金鰲玉蝀橋西側、欞星門迤北的羊房夾道內，是西宮的安樂堂。因皇城北安門內也有一安樂堂，位處宮外，兩廂有內外之別，故此稱西內的安樂堂為內安樂堂。

內安樂堂的劉掌司是個略有些駝背的老內監，平素事務不算忙碌，因為此間有二三十個總事的，分攤下來倒也清閑。但自從數年前紀女史稱疾避居此處後，他與其他掌司的職責便悄然發生了變化。

如今後宮裏面萬貴妃專寵而妒，自其所生皇長子夭折後，因已近不惑難以再受孕，便越發妒橫偏執，後宮有娠者皆被其暗令人墮胎，五年前柏賢妃僥幸生下悼恭太子，都已被立為太子了，結果後來亦為其所害。這些幾乎是宮裏頭公開的秘密，萬歲對此也並非全無所知，但因著對萬貴妃的偏私，始終只作不聞。

劉掌司長嘆一息，端著熬好的藥進了院角一間晻霭的小屋。

紀女史當初偶因萬歲臨幸而孕珠，但宮裏誰人不知懷了龍種也留不住，紀女史惶遽無奈之下只好稱疾避居於此，庶幾躲過萬貴妃的戕害，平安生產。後萬幸順利誕下小皇子，眾人俱松了口氣，合力瞞住了。但小皇子降世後，卻是缺衣少食，連母乳都難喝上——紀女史平日裏也吃不上什麽好的，沒多少奶水，又不能時常來看望小皇子。

大夥兒沒奈何，只得常常將米搗碎了，熬些細軟易食的米糊糊，摻點蜂蜜進去，將就著哺餵。紀女史不在的時候，眾人便輪流照看。可小皇子實在太小，總這麽湊合著不是辦法，大家深以為憂，都擔心這個小皇子養不活。但他們都是卑微的奴婢，手裏都十分拮據，自顧尚且不暇，哪裏有餘錢拿出來補貼。後來幸而冷宮那邊的吳娘娘聞知此事後出手相幫，算是解了燃眉之急。

然而小皇子的命是保住了，身體卻十分羸弱，極易生病。

劉掌司小心翼翼地把藥碗放到木桌上，瞧著眼前昏沈沈睡著的孩子，搖頭嘆氣。

怎麽能不弱呢，紀女史懷胎的時候就被強灌過一碗墮胎藥，幸得蒼天庇佑才沒將胎兒打掉。後來小皇子出生後又饑一頓飽一頓的，吳娘娘相援也只能保他不被餓死，畢竟她一個幽居冷宮多年的廢後，能力也有限，不能給小皇子調理身子。何況，不瞧瞧這待的是什麽地方。

這內安樂堂與北安門內的那個安樂堂功用差不多，但其實淒慘比之更甚。安樂堂是給宮內染病的內官、長隨、內使和小火預備的，送到那裏若是沒養好病死了，內官監給副棺木板兒，惜薪司給捆焚化柴，直接拉到凈樂堂焚化；若是醫治好了，倒還可回宮重新當差。而內安樂堂則是為宮裏或年老或有病亦或待罪的宮人們預備的，來這裏的，大多都是要等日久年深後發配到皇城外的浣衣局去等死的。

這就是個熬日子的地方，熬一天是一天。這裏幾乎每天都有人被送進來，也幾乎每天都有人被送出去，生老病死不斷上演。

這種地方待多了，好人也要悶出病來，何況是個四五歲的孩子呢。

劉掌司重重嘆息一下，輕聲喚醒了小床上的人。

小皇子迷迷糊糊地睜開眼睛，看見床邊的人，虛弱地喊了聲“伴伴”。劉掌司微笑著應了一聲，將小皇子扶起來，仔細餵了藥。

他正待退下，一轉身就瞧見有人走了進來。

“娘親！”剛剛躺下的小皇子看到來人，病懨懨的臉上現出興奮之色，歡喜地喚了一聲。

紀氏見兒子掙紮著要坐起來，趕忙緊走幾步上前按住他的手臂，輕聲連道：“快躺下。”又坐到床沿上，探了探他的額頭，微微蹙眉，“哥兒的燒還沒退。”

