父母護持，本來就必須讓自己有用，不然國公府裏哪有我容身的地兒？本來我的用處是去跟大將軍重視的下屬聯姻，給他結個牢固的關系，但這條路不通了——」 錢香福撇撇嘴道：「那可不要賴我。是秦勉不願娶你的。」
「我也不想嫁他。」如果不是隨時提醒著自己要註意儀態，周宜琳此時怕是會忍不住翻白眼。「我生氣，是氣我自己在別人眼中竟然只有這麽點價值。」
「所以呢？氣完之後，你的處境能改變嗎？」
「會改變的。我不想隨便死去，更不願死得沒沒無聞毫無價值。大將軍一定不知道我是哪個支系的女孩、誰的孩子。六姑娘今日待我親熱，不過我猜她連我的模樣也沒記住，更遑論名字了。我叫什麽名字她肯定不知道，她只知道我是二十六娘——這是旁支女性族人的排行叫法。如果我有一天還是必須為了周家的榮耀去死，定然要死得轟轟烈烈——」
「噓……」錢香福突然打斷周宜琳充滿熱血的宣言，然後側耳傾聽；她的耳力很靈，可以比別人聽到更遠以及更微小的動靜，而且她的直覺也警示著她，危險正在迫近！
那些人在別處捜尋無果之後，往這邊追來了！
「快走！」錢香福悄聲說著，一手抓住周宜琳的手腕立馬開跑！
「在這邊！都快過來！別讓她們跑了！」一聲粗蠻爆吼自她們身後傳來，引來更多雜沓腳步聲朝這邊集中而來。
錢香福腦中存有這一片巷弄的路線圖，她本來計算得好好的，只要再左拐、左拐、右繞、再左拐三次，就可以再躲到另一區更像迷宮的巷子裏，到了那邊之後，這些人必已繞暈，想要抓住她們完全沒可能。可惜身手靈活的她此刻拖著一個嬌貴後腿，於是就註定了意外必然發生……
周宜琳早就跑得快斷氣了，如今沒休息夠，就又被拉著跑，她的體力完全趕不上，於是在一個拐角時，她不幸地扭傷了腳踝，還害得錢香福拐錯了方向，竟是跑進一處死巷子裏！
「真要命……」錢香福將軟趴趴的周宜琳夾在手臂下，擡頭看著面前那堵高墻興嘆。如果只有她一個人的話，爬過這道兩人高的圍墻完全不是問題，但帶著周宜琳就不成了，她沒辦法在背著一個比她重的人的情況下，還有力氣去攀墻。
而那些窮追不舍的腳步聲正在迅速逼近中，她們已沒有時間可以離開這條死巷，轉而去走另一條了；背著已經失去行動力的周宜琳跑出去的話，絕對跑不掉，一定會跟那些人正面對上，然後被一舉成擒！
「……你會不會希望我此刻很善解人意地說：別管我，你快走，然後我從容去赴死？」周宜琳突然很不合時宜地問，甚至還能扯出一抹笑。
錢香福正忙著四下捜尋有沒有逃生的機會，語氣有點不耐煩道：「還活著就別想著死，那叫不務正業！」
「眼下這樣，我們還活得成嗎？」周宜琳看著兩人手上的木棍，實在不認為能在幾個壯漢面前起到什麽作用，人家手上拿的是亮晃晃的大刀呢。
錢香福撇了撇嘴，聽著一群人的腳步聲愈來愈近，似乎下一眨眼就要轉進這個巷子與她們正面對上。看來，就真的只能靠手上這兩根棍子救命了……
這時——
「嗤嗤，嗤嗤——」奇怪的噴氣聲突然自她們腳邊傳來。
錢香福同時做出兩個動作——伸出一手捂住周宜琳的嘴，防止她可能的驚呼；然後低頭看著腳邊原本平坦的石板路被人掀起一角，露出一雙正朝她們看的眼睛。
這雙眼睛……她熟啊！
錢香福的眼睛立馬變得比一百盞油燈還亮！她想也沒想，更沒多說什麽，立即將石板給掀開到足以容許她們滑進去的寬度，然後先將周宜琳給丟下去，自己再跳下去，也不管會不會把下面的人給壓傷。她跳進去的同時，以非常靈巧的勁道反手將石板給扯回原來偽裝成路面的樣子，與其它石板密密貼合，完全看不出這塊石板有何不同，甚至看不出縫隙。
