孫小六難以忘懷之處——他每天晚上都要在那雙皮鞋旁邊的地板之上打坐入眠。陳年老皮子加上鉆石鞋油的刺鼻氣味，著實難以消受。然而“面具爺爺”曾經三令五申：暫住於此實非得已，為了不節外生枝，徒增驚擾，是以在此居停之際絕對不能破壞一磚一石、一草一木。室內陳設原本如何放置，便一任它如何放置，連幾上茶杯、廁中巾絹和床下皮鞋亦覆如此。孫小六初入此屋的幾日感覺萬分不自在，只道這房子的主人一定是個不吃不喝、不拉不撒的神仙，才能把居室住得這樣纖塵不染。未料三數日後，“面具爺爺”才告訴他：此屋原主已在兩年前仙逝，人死了，房子也帶不走，如今只有三兩個“底下的人”每周前來灑掃整頓，務使其情狀一如原主生前舊觀。

“咱們既然只是來此借住，便不該移動原先物事一分二毫，這——”“面具爺爺”用鼻孔哼了兩聲，嘆了口氣道，“也算是對死者的一點敬意罷！再者，你若隨手移動了些許物事，教那來灑掃整頓之人窺看出什麽端倪，咱們可也就住不下去了。”

是以每日清晨，“面具爺爺”都會手持一枚放大鏡，將屋前屋後、裏裏外外巡看一遍，直要見到每樣小物件皆歸置原處，未見絲毫偏移，才算放了心。這樣巡看一回，差不多已過八九點鐘光景，“面具爺爺”便帶著孫小六從後園的一堵矮墻縱躍而出，去做這一天的功課。直到夜色四合，再由原路躍墻而入，躡步潛蹤，各自回房睡覺。有那麽一遭孫小六心血來潮，在“面具爺爺”巡看之時劈頭問了兩句：“這主人既然死了，怎麽還要人來替他打掃房子呢？難道他要變個鬼回來住嗎？”

“面具爺爺”聞言之下悄然說道：“人世間哪裏有鬼神可以立足之地？自凡說神道鬼，皆是因為怕人失去了敬畏之心，才借這鬼神的說法來畏之、戒之的。人一旦有了敬畏之心，也就不至於胡作非為、無法無天了。”

“他既然變不成個鬼回來，又為什麽要替他打掃房子，還擦皮鞋呢？”

“面具爺爺”想了片刻，一副不該說、又不得不說的神情，幾度啟齒，話到嘴邊又吞了回去，最後終於迸出這麽幾句來：“人雖然不在了，可是祭之、祀之就仿佛他還在的一般。這裏頭有個極深的意思，叫‘祭如在’。說的是我們活著的人眼中不能只看見現在的人、現在的事。”

“那麽這死了的人以前是個好人？”孫小六問道。

“面具爺爺”這回不答他，扭頭進了那間小室，關上門，大約是又擡眼瞥見了墻上掛著的木十字架，隨即發出兩聲哼哼。孫小六沒得說，只好撲身盤腿，在那雙大皮鞋旁邊趺坐定神，一夜如常，無話無夢。

至於每天所行的功課，便與“大牙爺爺”和“紗布爺爺”所授者完全不同了。這“面具爺爺”總是手持一枚放大鏡，出門逢著什麽事物，似乎但憑興之所至，便湊近前，仔細端詳一陣，再回神思索半天，仿佛直要將所見之物想了通透無礙，才肯向孫小六講述。所講述的內容，初步未必同先前那事物有什麽關聯，聽來不過是一個套一個、一則接一則的故事，但是環環相銜，只字片語皆令孫小六銘印在心，揮之不去。下面是為數不下千百計的故事之中的一套。

那一天“面具爺爺”和孫小六躍墻而出，朝後山坡下行了數百步。走著走著，“面具爺爺”忽然“咦”了一聲，停下步子，朝身旁草叢中尋撥一番，一面掏出放大鏡來，沖一株碗口粗細的樹上打量了許久，又循例思忖了約莫有半個鐘頭。猛地開口：“你該認識這樹——這叫桑樹。且此株能生長得如此結棍，乃是經歷過好些年月的艱難打熬，它居然能活下來，倒真是不容易了。