“我覺得已經好一些了。”小皇子仰起臉，朝母親笑了笑。

紀氏看著兒子憔悴的面色，知他不過是強打精神，不禁低嘆一聲，將他安置好，又細細掖了掖被角。

劉掌司走上來，笑道：“紀女史不必過憂，哥兒這是交秋受了些風寒，再將養幾日便好了。”

紀氏嘆口氣，對劉掌司道了句“辛苦”，正說著話，便見懷恩與張敏一前一後挑簾進來。

眾人簡單敘了禮，懷恩和張敏上前看了看小皇子的病況，笑著讓他好生休息，旋即轉頭示意紀氏出去說話。

“紀女史可想好了？”懷恩出去後便斂了笑意，肅容對紀氏道。

初秋的風已經帶了些肅殺蕭冷，吹在身上令人遍體生寒。紀氏垂眸沈默片刻後，道：“我想再與哥兒待半年。”

懷恩沈吟少頃，沈聲一嘆，道：“也罷，明年也可。屆時咱家與張公公找時機把哥兒這事透給萬歲。”

紀氏心裏重比千鈞，凜然點頭：“二位大恩，沒齒難忘。”

張敏笑道：“這是哪裏的話，分內事而已。”說著話，想起一些往事，笑容漸漸散了去。

當年萬貴妃聽聞紀氏腹中胎未墮掉，派他來溺死新落地的嬰兒。紀氏看到張敏前來時，只一瞬便明了了他的來意，當下護住懷中幼子，惶悚絕望，面無人色。張敏看著恬然安睡的嬰孩，忽然動了惻隱之心。

宮裏的悲悲慘慘已經夠多了，他又何必再增殺孽。何況萬歲爺子息單薄，眼下只一個柏賢妃生的小皇子，還不曉得能不能躲過萬貴妃的暗害，若是遭了毒手，那紀氏這孩子便是唯一的血脈了，他絕不能下殺手。

於是，他冒險幫紀氏藏起了這個孩子，回去稟告萬貴妃說紀氏未曾有孕。自此，他由一個被派來戮殺的屠夫，變成了一個堅定的保護者。

一保護就是四年。

其實不止是他，這裏的每一個人、甚至宮裏每一個知道這個秘密的人，都是保護者。宮裏私底下的消息傳得快，知道西內這邊藏了個小皇子的宮人內侍不在少數，但凡有一個奔著厚賞跑去跟萬貴妃告密，這事就兜不住了。

可自始至終都沒有一個人那麽做。

每一個知曉秘密的人似乎都保持著空前的默契，秘而不宣。

張敏攥了攥手。

他們都是給人為奴為婢的，他們卑賤，他們低微，他們看慣了宮裏的炎涼世情，但他們良知未泯。他們地位再低下，手連著手也總能做成一些事。

大家勠力同心之下，小皇子終於平安長大。但一直藏著也不是法子，況且小皇子如今虛齡五歲了，到了開蒙的年紀，總要正正經經讀書習字的。於是懷恩前陣子便同紀女史商量讓小皇子認祖歸宗的事。

張敏想起這個就直嘆氣。將來聖上與小皇子廝認了自然是好事，但這也必然牽動他們這些人的命運。萬貴妃第一個不會放過的就是紀氏，被瞞了四五年想來氣得不輕，這口惡氣必然會撒在紀氏身上，到時候紀氏的命保不保得住實在難說。

這紀女史是聰明人，個中利害自然清楚，如今說想再和小皇子待半年，不過是想再多看看兒子。

不過，他們這些人的命也是一同懸著的，尤其是他。紀女史深知他們擔著怎樣的風險，是以方才的言謝尤顯沈重。

但即使死又如何呢，如今柏賢妃的兒子也沒了，這孩子就是萬歲目前僅存的骨血。只要小皇子順利認父，他們雖死無憾。

晚間掌燈時分，吳氏帶了個褡褳來瞧小皇子。褡褳裏面是她給小皇子新做的一件小袍子。

“哥兒穿著還挺合身的，”吳氏眉目和藹，含笑看著眼前的小人兒，“那成，等我拿回去再把邊角修修，就給哥兒送來。眼瞧著就中秋了，我盡力在十五之前送來，到時候哥兒過節的時候就換上，好不好？”

