——如此說來，萬老爺子言下之意，乃是連可能導致殺身巨禍的叛幫罪首也不願施以“翦伐”之責了。

“我懂了！”李綬武沈聲道，“萬老確實是‘游乎四海之外’、‘生死無變於己’的懷抱。李綬武言盡於此，已然造了口業。就此告罪別過了罷！”說時長揖及地，不待眾人攔阻，掉轉身軀，便從那警衛旁邊一閃而逝。

此時坐在萬老爺子右首的魏三爺急忙喊道：“綬武！又是你先行離席，欠罰一杯——”

話音未落，只聽得闃黑的夜色之中傳來李綬武的吟詠之聲：“九載一相逢／百年能幾何／覆為萬裏別／送子山之阿／白鶴久同林／潛魚本同河／未知棲息期／衰老強高歌／歌罷兩淒惻／六龍忽蹉跎……”

這又是一首老杜的《送唐十五誡因寄禮部賈侍郎》。然而詩中字句，無不點出了此時此地訣別的處境和心情。眾人聽了，益發悄然起來，獨那趙太初忽一抖擻精神，道：“好個‘六龍忽蹉跎’！我又明白了一些。萬老！今夜無論生出什麽事端，都有破解之道了。”說時，他再看一眼手中之畫和頂上之天，笑了：“不過！請恕我不能再多說了。”

接著，錢靜農雙眉乍展，渾似忽有所悟，也道：“不可說！不可說！”一面說，一面將畫紙對折再對折，一共折了七道，同時起身，沖趙太初使個眼色，道：“你既與孝胥同來，是要與他同去呢？還是——”

不待趙太初答話，孫孝胥也照樣將畫折成紙方，道：“說散便散，哪裏有什麽同來同去之理？”

便在這一剎那間，分坐在錢靜農左右的魏三爺和汪勳如也折了畫紙，爭先起身，異口同聲道：“散了散了。”

這等情景看在那警衛與亭外四人眼裏，如墜五裏霧，簡直不明其然，更不知其所以然。倒是萬老爺子文風不動，順手拾兩粒花生米，放在嘴裏嚼了起來，且前言不搭後語地喃喃自道著：“若有豆腐幹同吃，該當吃出火腿味才是。”

據說，這兩句話典出當年金聖嘆罹禍臨刑之時的絕命語。金氏故意作家常語以示無畏不懼、視死如歸的瀟灑。如今萬老爺子這樣說來，六老焉有不淒不惻之理？可是先前啞巢父李綬武授意甚明：萬老身邊必有尷尬人；換言之，即此永訣的一刻，亦須避人耳目，免遭牽連。而且這免遭牽連，更非貪生怕死之圖，卻是隱忍一時，運籌千秋的打算——因為不只趙太初看出來，其餘各人也在學著李綬武那樣將畫紙對折七次的時候發現：對折之後，從紙背面看去，萬老爺子先前揭畫之際在各層紙上所落下的淚斑，正如那六顆自西北而來的彗星，分別印在六處“↑”字形的竹葉前方，恰使淚斑與竹葉呈一流星拖尾的圖形，朝六個不同的方向一閃而逝。也偏在這一霎時，薄薄一層紙膜上的淚漬完全幹涸，渾如方才穹蒼中轉瞬不見的星光。

於是孫孝胥、趙太初、汪勳如、錢靜農與魏三爺依序出了小亭，各自仰頭瞻望一眼之前群星競逐的夜空，再回想起自己手上那畫紙所曾默示的方位，當下掉臂疾行而去，連一聲告別的招呼也沒有。

直到這五人的背影步聲全然隱沒於夜暗之中，萬老爺子才露出一抹愉悅輕松的笑容，隨即轉身起立，一步跨向旁邊的小石桌前，似乎是自言自語，又仿佛是對那警衛與亭外四人說道：“不過是張胡亂塗鴉的試紙筆墨，惹來這些白吃白喝的跳梁小醜這許多低三下四的議論，真是可笑之至——”話還沒說完，一掌擊下，那石桌登時有如灰粉鹽粒一般，連聲也不出便給震得坍碎落地，粉粒堆成尺許高的一座小丘，接著，一張半透明的、寫著一叢勁竹的第七層畫紙才冉冉自上方飄落，正覆蓋在那尺高小丘的尖頂上。原來萬老爺子看只輕輕揚了揚手，不意在掌起掌落之間，已先將石桌上那第七層畫紙吸引上騰，直躥亭頂。這一手是失傳已久的“無極北辰掌”末式，名為“拂檻逍遙”，其動態乃虛擬道教遠祖陳摶陳真人寐起臨窗，拂檻觀星的姿勢。相傳陳摶曾長睡百日，忽然坐起，時值中夜，乍見星如雨落，從此悟出一個生死真相以及一門獨特武功的玄妙經歷。萬老爺子這一掌便不是尋常出手，其中大有奧義；他是在以陳真人自況，有超然物外之慨，亦有浮生若夢且大夢先覺的解脫。

