任九隆是鹽鐵節度使，他請假，就算政務照常運轉，底下人也不敢真的不管他、急忙糾結一群人，跑去如來寺請他回來，又去道觀裏求任毓發話，好說歹說、來來回回折騰了無數回，任九隆才“勉強”從如來寺回來。

這天他勞累一日才回家，在外書房裏寫字，要喝水時卻杯中空空，不禁眉頭一皺，張嘴就喊：“雅璜！續水。”

一個俏麗的丫頭進了來，給他續了水。任九隆看著她的眉眼比雅璜更像夔璧，不禁有些呆：“你是哪裏來的？”

那丫頭含笑，不怯場也不過分輕佻，倒真像當年的夔璧：“奴婢是夫人身邊的丫頭阿橙，是夫人叫奴婢來外書房伺候的。”

任九隆嘴角勾起一抹滿意的笑，他正要再跟阿橙說話，阿橙便行了禮：“奴婢告退。”

任九隆心裏大呼可惜，他愛這個丫頭的容貌，更喜歡她與故人的相似，她可比厲雅璜更符合他藏在心裏的那個人。只是這個阿橙也和夔璧一樣，恪守禮儀，半分不讓他沾。但正是由於這樣的得不到，反而讓任九隆心裏記掛。

任九隆半個字也寫不下去，正在焦慮，突然瞥見一抹白影從門前飛過去，當下臉一沈，將滿腔怒火發洩出來：“畜生，行路不穩，若何失儀！”

代忠只得退回來，乖乖在門前跪下：“孩兒知錯。”

氣喘籲籲追上來的代興看見哥哥又跪下了，急忙也跟著跪在哥哥後面，老老實實喊了一聲：“爹。”

任九隆不忿：“何事驚慌？”

代忠擡眼瞄了一眼任九隆，立刻被他兇惡的三角眼給嚇得縮回去，他聲音因著扯謊，都不似平日的大：“街上得了一件好玩意，想給大丫頭送去。”

任九隆怒哼一聲：“沒出息的東西，學業不見你進取，日日不是在外廝混就是圍著你妹妹轉，明年開科，你若是能挺進末等名次我都給你擺宴！”

代忠越發把脖子往衣服裏縮。

任九隆看他臉上毫無愧色，氣得不得了，想起來踹他，又想著他身強力壯根本踹不動，於是堪堪一拂袖，怒喝一聲：“還不滾去見你娘。”

代忠聽了這話，就像得了特、赦、令，當即起身，喜氣洋洋地走了；代興磕了一個頭，也跟著代忠下去了。

代忠一路疾步來到挽霞居，見紅顏正在寫賬簿、雲檀在旁邊撥算盤，玉顏坐在氣色不佳的瀟瀟懷裏看著，章氏躺在榻上嗅香爐裏飄出來的艾葉的香味，便自己過去坐下，一邊倒水給代興一邊說：“今日可把我氣死了。”

紅顏寫完最後一筆，將筆擱下：“怎麽了？”

代忠道：“我們學堂那老東西，聽說太子殿下在招幕僚，想自薦枕席，又苦於出身苦寒，不懂大戶人家的禮數，所以想誆一個公子帶他一起去，我們不理他，他就逼我們寫自薦的文章，還要審，不好的還重寫，我寫了這一日，手都酸了。”代忠說著，便揉自己的手腕。

紅顏笑道：“你不酸才怪，就你那文筆，比我還不如，哪裏能讓廖老夫子滿意？”

代興道：“別說哥哥了，我今日心裏也不舒坦。他看重我的文章，想占為己有，又找不出合適的理由，便故意折騰我，讓我不停地換題目寫，還一個勁催魂似的催。”

雲檀笑道：“聽二位爺這麽說，我算是明白了：這老夫子就是自己沒本事，還愛使喚別人呢。”

“可不呢？”代興喝盡一杯水，開始為數不多的吐槽，“此人最是古板，嚴守教條，在學堂稍微笑聲大了些便要挨板子、告爹娘。前幾月一位同窗因著家住郊區農忙要去看著莊戶，那假條上歸期忘記寫，那老夫子命人八百裏加急催他回來寫了再回去，害的他白又少了幾石糧食、挨了他爹的鞭子。”