小皇子仰起頭，睜著一雙大眼睛看著她，奶聲奶氣道：“吳娘娘不必那麽急。”

吳氏笑道：“哥兒不想穿新衣服？”

“嗯……不是，”他撓撓頭，看看自己身上這件剛換的新衣，又看看床上那件舊的，回頭看向吳氏，“我原來那身也沒破，還能繼續穿，另外還有一件替換的，所以不急。”

吳氏遽然沈默下來，須臾，噙笑看著小皇子：“哥兒不想要很多好看的新衣裳麽？”

“衣服夠穿不就好了，”他咧嘴笑笑，“而且，我也不想讓吳娘娘太辛苦呀。”他低了低頭，有些窘迫，“娘跟我說，我們已經麻煩吳娘娘很多了。”

吳氏抿了抿嘴，一時語塞。

她來幫紀氏母子，其實是出於私心。她出身不差，父親原本是羽林前衛指揮使，後來她被點為皇後，父親也提為都督同知。原本吳家也是風光無限，爭奈她當時年輕氣盛，見萬貴妃擅寵驕橫，心中氣不過，便挑了她的錯杖責了一通。吳氏本以為自己與萬歲好歹新婚燕爾，且又是中宮之主，萬貞兒再得寵也不過是個貴妃，萬歲不會把她怎樣。沒成想萬歲聞知此事後怒不可遏，竟以“舉動輕佻，禮度率略，德不稱位”為由，下詔廢了她的後位，全無轉圜餘地。

她不過當了一個多月的皇後，就被廢了，如同棄履。她父親也被牽累，下獄戍邊。

吳氏譏誚地笑了笑。

她這一跤摔得太慘重，毀了自己，也害了父親。她當年才十幾歲，如今十年蹉跎，韶華空付，回頭去看，只覺悔恨交加。她太不了解萬歲，也太高看自己。這十年裏，她幽居冷宮，嘗盡了人情冷暖，歷盡了世態滄桑。然而這些都還不到頭，除非她死，不然永無解脫。但總是好死不如賴活著，她幾度欲自裁，又幾度放棄。

她還很年輕啊，不想就這麽了斷。何況該死的是萬貞兒，她還沒看到萬貞兒死，怎麽甘心自戕呢。

原本她以為自己一輩子就這麽完了，真的要在這不見天日的地方熬到死。直到四年前，她知道了紀氏藏子於安樂堂的事情。她聽聞紀氏母子的狀況後，心中激蕩不已。

紀氏沒能力養活兒子，她可以施以援手。她縱然再落魄，也好歹還有些家底，供養一個孩子吃穿不成問題。雪中送炭最暖人心，紀氏母子一定會記得她這份恩情。而以萬貞兒的性子，這後宮裏怕是不會再有孩子出世。那麽，這個孩子一旦顯於眾前，便很可能被立為太子。他日若他登基，或可將她移出冷宮。

她翻身的所有希望，都系在這個孩子身上了。

不過她這幾年盡心盡力的照拂，也並非全是為了施恩。她早就跟這孩子處出了感情，將他視若己出。她這輩子都不可能會有自己的孩子，於是將所有的母愛都傾註在了這孩子身上。

吳氏哀嘆間，又想起了自己的父親。她父親當初為她所牽累，被發配去戍邊，如今也不知是生是死。

“吳娘娘怎麽不說話，”小皇子拉了拉她的衣袖，目光略帶忐忑，小聲道，“是不是我說錯話了？”