就在錢香福完成這些動作之後，那領頭追捕她們的北蠻人也跑進了這條死巷，以為可以順利甕中捉鱉，不料竟是撲了個空！
這條封閉的巷子裏除了兩根被丟棄的木棍之外，什麽也沒有。
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於是剩下五天的路程在三天之內趕完不說，怕飛鴿傳書會有失誤，於是宋二子以及唐吃兩人更是快馬加鞭先行把消息帶回京城。
被疾馳的馬車一路顛回帝京的周宜琳主仆四人，完全呈現暈死狀態被秦勉送進國公府。把人送到之後，也沒空說客套的道別話什麽的（他並不知道馬車裏沒一個是清醒的），就匆匆離開國公府，趕往國公府隔壁的威烈侯府去拜見大將軍了。
一進威烈侯府，就不一定什麽時候能出來了。還好早就吩咐王勇與紀智幫他將家眷帶到家裏安頓，並交代錢香福：到家之後，一切便宜行事，整座三進的宅子隨她打理，想怎樣都行；私底下更是早早將庫房的鑰匙上交，雖然沒多說什麽，但意思很明確——我的就是你的，盡量用。
二十年來都是個在貧脊鄉村長大的錢香福，並沒有被帝京繁華熱鬧的景象給震懾住。沿路那些高門大宅、衣飾整潔的行人，甚至是街邊上大聲叫賣什貨的貨郎，都顯得那麽精神；這些人都帶著一種帝京人特有的自信與驕傲，對著外來者皆顯示出一種俯視姿態，往往會令每一個進人帝京的人手足無措，升起一種鄉巴佬進城的自卑感。
不過，錢香福並沒有表現出一點畏縮的神情，當然也不會因為眼前這些從來沒見識過的繁華而興奮不已。
只有當站在屬於秦勉的宅邸前時，錢香福的表情才波動了起來，眼中是滿滿的歡喜。
她先低頭看著大門前方的門階，暗自數了數，共有五階；然後再看向朱紅色的大門，發現門楣還挺高，即使她跳得再高也構不著；最後再擡頭看著大門上的門匾，那門匾很新，上頭簡單寫著「秦宅」兩字，依稀還能聞到些許油漆味。
這是她的家，秦勉給她的家。
她覺得很好，比沿路看到的那些更豪華更廣闊的大宅子都要好。她向來只惦記屬於自己的東西，只要是自己的，怎樣都喜歡；而這間超乎她想象的氣派宅子，她光看這大門就喜歡極了！
「來，都進來，我帶你們好好看看這宅子。這是三進的，總共有二十六間房。」紀智領著錢香福三人走進宅門之後，將馬車裏的行李交給王勇找人去搬便帶著秦大叔等人四處走走看看，並且詳細介紹著——
「這是影壁。進了屏門之後，就是外院；那邊那排房子，叫做倒座房，通常是用來給外院門房以及仆役居住的。現在宅子裏都是空的，沒有家具也沒有得用上的仆人，只讓三個退役的弟兄過來照看著，頭兒說這些瑣事全交給嫂子你去忙活了。」
「屋裏全是空的？那秦勉本來住哪裏？」錢香福問。
「我們一直四處打仗，平常全住在軍營裏，沒想過置辦什麽產業，直到今年才被召回京，皇帝結算戰功，給大夥兒都封賞了。頭兒封了個三品將軍，以他的品階可以得一座三進宅子，就是這兒了。金桂巷這邊的宅子都挺好的，以前是富商的宅子，沒遭受太大的破壞。皇帝把這區的房子都賞給二品三品的武將。頭兒戰功多，分得也好，這兒算是附近最好的宅子之一了。」
「那你們全分到宅子了嗎？」
「我們都有宅子了，就算沒賞到宅子的，也都拿自己的賞銀在附近置辦了，都在街尾那邊。以後不打仗了，大夥兒便可以天天聚在一起享受天下太平的好日子。」