“從前孟老夫子說過：‘五畝之宅，樹之以桑，五十者可以衣帛矣。’說的是什麽呢？一般人說這幾句，不外是有個五畝地的宅院，在空地上種些棵桑樹，再養養蠶，就可以讓五十歲的老人家穿綢衣服了。這是不明白孟老夫子的道理說法兒。孟老夫子說五十歲的老人可以穿綢，而不說二十、三十歲的壯年之人，或者七老八十的暮年之人，乃是說這種桑育蠶的事業，非有個幾十年的時間是無法成就一分產業的規模的。所以十幾二十幾上種了樹，到五十歲才穿得上綢料。底下才會有‘雞豚狗彘之畜，無失其時，七十者可以食肉矣。百畝之田，勿奪其時，數口之家，可以無饑矣。謹庠序之教，申之以孝悌之義，頒白者不負載於道路矣。’這一大堆的話，說的都是謀生教養的艱難，非窮耗無數歲月是不會有什麽收獲的。這些話，你要記下了。

“再者，方才我說此株存活尤為不易，也是有道理的。這株桑樹原先不知什麽緣故，是發在我們所住的那宅院之中。那主人嫌桑喪同音，兆頭太壞，便叫整理庭園的工人給鋤了、扔了。不意它落在這雜草坡下，滾了如此遙遠的路途，居然還抓地生根。如今眼見都兩丈多高了，倒是忌諱它的那主人，而今安在哉？而今安在哉？——這，你也要記下了。

“你再看這桑樹內層根皮——所謂桑白皮者——這是極有用處的中藥，有清肺去熱、下氣定喘的功效，可以固元補虛、瀉濁止嗽的。還有這桑耳，它又叫桑臣、桑、桑黃，也叫桑寄生，是一種專門附生在桑樹上的菌，是可以吃的，也可以入藥。你，且記下了。

“桑樹身上還有這麽一樣特別的蘚類植物，長的模樣兒像地錢，名叫桑花，卻不是桑樹自有之花，也是可以吃的。宋詩曰‘柳菌粘枝住／桑花共葉開’，所指的便是此物。你便將這桑花也一同記下罷。

“另外同這桑樹有關的事還很多，其中有些是你一輩子用不上、也學不來的知識，有些是你學得了卻未必正用的知識。倒是有這麽一樣，你非得牢牢記住不可：日後倘若有一赤臉醜老漢拿著一把桑木制成的弓、一支蓬草做的箭，前來尋你，你便不問情由，同他前去。那赤臉醜老漢會傳你一套有用的藝業。知道嗎？”

孫小六實出無奈地點了點頭。也差不多就是在那一刻，他猜想自己這一輩子都逃脫不了各式各樣的老頭子們的追捕和牢籠了。

然而，此時他所經歷的還只能算是極小的一部分——即使單就桑樹的知識而言，前面所說的這些也還只是“面具爺爺”所授之學的九牛一毛而已。

“面具爺爺”看似隨興閑說的內容乍聽之下彼此並無幹涉，可是時日稍久，自然相互呼應起來。而且不只是“面具爺爺”自己所傳授的內容得以桴鼓相應，更多的時候，孫小六可以在他的話語之中聽到一些當年從“紗布爺爺”那裏聽過的道理。比方說一九七七年三月三十號那天上午所發生的一樁怪事。這樁怪事又必須從日後整理而得知的相關背景資料說起。

一九七六年七月間，一場據說是由臺灣省林務局雇請消防專家施放的無名大火燒毀了阿裏山小火車站前的一整排木造房屋。傳聞中主使此事的林務局其實也是在有關單位授意之下才幹出了這等勾當。至於是哪一個有關單位，一直未有定論。有說是“安全局”、有說是“警備總部”，也有說是“國防部”情報局的，總之是這麽一個情治單位。由於查察線報，該單位得知：在各族山地同胞間有一跨部落的“走路人”行當存在。這種“走路人”師徒相傳，每傳一代弟子皆是自各族中揀選體格壯碩、耐力逾常者，是為周游於全島部落之間的信差或專使角色。這種“走路人”終身不娶，其所司之事便是自基隆附近的小丘陵入山，沿棱線遍行全島，傳遞部落間大小信息。由於身份不俗，使命特殊，“走路人”每至一處，便會受到極其豐盛的酒食款待，且有美女服侍，務使愜洽。此外，“走路人”決不介入各族之間的爭戰，其所行走的棱線路徑亦屬絕對機密，非師徒相授者，外人無一知曉。那情治單位在偵知有此一秘密路徑之後，曾屢次遣特訓人員跟蹤，卻每每於半途中失算落梢，不可覆得。而根據所有已知情報綜合研判，每年七月中，阿裏山小火車站附近，都有類似“走路人”師徒模樣的老小“山青”出沒。這個研判結果落在該情治單位的一名消防顧問洪子瞻手中，卻得出了一個“火攻之計”的策略——質言之，便

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