吳氏瞧著眼前瘦瘦小小的孩子，心裏酸澀更甚，忽然紅了眼圈。

本是金尊玉貴的皇子，卻要窩在這裏受這份罪，這是造的什麽冤孽！

吳氏偏頭抹了幾把淚，也分不清自己這是在哭哥兒還是在哭她自己。她將袍子重新收好，又摸了摸他的額頭，細細交代他些養病的瑣碎事，這才依依不舍地走了。

人定時的內安樂堂越發闃靜，只有秋蟲寥落的低鳴在沈沈黑夜裏無力地響。屋內小床上的人睡醒了一覺，暫且沒了困意，便支著身子慢慢坐了起來。

他圍著被子發了會兒呆，瞥眼間發現地上灑了些薄霜似的月光。他歪了歪頭，想起娘親前些日子教他的那首《水調歌頭》。

轉朱閣，低綺戶，照無眠。

這裏沒有朱閣和綺戶，他也不知道朱閣和綺戶長什麽樣子。不過他如今確實睡不著，或許也算是應了最後一句。

娘親懂得很多，時不時會教他認幾個字背幾首詩詞，他記性好，學得很快。可娘親每每看著他時，眸中都藏著化不開的憂慮——他雖則年紀小，但心思十分細膩，對情緒的體察非常敏銳。

娘親在擔憂什麽呢？擔心壞人來抓他麽？

不過，娘親和伴伴們都害怕的壞人到底是誰呢？

今日戴先生和張伴伴好像不止是來看他的，他們似乎是來和娘親商量事情的。會不會是在商量去找爹爹的事的？

他思及此，突然有些興奮。

雖然他們都不告訴他爹爹到底是誰，但他覺得他的爹爹應該是個很厲害的大人物，等找到爹爹，他就不用害怕那個傳說中的壞人來抓他了。

娘親他們都認為他過得苦，其實他覺得不然。這裏每一個人都待他很好，吳娘娘和張伴伴他們也經常來看他，娘親也會抽空來探視。有很多疼他的人，怎麽會苦呢？

不過餓肚子和沒人說話的時候，倒是有些難熬。畢竟他們似乎都很忙，有時候也顧不上他。

他低下頭，沮喪地扁扁嘴。不一時，又覺得頭暈身楚，便重新撐著小胳膊原樣躺了回去。

他又發燒了，這已經不知道是這一年裏的第幾回了。好像自他記事開始，他就在不斷生病。他不知道為什麽自己會這樣，他討厭生病，生病太難過了，還要喝苦藥汁子。

他平躺好，難受地按了按發燙的額頭，迷糊了一會兒，又想起了什麽，小手探入領口，掏出了一塊瑩透溫潤的玉佩。

娘親說這塊玉是他外祖母留給她的，玉石通靈又養人，讓他一定仔細戴著，還說會保他平平安安。

那能不能保他不生病呢？

他嘴唇微抿，手裏握著玉石，朦朦朧朧地睡了過去。

中秋節那天，眾人似乎格外忙碌，獨留他一人在院中。他蹲在樹下蟻垤旁托腮看了會兒，覺得無趣，又怕弄臟了吳娘娘做的新衣裳，便回了屋子。

後頭的事情，有點模糊。

他似乎聽到外面有動靜，出來看時，發現是個眼生的姐姐。

劉掌司他們不可能放壞人進來，況且哪有像她這樣一路彳亍一臉迷茫的壞人——她好像不認識路誒，不認識路還怎麽抓他？

想到這些，他放下戒心，邁步走了上去。這位姐姐好似認識他，瞧見他後大為驚詫，連問了他好些問題。他知道的都一一答了，她聽著聽著，面上神色變化莫測。他雖不明白她在想什麽，但覺得這樣在外頭說話似乎不大禮貌，便將她領進了屋。

她環視了這間逼仄的小屋，面上的笑漸漸斂了去。她方才在外面的時候仿佛是有意逗他，還扮兇嚇他，但她其實不知道，她扮得一點都不像。是善意是惡意他感受得很明白，大人們可能不知道，他們的情緒大多藏在眼睛裏。而他覺得她眼眸裏仿似蘊藉著一份柔軟的小心，不過他不知道個中緣由。