「好好，這樣把好，大夥兒都住在附近，就能常常走動，不會生分。你們跟牛哥兒一起出生人死過來，比血親兄弟還親呢！這輩子當然要同甘共苦互相扶持下去，大家都好好的啊。」秦大叔摸著垂花門上雕工精細的垂柱，上頭的牡丹花瓣刻得跟真的似！真不敢相信有生之年竟能過上這樣的好日子、住上這樣華麗的宅子。
紀智點頭同意，笑道：「好了，我們進二門繼續看吧，也讓嫂子好好想想要怎麽打理這間宅子。」
扶著秦大叔邁過垂花門，往內院走去，一一介紹了二門裏的格局，在正房的堂屋指著右側的臥室方向道：
「這間宅子賞給頭兒之後，頭兒就不好還住在軍營……京城的軍營比較覆雜，不好隨意行事；所以頭兒每日從軍營出來，就過來這邊睡了，睡在那間房。」
錢香福好奇地走過去，推開半掩著的門一看，發現裏面連張簡易的床板都沒有，只有一件陳舊的棉被攤在角落，棉被上頭放了一個木枕，一邊還堆了兩三個包袱，錢香福猜那包袱裏大概塞著秦勉的一些衣物，空蕩蕩的屋子裏沒衣櫃衣箱可用，就只能隨便亂放了。
「這可不行，得快些把家什都置辦起來。」她喃喃道。
「可不是嗎！整個屋子空蕩蕩的也不象話。」錢婆子嘆道。「也虧得是在帝京，想要買什麽都買得到，還能使銀錢買。這要是在永梅縣哪，銀錢不頂用，可就算扛著糧食都不知道該去哪裏買全所有家什呢。」
「可不是嗎！帝京的物價是貴了許多，但勝在便利，想買什麽都有。對了，正房後頭就是庫房，頭兒說鑰匙已經交給嫂子了，如果等會就想出門買家什的話，直接去庫房取銀錢即可，還說不用怕花錢。」紀智說道。
「這點他可以放心，我從來不怕花錢。」錢香福半點不客氣地道。
「福囡，你可得悠著點，牛哥兒拿命拚來的錢，咱省著點啊。」錢婆子連忙勸道。
倒是秦大叔不同意：「不用省，錢該花就花，把這間大宅子打理出一個家應有的樣子才是正理。再說了，這一路上不早就說好了，要盡快將牛哥兒跟阿福的婚事給辦了嗎？雖然可惜沒時間慢慢等木匠打床打櫃子桌椅這些大件，只能買現成的將就，但這也是沒辦法的事，以後再汰換就好。兩孩子年紀都不小了，什麽都不重要，婚事快辦了吧！」 「很是很是，其它事都沒有婚事重要！福囡，這宅子也看得差不多了，趁天色還早，我們快出門置辦吧！首先，我們得去布行裁一塊好看的紅布給你當嫁衣……」原本慢悠悠看著宅子的錢婆子此時也沒什麽心情看了，一心就想要立馬把婚禮給辦好。大將軍作媒的事在腦袋上懸著，錢婆子很不安。
錢香福本來還想說些什麽，但見祖母這樣興致勃勃，也不好掃她的興；雖然她在戶籍上已經是秦家婦了，但少了一場正式的婚禮，祖母心裏總是不踏實，尤其在周家小姐出現這陣子，祖母一直很憂慮，所以她願意多順著老人家一點，於是便帶著祖母到正堂後方的庫房取錢去了。
秦大叔與紀智就等在外頭的堂屋，也趁這機會，秦大叔低聲問紀智：「紀小哥，朝廷現在大概是要打北蠻了吧？」
紀智點點頭，說道：「這幾天頭兒大概不會有時間回來，大將軍很器重頭兒，重要軍機的討論都會讓頭兒參與。如果接下來要打北蠻，頭兒是一定會出征的。」意外擒獲埋伏在京郊外的北蠻人，頭兒果然是個很幸運的人。紀智忍不住暗自感嘆。
原本北蠻人躲在那邊是準備接應暗藏在京裏的暗線傳來的重要消息，然後立馬回北蠻謀劃入侵中原一事，哪裏知道會被頭兒遇到，一舉成擒。不僅截獲了重要消息、抓了北蠻的重要人物，還摸到了他們暗藏在京城的窩點；這消息快馬傳回京之後，在朝廷派兵四處搜捕下，大部分的北蠻奸細與線人都落網了，如今只餘幾條漏網之魚在逃，想必也逃不了幾天，畢竟名單都在手上呢，這功勞可大了！