此刻荷塘風靜，偶有兩三秋蟲間或低鳴，益發顯得這方圓數裏之內悄無任何響動。亭外當先肅立的那人環視了四周一圈，似是不耐久候的模樣，身形微微一顫，問道：“是不是可以請老爺子起程了？”

“方才我們這幾副老骨頭瞎說八道的話你也聽進去幾分，我說——”萬老爺子已然闔上的一雙鳳眼又緩緩開啟，睛露青光，睇視著這個穿西裝的人物，道：“萬熙啊！今晚我要是不去見‘老頭子’，你說，會招惹些什麽禍殃呢？”

這萬熙輕喟一聲，先不答話，徑自踱步上前，走進亭來，將黃皮箱往亭中央的圓桌上一擱，隨即輕啟箱蓋，從裏面取出一疊寸許厚的紅框紋十行紙。但見那紙上密匝匝以沾水墨筆寫滿了文字。萬熙將最後一張紙頁抽出，置於表面，覆由西裝內袋掏出鋼筆一管，取下筆帽，雙手捧筆，遞至萬老爺子面前，恭恭敬敬地說道：“老爺子是明白人。今晚就算是去了，也見不著‘老頭子’，不定反而落一番折騰，我們這些弟子兒孫便大大地不義不孝了。‘老頭子’放下話來：請老爺子簽了這份文件，他好依法裁處、秉公發落。這樣的話，祖宗家業也可保長治久安，不至於一網打盡。”說到“老頭子”放下話來之後的這幾句上，萬熙的聲音壓得又輕又低，直如蚊蚋盤旋。可是聽在萬老爺子耳中，卻字字分明。一面聽著他一面點著頭，似乎極其滿意。然而萬熙話才講完，他立刻笑著問了一句：“要是我不簽這口供呢？”

萬熙忙一欠身，退後兩步，將皮箱蓋上的文件收回箱內——且沒忘了把那末一頁十行紙塞回原處，同時套回筆帽、收筆入袋。這一切只是一兩秒鐘之間的事，遠近各人尚不及反應，萬熙已經從皮箱之中抽出掌心雷一把，直指萬老爺子心窩，連扣扳機，射出五發子彈。幾乎也就在這同時，亭外持卡賓槍的一名武裝警衛也將槍口朝旁一歪，噴出一串火苗，將另一名警衛射了個蜂窩透穿，翻身摔下塘去。水花激濺、荷葉掀撲，那人登時沈底，且正因一身披掛少說也有二十公斤的重量，從此陷入泥淖深處，永世不得翻身了。

這只是一彈指頃間事，亭邊那警衛早已嚇得面如白紙，四肢抖顫，褲襠裏“噗喳”一聲，拉了個黃金滿溢，隨即和身歪倒。萬熙全無任何表情地眄了他一眼，嘴裏的話卻像是沖亭外那唐裝棉鞋的胖子說的：“岳師父，我這也是奉命行事，身不由己的。”

那岳師父顯然也不曾料到：僅在這電光石火之間，已經變生肘腋，連傷兩條性命；且其中之一竟然是縱橫大江南北一甲子有餘的漕幫遺老總舵主萬老爺子。不過這岳師父本來是個會家子，內力外功一體雙修，氣性涵養到一定的程度，即令臨此奇突詭譎的事故，也看不出有半絲火躁焦急之態，他不慌不忙地朝後望一眼，見那開火的槍兵正顫著手、抖著牙，將槍口指在他後脖頸上。

“萬老弟要岳某來幫閑幹一樁棘手之事，你老弟臺已自幹得幹凈利落。看來我全無用武之地，莫非只是要順便搭上岳某一條性命的麽？”

聞言之下，這萬熙立時將槍收入皮箱之中，卻只掩上箱蓋，仍是面無表情地說道：“岳師父這麽說便太見外了。請岳師父出馬，原本倒是為了提防那飄花掌出手助拳，壞了正事。不料這幾個老家夥只不過又是一陣妖言怪語，騙我們老爺子一頓吃喝，就這麽縮頭畏尾地閃人了。至於岳師父這邊呢——”說到這裏，萬熙又疾速伸手，朝皮箱中一摸，再抽手出來時，掌心裏捧著黃澄澄、光閃閃，一望即知是千足純金打造的六支條塊，同時冷聲說道，“號稱百兩，其實是九十六兩；岳師父不嫌少，就請笑納了罷。今夜之事，說起來全是為國為民，絕非個人恩怨、私相仇釁。岳師父是顧全大局的人物，當然明白我的意思。”

“這金子燙手，拿不起！”岳師父瞥一眼橫陳在地的萬老爺子，繼續說道，“萬老弟口口聲聲‘我們老爺子’

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