起先在外面時，她還能與他說說笑笑的，眼下卻不知想到了什麽，似乎再輕松不起來。她問了他些衣食起居的問題，又瞧著他認真地扳著指頭給她數他有幾個伴伴，忽然扶額嘆氣，自言自語道：“怎麽感覺小時候有點傻呢。”

這種問題可得講清楚。他聞言側頭看她，一臉認真道：“我不傻。”他見她不以為然地笑笑，撓了撓頭，繼續解釋，“我真不傻，娘親他們教我的，我都能學會。”

她似乎想起了什麽，倒是來了興致：“他們都教你什麽？”

“娘親教我習字，蕭伴伴教我彈琴，戴先生教我明理，還說我身子太弱，給我找了個習武師父，還有……”

她沈吟著端量他一番，打斷道：“原來你對音律鐘之谙之，是蕭敬的功勞。”又小聲嘀咕一句，“音樂細胞果然要從小培養啊。”

他沒懂她的意思，正欲問，忽見她笑盈盈俯身對他道：“餓不餓？竈房在不在這裏？我給你做點吃的，嗯？我手藝特別好。”

他眨巴一下眼睛，訕訕道：“有點餓。不過廚房不在這邊，而且張伴伴他們說忙完了會帶好吃的來。”

她頓了一頓，蹲身與他平視，道：“你真的覺得這日子不苦麽？”

他睜著大眼睛覷她，老實地點了點頭。

她的目光在屋內簡陋的陳設上梭巡一圈，又瞧了瞧眼前幹幹瘦瘦的人，颯然淺笑道：“我告訴你，你將來會成為天底下最尊貴的人，臨禦四表，富有八荒。有穿不完的華服，享不盡的珍饈。天下人皆奉你為至尊，再無人敢欺你戕你。”

外間的天光投射進來，映得她一雙眼眸如含光春水，洌洌澄澄，如淌人心。

他低頭想了想，目露不解。

她見狀一拍腦門，道：“我忘了你還沒開始正經讀書，是不是沒聽懂意思？”

他搖頭道：“不是，我明白的。我只是在想，我要天下幹什麽？我現在只差一個爹爹。”

她聞言楞了楞，眼淚忽然便湧了上來。她連忙低頭揩了揩淚，又站起身背過臉去穩定了情緒，這才回身。她刻意岔開了話茬兒，同他說笑了會兒，見他似乎有些困倦，就讓他去睡中覺。

他的確乏了，讓她暫在屋內稍坐片刻，便先自上床睡下。可待他醒來，屋內已經沒了那位驀然出現的來客。他細細回想，腦中卻是一片混沌。他望了望窗外的婆娑樹影，茫然又困惑。

他方才好像做了個夢，一個模糊卻真實的夢。

然而他越去想那個夢，就越模糊。最後索性晃了晃頭，不再探尋。

歲月無痕，光陰荏苒，半年時光匆匆而過，成化十一年的暮春已然謝盡。

自悼恭太子薨後，宮中已再無後妃生下龍嗣。成化帝朱見深感慨老將至而無子，卻意外聽聞懷恩與張敏說有一小皇子已潛養於內安樂堂五年。朱見深大喜過望，當即駕臨西內，遣使迎接小皇子。

紀氏默然望著一眾宮人內侍給兒子更衣。她面上似乎沈靜無波，但袖內的雙手卻早已攥得青筋突起。

兒子收拾停當後，歡喜地跑過來拉住她，仰臉笑道：“娘親不跟我一起去麽？”

紀氏深吸口氣，低頭笑道：“哥兒先去。”

“那我讓爹爹把娘親也接去好不好？”

紀氏心底慟切翻攪上來，忽而俯身抱住兒子，壓抑不住地悲泣道：“哥兒先去吧。哥兒記得，穿著黃袍蓄著胡須的那個便是你父皇，他會保護你的。”