當然，北蠻的動作如此大，原來就對中原賊心不死，總想著再攻人中原作亂，如今被朝廷抓到把柄，將北蠻人痛恨到骨子裏的皇帝怎麽可能不趁這個機會一舉把北邊這些惡狼給打殘？
中原的動亂都平得差不多了，已經可以騰出手對付北蠻，士氣正銳，此時不出征，更待何時？
「既然一定會打仗，那真的必須盡快讓牛哥兒成親了。就算阿福日後又變回寡婦，我總希望她至少可以有個孩子傍身，這事可得趕緊的。再說了，要是有生之年可以看到牛哥兒的孩子出生，承續我秦家香火，我是死也瞑目了，可以安心下去見列祖列宗。」秦大叔的人生追求就剩這點指望了。
「……」這位大叔，您老突然說這些不吉祥的話，身為一個同樣也即將上戰場、同樣還沒婆娘以及兒子的人，實在很想捂著胸口吐出一口老血……
正在各自沈默的兩人並沒有發現他們的談話已經被錢香福聽到了。
錢婆子進入庫房之後，發現裏面除了很多的金銀之外，還有很多好東西，尤其是那些精美的絲綢、飄逸的雪紗、名貴的擺件，簡直讓錢婆子著迷到完全忘了要上街這回事，陷入了童年時期裏的美好回憶不可自拔。所以錢香福就讓錢婆子待在庫房裏陶醉，決定自個兒上街就好，於是抓了一些銀錢將荷包塞滿就出來了。她做事向來俐落、目標明確，並不會像別人那樣容易被喜好的事物吸引走。從進去到出來的時間，也不過幾息而已，所以秦大叔與紀智的談話，她都聽到了。
她的男人，要去打仗了啊……
原來不是天下太平之後就可以解甲歸田了啊……
她覺得心口堵堵的，分不清那是難過還是擔心、失落還是生氣。
秦勉一進威烈侯府就再也沒出來過，如今已經過了七、八天了。
在等他回來的這些日子，錢香福等人也沒閑著。有錢有人好辦事，原本空蕩蕩什麽也沒有的屋子，一天一個樣地朝著美好的方向變化著。
秦大叔領著匠人以及新招來的仆役，這些仆役都是軍人中傷退下來又無家可歸的人，秦勉早就吩咐優先雇用，每天都忙著安置大件小件的家具，並四處探看宅子各處有無需要修補的地方，再著人修繕；還有庭院也得種上花草樹木等等的，每天拄著拐杖忙得腳不沾地，一沾上枕頭就睡得人事不知，都忘了手疼與腳疼。
等一切修補好了，宅子有模有樣了，再找來漆匠將宅子內內外外都粉刷一新，看起來就跟新造的宅子一樣；這樣富麗堂皇的房子，看得秦大叔直抹眼睛，喃喃說著值了值了，這輩子值了。
而錢婆子也沒閑著，她每天都待在最亮堂的那間屋子，忙著裁制新衣以及喜帳鋪床等物，絞盡腦汁想著各種喜慶的繡樣該怎麽樣呈現——花開並蒂、鴛鴦戲水、比翼雙飛、百年好合、百子千孫、五福臨門……
擱下了幾十年的繡工，如今再撿起來，光是想著描花樣就傷透腦筋；至於費眼力的刺繡，則被錢香福給阻止了，直接交給繡娘去忙活；錢香福給錢婆子找來了十個繡娘，以及十個軍眷家的婦人過來幫忙這些細碎瑣事。
兩位長輩在家裏忙得熱火朝天，錢香福當然也不可能閑著，身為一個即將正式出嫁的準新娘（前寡婦），她可沒空像別個待嫁新娘那樣縮在家裏羞答答地繡蓋頭，就等著嫁人即可。她忙著呢！沒空風花雪月胡思亂想——不想著近在眼前的婚禮，也不去想一分開就像丟掉的秦勉。
她請紀智帶她在帝京幾個重要的街坊走過一遍之後，就記下了大致的地理方位，第二天便自己一個人駕著馬車四處采買各種家用品，無須勞煩王勇等人相陪，不僅沒有迷路，還把大街旁的那些曲曲折折小巷弄也摸清楚了。