懷中小人有些迷惑，黃袍好理解，那胡須是什麽樣子的？伴伴們都沒有胡須，他從小到大也沒見過一個有胡須的人。

紀氏目送著兒子乘坐的小輿遠去，一時間百感交集。

她本是廣西瑤家土官的女兒，父慈母愛，衣食無憂。可韓雍平大藤峽之亂時，她與家人失散，又作為戰俘被擄了去，充入掖庭。後因她讀過書通曉文字，便授了內藏女史。

她哀過怨過，更思念下落未蔔的親人。但事已至此，不可挽回，她後來心境漸漸平覆，決定就這樣獨身一個平靜過活。然而聖上的偶然臨幸，卻將她推向了風口浪尖。

宮闈內的爭鬥傾軋她看了太多，她根本不想蹚渾水，卻偏偏被卷了進去。她仿徨而無力，但這幾年下來，她發覺自己內心更多的其實是感恩，感恩於上蒼將這個孩子賜予她。

哥兒的降生讓她嘗到了為人母的欣喜滿足。她與哥兒的日子雖過得清苦，但母子兩個相依為命倒也安和親睦，她真希望一輩子都這麽平平穩穩的。可她不能自私，哥兒不能一直這樣不見天日地活著。

她知道哥兒這一去，她怕是性命休矣，萬貴妃定然不會放過她。但她並不後悔，既是走出這一步，她便做好了準備。

用她的命來換兒子的未來，值得。

朱見深翹首等了許久，終於看到眾人將一個孩子簇擁至階下。

那孩子穿著緋色小袍，臉頰幹瘦，五官卻生得極為精致，一雙眼眸更是湛然純澈宛若墨色水玉。只是長披及地的胎發愈加顯得他身子單薄，緋色衣袍襯得他面容更見蒼白。

階下的孩子目光掃過在場的每個人，發現只有中間上首那個是穿著黃袍的。那個就是爹爹了吧？

他稍一猶豫，隨即邁腿跑上去撲到那人懷裏，脆生生喊了一聲“爹爹”。

朱見深一把將兒子抱到膝上，撫視良久，一時悲喜交加，感慨萬端，哽咽道：“確實是朕的兒子，像朕。”

坐在他膝上的小人好奇地打量他，忽然伸出小手扯了扯他的胡子，歪著頭道：“這個就是胡子麽？”

在場的宮人內侍皆是一驚。

朱見深卻沒惱，反而心中酸澀，摟緊兒子，落淚不已：“皇兒受苦了，爹爹帶你走。”

朱見深久無子嗣，心中終日惶惶，忽然得知自己竟在五年前就有了一子，著實驚喜。眼下又見兒子這般瘦弱，愧怍頓生，當即將兒子領回了乾清宮。隨後，又依兒子的意，將紀氏也接了出來。

同年五月十九，朱見深敕諭禮部，令其與翰林院商議皇子名。小皇子這一代是祐字輩，又依太-祖規定的五行相生取名法，朱見深名諱帶水，水生木，故此其實只需定一個含木的單字。禮部前後擬定數名，朱見深斟酌再三，最後選了“樘”字。

樘（g）者，柱也。國之擎天立柱，匡扶社稷也。

小皇子有了名字，成化帝也已答應秋涼後將其立為太子，紀氏母憑子貴入住長樂宮，似乎皆大歡喜。

但萬貴妃卻是氣個半死。

她當年滿以為紀氏未曾產子，沒成想竟被一群奴婢給騙了。她憤恨難平，氣得舊疾覆發、夜不能寐，誓要出這口惡氣。

她心中冷笑，紀氏你這賤人休要得意，有兒子傍身又如何？當年柏賢妃不也僥幸生了兒子，最後還不是被我暗裏使人弄死了。走著瞧，你和你兒子一個都跑不掉！

長樂宮裏花木蔥蘢，綠柳小荷形色可愛，怡人眼目。紀氏立在荷花池邊，眼望水中漣漪，微微出神。

她原本便生得清美殊麗，如今換上華服寶飾，越加光彩奕奕，令人移不開眼。朱見深久慣留情，早已經忘記了當年曾經臨幸過她，還是讓彤史查了根底才稍稍記起來一些。不過如今見她姿容這般出挑，她入住長樂宮後，他倒是來過好幾回。

但這也並不意味著她和樘兒的處境會好起來。她雖已在長樂宮待了一月有餘，但始終也沒名分。她對名分不甚在意，有了份位也是枉然，聖上雖風流，但萬貴妃才是聖上的心頭摯愛，她爭不過也不想爭。

她是擔心樘兒。

樘兒年紀太小，心性又單純，她自己是做好了死的準備，但一朝她身死，樘兒又當如何？如今唯望聖上能顧念父子之份，善待樘兒。

她正神思恍惚，忽聞身後傳來清脆的童聲。她回過身時，兒子已經跑到了她跟前。他拉住她的衣袖，仰起小臉，嗓音軟糯地問道：“娘親不高興？”

紀氏勉力壓下心事，溫柔低眉，輕輕摸了摸兒子的頭，笑道：“沒有，娘只是出來走走。”

“娘親騙人，”他撇撇嘴，“我都看出來了。難道娘還在害怕那個壞人？”

紀氏警惕地左右瞧了瞧，隨即俯身低聲道：“日後你要小心萬貴妃，也千萬記得莫與你父皇頂撞。還有，戴先生是個可以倚仗的人……”

“娘親為什麽要突然交代這麽多？”

紀氏笑得有些不自然：“娘怕日後忘了。”

祐樘看著自家娘親，疑惑道：“那個萬貴妃為什麽要害我們？我們又沒有得罪她。”

紀氏嘴唇緊抿，將兒子抱到懷裏，拍了拍他的脊背，輕聲道：“有些事情，樘兒將來自會明白。”她見兒子依偎在她懷裏不說話，不禁嘆息一聲，“娘若不在你身邊，你要學會保護自己。”

夏日清風拂煦而過，揚起池中芙蕖清新的淡香。

他安靜地趴在母親肩頭，過了好半晌，沮喪道：“我不要跟娘親分開。”

紀氏神情僵了僵。

他轉頭看向母親，明澈的眼神中帶著迷惑：“娘親為什麽要害怕萬貴妃，爹爹不會保護我們麽？”

紀氏苦笑連連，抱緊兒子，良久無言。

時光流轉無聲，天氣向炎，但紀氏心裏卻越來越冷。

萬貴妃來過一次長樂宮，耀武揚威，明諷暗嘲。她的態度十分明確，只要紀氏活著，小皇子就會步悼恭太子的後塵。

紀氏覺得諷刺，難道她死了，萬貞兒就會放過樘兒麽？

紀氏心裏越發不安，終於在朱見深一次駕幸長樂宮時，尋了機會，求朱見深能看在父子之份上，庇護樘兒。

朱見深起先覺得她這話沒頭沒腦，隨即再一想，倒是明白了幾分。

後宮裏這些事他都是睜一只眼閉一只眼，除非有誰敢欺負到他的貞兒頭上，否則他基本是不管。

他知曉貞兒痛恨紀氏，是以雖則心迷於紀氏的美貌，但也不敢常來長樂宮。不過紀氏的死活他其實也並不怎麽掛心，後宮裏這群女人裏，只有貞兒才是他真正放在心裏的人。貞兒與他是患難過來的，他當年落魄無依時，嘗盡人情冷暖，是貞兒不離不棄地陪伴他照顧他。其他後妃不過是在他登基後坐享富貴的，在他心裏根本無足輕重，連貞兒一個手指頭都及不上。

他對貌美的紀氏存了些憐惜，但卻不會因此護住紀氏。他護紀氏便是同貞兒作對，是以他選擇冷眼旁觀。後宮裏又不缺女人，紀氏死了就死了。

至於樘兒……

“樘哥兒是朕的兒子，朕自然會好好待他。”

紀氏知道朱見深這話是在避重就輕，遂挑明道：“萬娘娘對樘兒有成見，妾擔心萬娘娘會對樘兒不利，故而……”