身為一個警覺慣了的人，錢香福每到一個新地方，第一件事當然就是摸清楚所有地形，尤其是那些不起眼而隱蔽的小巷弄，更是絕對不可以忽略的重中之重。這些不起眼的地方，只要掌握了，必要時絕對能發揮巨大用處。
紀智不放心地跟了她兩天之後，發現她方位感好得驚人，就算走人川流不息的鬧市裏，被人群帶得東兜西轉大半天，也不會迷失方向，就沒有走錯過一次！這樣的能力簡直驚人，幾乎可以與軍中最出色的斥候媲美。
且她甚至還能輕輕松松躲過那些潛藏在人群裏的小偷。
紀智親眼所見，有一次錢香福買了許多米糧，付錢時，掏出一只被銀錢撐得鼓鼓的荷包，立馬就被幾個偷仔給惦記上了，而她毫無所覺，將米糧扛上馬車之後，就順便將馬車寄放在糧店外請人照看一下，她還要去貨街那邊買些雜貨。
那日貨街的人潮特別多，整條街滿滿的人，顯得十分擁擠，與人挨挨擦擦更是避免不了，也就給了偷仔良好的下手時機。紀智原本就盯在錢香福周邊，一刻也沒放松，所以當小偷靈活的手指正要神不知鬼不覺地劫走錢香福腰間荷包時，他準備上前將小偷擒住——
但也就那麽一錯眼的時間，紀智看到了神奇的一幕！
明明上一眨眼，荷包已被得手；但下一個睜眼，那荷包又悄無聲息地轉回錢香福手上，並且妥善收進衣服的內袋裏，再沒有給人下手的機會。
那行雲流水般的動作、那無聲無息的逆襲、那若無其事的神情、那……那個被「拿」回荷包的小偷甚至一時沒有發現自己偷來的荷包已經不見，直到走了老遠、探手摸向懷裏，才一臉錯愕地楞在當場！
紀智從來沒有註意過這個被他稱作嫂子的女子，對她的長相性格如何也不好奇，更沒記下。對他而言，錢香福只是頭兒的婆娘，僅此而已，完全沒有其它想法，不管她是村姑還是閨秀、配不配得上頭兒之類的，他都不在意，所以錢香福這個人在他眼中的面目十分模糊。
然而，在那神奇的一幕發生之後，紀智突然覺得頭兒果然不愧是頭兒，而且頭兒被大將軍譽為「福將」之言也不是白說的。看看吧，家裏給他指腹為婚的未婚妻，完全盲婚啞嫁的對象，一個被宋二子嫌棄得不得了、認為頭兒應該配個比她更好一百倍的女子，一個大家都認定為再平庸不過的村姑，竟然會是這樣不凡的！
頭兒的命真好啊……
紀智很羨慕。羨慕完之後，也深信在這龍蛇混雜的帝京，錢香福這樣的人是怎樣都不會吃虧的，於是便放心讓她一人出門四處蹓跶不再跟隨，轉頭忙自己的事兒去了。
這日，也是再尋常不過的一天，錢香福再度駕著馬車往草木街而去。
她對秦大叔使人種在宅院裏的花花草草很不滿意，於是決定自己出門采購，把心儀已久的植物都買回家去種在家裏每一寸有土的地方！
「青瓜、甜瓜、金瓜、茼蒿、姜、蔥、韭、芹……然後，還得買果樹。桑、橘、林檎、李、石榴……每樣都種一點，看哪種可以在帝京成活長得更好，以後就知道要多種哪些了。」
是的，錢香福這樣務實的人，當然打算在富麗堂皇的漂亮大宅子庭院裏種菜種果樹！那些不能吃不能用的花花草草，錢香福是半點看不上眼的；可是秦大叔已經種下了，她也只好忍耐著不去拔掉（總要照顧一下長輩想要風花雪月的心情），但剩下的空地可就全歸她管了。
土地當然必須用來種吃用的東西，種那些觀賞植物簡直是造孽，也不看看全天下還有多少人肚子還餓著呢！種糧種糧！必須種糧！若說錢香福生平有什麽理想的話，那肯定就是——在屬於她的土地上，種出豐盛的吃食。她想要有很多很多的土地，種出很多很多的糧食。如果可以，她想把糧食拿來鋪床，一輩子就躺在上面不起來了！