朱見深忽地變了臉色，霍然起身，面色陰沈地盯著紀氏，道：“你這話是在暗指貞兒要謀害皇子麽！”

紀氏知道其實萬貞兒背後幹的那些事朱見深都清楚，眼下說出這等話不過是故作不知的維護，畢竟戕害皇嗣是大罪。眾人可以心知肚明，卻不可以說出來。

但事已至此，紀氏不得不把話說明。

她端端正正地朝著朱見深跪下，悲切痛陳道：“樘兒是陛下骨血，求陛下保他平安！妾賤命不足惜，但求樘兒能安穩長大。”

朱見深想想貞兒，又想想如今那唯一的兒子，心裏煩亂，轉身就走。

紀氏害怕朱見深會一去不回頭，思及自己目下境況，一時惶恐，也顧不得許多，當下急急膝行著去拉朱見深的袍角，哀哀乞求道：“樘兒尚年幼，求陛下顧憐相庇！妾來世願銜環結草報答陛下大恩！”

朱見深低頭望著泣如雨下的紀氏，猶豫了片刻，最終還是一把甩開她，快步走了出去。

紀氏眼望著朱見深遠去的背影，忽然像被抽光了所有氣力，頹然撲跌在地。她預感到自己時日無多，但聖上卻不肯給她給個準話。然而她又安慰自己，樘兒到底是聖上的骨肉，縱然出於父子天性，想來聖上也不至於對樘兒的生死置之不理。

可是，悼恭太子呢？柏賢妃生的悼恭太子朱祐極，還不是養了不足三年便遭了萬貴妃的毒手。

紀氏悲苦萬狀，此刻只希望萬歲能看在社稷繼統的份上，保樘兒一命。

成化十一年六月二十八，天幕陰沈得似要傾壓下來。

練好了今日的字，又溫了會兒書，祐樘從書房出來，打算去尋母親。可他看到來往宮人行色匆忙，似乎是發生了什麽大事。

他心裏忽然慌得厲害，又正遇見一宮人忙忙來報說出事了，他不及聽完，便當即沒命似的一路跑往母親平日起居的偏殿。

他跑到殿門口時，瞧見裏面已經亂作一團。他累得喘不過氣，跌跌撞撞分開人叢沖進去。

他一眼便看到了歪倒在榻上的母親。母親臉色灰敗，雙目緊閉。

這樣的情狀，像極了他曾在安樂堂見過的那些被擡走的死人。

他嚇得面色一白，奔到榻邊拉住母親的手，驚慌地疊聲喚“娘親”。

紀氏一直撐著最後一口氣，如今聽到兒子的聲音，艱澀睜眼看過去，氣若游絲道：“樘兒記得娘親交代的話……”又似是想到了什麽，勉力拉住兒子的手，“樘兒若能承繼大統，定要做個治世賢主，如此方不負眾人的保育之恩。”

她說話間，已是出氣多進氣少。未幾，雙眼緊闔，氣絕而亡。

他石雕泥塑般的呆了須臾，旋即又想起什麽似的，緊緊拽著母親的手，顫聲喚了好幾回，可也再聽不到母親的應聲。他感到前所未有的恐慌無措，他不知道要如何叫醒母親。炎炎暑日裏，他卻只覺寒氣砭骨，如墜冰窟。

太醫們趕到時，紀氏的屍體已經開始變冷。太醫們眼見這等光景，對著呆坐榻邊的小皇子道了幾句寬慰的話，便一個個退下了。

出去尋聖駕的宮人回來支支吾吾地稟告說，萬歲如今正和萬貴妃在宮後苑賞景，沒工夫過來。那宮人見小皇子聞言後全無反應，心裏打鼓，也惶惑不安地退了出去。

不知過了多久，榻邊坐著的人才動了一下。

祐樘面上淚痕幹涸，神情麻木。

他緩緩低頭，看了看自己衣緣上精致的刺繡滾邊，又回頭看了看身後空蕩蕩的大殿，繼而將目光調回母親身上。他拉住母親的手晃了晃，輕聲道：“娘親，我們回去好不好？這裏一點都不好

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