帶著這樣美好的期望，她熱情地投入采購種子以及果樹苗的大業裏無法自拔，一點也不手軟地將荷包裏沒用的銀錢兌換成有用的糧種。每一個在亂世裏求活過來的人，通常都比較「視金錢如糞土」，錢香福一時半刻也擺脫不了對糧食的渴望以及對流通貨幣的不信任感，所以銀錢花出去的速度如流水，臉上表情淡定極了，若不是她那身陳舊又帶著幾個補丁的麻葛衣物昭示著是個普通至極的庶民身分，還以為是哪來的暴發戶散財童子呢。
就在她把整部馬車都塞得滿滿之後，眼見荷包也變得輕飄飄再無多少重量，於是心滿意足地收手，決定轉到隔壁賣熟食的長富街去打包一只雞回家好好打打牙祭！這日子啊，真是過得愈來愈好了，竟然天天想吃肉都可以；各種好吃的肉，只要有錢，街上都買得到！
果然像水姑所說的——女人啊，還是要找個倚靠才會有更好的日子過！
雖然她深信靠自己努力也能好好地活著，但自秦勉這個夫婿出現後，她眼中的世界從此就大變樣了！也說不上是哪兒不同了，可是光這歡喜的心情，讓她每天幹活都充滿活力，像是一身的力氣都使不完，每一個今天都很愉快，每一個明天都值得期待！
這樣，就是更好的日子了吧？
不用摸臉也知道自己此刻定然又傻笑了。她閉了下眼，以雙手輕輕拍打自己的雙頰，一下又一下，直到將自己的臉拍回到面無表情的正常才停止。可不能再亂笑下去，真成傻子就不好了。
買了一只又肥又香的烤全雞，以油紙包得妥當，拎在手上正打算回草木街駕車回家時，原本熱鬧和樂的街市突然出現一股慌亂的躁動，讓警覺的行人紛紛避到安全的地方。那股躁動隨著人群分開而呈現在錢香福面前，原本錢香福也是要閃的，但她看過去的那一眼實在太不湊巧了，竟然直接與一雙驚駭欲絕的眼對上，很不幸的竟是個熟人……這下子要把自己當成不相關的路人放閃已經不可能了。
而對方就算不是故意拖她下水，也在慌亂恐懼的情緒下，下意識地往熟悉的人跑去，像是這樣就可以尋求到多一點安心的感覺，所以——
「錢姑娘！」來人像是溺水者看到了一根救命浮木般向她疾奔而來！
錢香福此時已經不再看向來人，她看的是追在來人身後的幾名手持兇器的惡煞，而且看情形是把無辜的她也當成了一夥的，打算一道處置了……
「錢、錢姑娘……」來人上氣不接下氣，看起來像是覺得可以放心暈倒了。
「跑！」這時候還想暈倒扮柔弱？沒門！錢香福一把抓住來人的手腕，另一手狠狠掐了對方手臂內側的軟肉——那裏可以掐得人足夠疼，而她的力氣很大，把暈死的人掐得活過來是再簡單不過的事了！
「嗷——」
在這樣一聲特別不優雅的慘叫聲下，錢香福揪著給她招來無妄之災的人，像踩著風火輪似，往人群裏沖去，並迅速竄進一條窄小幽暗的巷道裏，轉眼間不見人影。
好不容易在隱秘又曲折的巷弄間東拐西藏，暫時是將追著她們跑的惡徒給甩掉了，但錢香福不認為那些惡人會就此作罷，所以還是得想辦法自救，等這個嬌小姐喘過氣來之後，還是得繼續逃命。
「我以為我不會再看到你。」錢香福在一處放置廢棄物品的斷墻邊的一堆爛木頭裏挑挑揀揀，找到兩根還算堅實的木頭，用腳使力踹了踹，發現踹不斷之後，才算滿意地點點頭，一根自己留著，一根遞給她的難姐難妹——周宜琳。
周宜琳默默接過木棍。這木棍比她的手臂還粗，拿起來挺沈，要是用力敲在人頭上，會死人的吧？
將木棍拄在地上，撐著自己跑得快要脫力的身體，她發出的聲音仍然很喘：「我也……這樣以為。」
「那今天是怎麽回事？你怎麽會一個人在鬧市裏被人追捕？」
「我與嬤嬤們失散了……」雖然心情很糟糕，但周宜琳還是覺得自己頗為幸運。「我才與嬤嬤失散，就遇見你了。」如果不是遇見錢香福，被錢香福拉著逃跑，她此刻恐怕不是已經死亡，就是更加悲慘地被俘擄、被傷害。
「你是怎麽惹到那些人的？」錢香福問。
周宜琳聞言苦笑出聲：「我一個甫進京的孤女，能惹到什麽人？我敢去惹什麽人？」說句難聽的話，寄人籬下的她，簡直恨不得整日夾起尾巴縮在閨房裏不出門最好。她太明白自己的處境，話不敢多說、步子不敢多邁，連討好人都不敢。
「那你現在是怎麽回事？」錢香福只知道周宜琳是大將軍家的千金小姐，至於其它的，她從沒有打探過，也不好奇，所以不清楚周宜琳如今是什麽處境。
「你看看我。」周宜琳指著自己頭上華麗非凡的頭面，又攤開雙手讓她看清自己身上穿著的精美綾羅綢緞，「這些、這一切，完全不是我這樣的人可以用上的，我沒有豐厚的財力，也沒有顯赫的背景來支應我這樣穿戴。」
錢香福疑惑地問：「你明明是大將軍家的人，現在周家就是國朝最頂級的世家，你當然就是頂級的千金小姐，背景很顯赫啊。我來到帝京雖然不過七、八日，卻也知道大將軍雖然官銜以及爵位的品階都還不是頂級，但那是因為大將軍的父親還在，子不越父才壓下的。但大家都知道他是新朝開國第一功臣、皇帝最倚重的心腹大將，日後或許會封個超品的並肩王也不一定。你打扮得再華貴，也是理所當然的。」
「大將軍的顯赫所恩澤的是嫡系，我這樣偏遠的旁枝，頂多沾個光，用來嚇嚇你這樣的平民還可以，放在貴族圈，就什麽也不是了。」
是這樣啊……錢香福點點頭表示知道了。
周宜琳見錢香福沒有多問的意思，可她卻很想說給錢香福聽，於是又道：「你還記得我們進京前遇到的那些北蠻人嗎？」
「當然記得。」
「今天追我的這些人就是北蠻潛伏在帝京的餘孽。為了盡速抓捕這些人，大將軍與他的幕僚們就設計了幾個引蛇出洞的連環計策，其中一環就是大張旗鼓地讓大將軍最疼愛的嫡親妹妹「甩開煩人的護衛」，與幾個姊妹一同暢游鬧市，體會一下「平民女子」自由自在的生活。」
「大將軍讓你扮成他的妹妹是嗎？」
周宜琳冷笑。「我完全不知道這件事，雖然最後北蠻人認為我就是他們要抓的人。我今日一早突然接到六姑娘——也就是大將軍的幼妹——身邊的丫鬟來通知，要我跟著六姑娘一同出門逛街游玩。我自然不敢拒絕，以為只須出門陪著玩，專事奉承六姑娘也就盡完伴游的本分了。後來我跟著六姑娘進人「天衣坊」，六姑娘突然說她原先在「天衣坊」訂制的衣服款式不太適合她，反而比較適合我，於是叫人服侍我更衣，六姑娘還特別將這套精貴的頭面從身上取下來給我打扮，不許我拒絕。這時我就隱隱覺得不對了……」
「大將軍他們打算以他妹妹作餌引出北蠻人，但又實在怕她發生意外，不敢承擔有個萬一，於是就找你當替罪羊。」錢香福明白了。然後，看著周宜琳那張冷然的臉，問道：「你生氣嗎？」
「我當然生氣。」周宜琳點頭。「不是生氣被瞞騙，也不是生氣被利用。
我沒有父母護持，本來就必須讓自己有用，不然國公府裏哪有我容身的地兒？本來我的用處是去跟大將軍重視的下屬聯姻，給他結個牢固的關系，但這條路不通了——」 錢香福撇撇嘴道：「那可不要賴我。是秦勉不願娶你的。」
「我也不想嫁他。」如果不是隨時提醒著自己要註意儀態，周宜琳此時怕是會忍不住翻白眼。「我生氣，是氣我自己在別人眼中竟然只有這麽點價值。」
「所以呢？氣完之後，你的處境能改變嗎？」
「會改變的。我不想隨便死去，更不願死得沒沒無聞毫無價值。大將軍一定不知道我是哪個支系的女孩、誰的孩子。六姑娘今日待我親熱，不過我猜她連我的模樣也沒記住，更遑論名字了。我叫什麽名字她肯定不知道，她只知道我是二十六娘——這是旁支女性族人的排行叫法。如果我有一天還是必須為了周家的榮耀去死，定然要死得轟轟烈烈——」
「噓……」錢香福突然打斷周宜琳充滿熱血的宣言，然後側耳傾聽；她的耳力很靈，可以比別人聽到更遠以及更微小的動靜，而且她的直覺也警示著她，危險正在迫近！
那些人在別處捜尋無果之後，往這邊追來了！
「快走！」錢香福悄聲說著，一手抓住周宜琳的手腕立馬開跑！
「在這邊！都快過來！別讓她們跑了！」一聲粗蠻爆吼自她們身後傳來，引來更多雜沓腳步聲朝這邊集中而來。
錢香福腦中存有這一片巷弄的路線圖，她本來計算得好好的，只要再左拐、左拐、右繞、再左拐三次，就可以再躲到另一區更像迷宮的巷子裏，到了那邊之後，這些人必已繞暈，想要抓住她們完全沒可能。可惜身手靈活的她此刻拖著一個嬌貴後腿，於是就註定了意外必然發生……
周宜琳早就跑得快斷氣了，如今沒休息夠，就又被拉著跑，她的體力完全趕不上，於是在一個拐角時，她不幸地扭傷了腳踝，還害得錢香福拐錯了方向，竟是跑進一處死巷子裏！
「真要命……」錢香福將軟趴趴的周宜琳夾在手臂下，擡頭看著面前那堵高墻興嘆。如果只有她一個人的話，爬過這道兩人高的圍墻完全不是問題，但帶著周宜琳就不成了，她沒辦法在背著一個比她重的人的情況下，還有力氣去攀墻。
而那些窮追不舍的腳步聲正在迅速逼近中，她們已沒有時間可以離開這條死巷，轉而去走另一條了；背著已經失去行動力的周宜琳跑出去的話，絕對跑不掉，一定會跟那些人正面對上，然後被一舉成擒！
「……你會不會希望我此刻很善解人意地說：別管我，你快走，然後我從容去赴死？」周宜琳突然很不合時宜地問，甚至還能扯出一抹笑。
錢香福正忙著四下捜尋有沒有逃生的機會，語氣有點不耐煩道：「還活著就別想著死，那叫不務正業！」
「眼下這樣，我們還活得成嗎？」周宜琳看著兩人手上的木棍，實在不認為能在幾個壯漢面前起到什麽作用，人家手上拿的是亮晃晃的大刀呢。
錢香福撇了撇嘴，聽著一群人的腳步聲愈來愈近，似乎下一眨眼就要轉進這個巷子與她們正面對上。看來，就真的只能靠手上這兩根棍子救命了……
這時——
「嗤嗤，嗤嗤——」奇怪的噴氣聲突然自她們腳邊傳來。
錢香福同時做出兩個動作——伸出一手捂住周宜琳的嘴，防止她可能的驚呼；然後低頭看著腳邊原本平坦的石板路被人掀起一角，露出一雙正朝她們看的眼睛。
這雙眼睛……她熟啊！
錢香福的眼睛立馬變得比一百盞油燈還亮！她想也沒想，更沒多說什麽，立即將石板給掀開到足以容許她們滑進去的寬度，然後先將周宜琳給丟下去，自己再跳下去，也不管會不會把下面的人給壓傷。她跳進去的同時，以非常靈巧的勁道反手將石板給扯回原來偽裝成路面的樣子，與其它石板密密貼合，完全看不出這塊石板有何不同，甚至看不出縫隙。
就在錢香福完成這些動作之後，那領頭追捕她們的北蠻人也跑進了這條死巷，以為可以順利甕中捉鱉，不料竟是撲了個空！
這條封閉的巷子裏除了兩根被丟棄的木棍之外，什麽也沒有。
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