瀟瀟十分詫異：“廖老夫子真是刻薄，這樣害人。”

代忠一撇嘴：“可不是，偏偏他還得了陛下一聲：‘為人師表、恪盡職守’的誇獎，把那話刻成匾額，掛在大堂上呢。”

紅顏笑個不停：“我估摸著陛下當年也是煩得受不了，又沒辦法當場罵他，只得說一句反話，沒想到廖老夫子倒當成鞭策了。”

章氏起身，捏捏紅顏的嘴。

這死丫頭，把皇帝都編派進來了。

又說笑一會兒，阿橙過來回話：“老爺說餓了，催飯呢。”

章氏聳聳肩：“幸好我知道你爹這脾氣，不餓的時候不說，吃飯又沒規律，一到餓了馬上要吃，若是不預備著、時時溫熱，去哪裏給他現生一頓出來。”

瓊霞問：“夫人，可要請厲姨娘來？”

紅顏眉頭一皺，聲色俱厲：“叫她來幹什麽？一個奴才，還跟主子吃飯不成？她私自動用公中的東西，娘正罰她抄《道德經》呢。”

瓊霞臉上十分尷尬，雲檀連忙出來幫母親圓場：“平時布菜的那些粗活原本就是姨娘該做的事，如今她犯錯了，可有預備下丫頭替她？”

章氏也出面替紅顏給下人臺階下：“有的，我讓阿綠去。”

雲檀一下子就明白了：

章氏這是要安排阿綠晚上當侍妾啊。只要阿橙和阿綠得了臉，厲氏又被關著，遲早老爺要忘記她的，等她一失寵，怎麽拿捏還不是一句話的事？

而厲雅璜被關了許多天，聽說任九隆回來了，特特打扮一番，就要去布菜，準備今晚將任九隆勾回來吹枕頭風，讓任九隆給自己報仇，順便看看能不能奪回管家權。這些日子以來，紅顏給她的用度缺斤少兩的，一時間給齊了也有諸多不能用的，她早就憋了一肚子委屈。可她左等右等，就是沒等來傳喚的人，夜色都深了，才有送菜的媳婦懶洋洋地過來，捧著漆盒，道：

“這是今晚剩下的，姨娘吃吧。”

厲氏十分驚詫：“老爺竟吃完了？”

媳婦乜斜著眼，一臉不屑：“不然呢？姨娘還以為自己天仙下凡呢，老爺沒了你還能‘三月不知肉味’？”

厲氏不管她言語刻薄，只問：“誰布菜的？”

媳婦從鼻子裏發出一聲“哼”：“你管呢？反正不是你。姨娘私用公物，這事姑娘還沒告訴老爺呢。姨娘若是聰明，還是盡快把三百遍《道德經》抄完，也對得起你出身好人家的規矩。”

媳婦說完便走了，氣得厲氏跌坐下來，丫頭險些沒扶住。

厲氏捏緊了拳頭，指甲把前幾日插傷的傷口重新捅裂，血又流了出來。

丫頭傾香輕叫一聲，連忙掰開厲氏的手，給她敷藥、包紮，口裏心疼地數落：“姨娘何必動怒？過往在家不如意也是常有的，何況大小姐的為人早就傳了的：就是個鎮山夜叉，八輩子倒了黴才跟她遇見，您犯什麽氣這麽糟蹋自己呢？”

厲氏不忿：“我就不信治不了她，什麽事她莫非都照料得來？”

厲氏想了想，突然問：“傾香，最近流民區那裏是不是鬧水痘？”

傾香一楞：“是啊，上個月大少爺吩咐阿巖去流民區布施，阿巖最近才能裹著頭巾出來見人呢；同去的鄧家小妹艷兒也得了，也是最近才好。”

厲氏一笑：“他們的衣服都在哪呢？”

傾香略想了想：“都燒了吧？”

厲氏對傾香耳語一番，傾香大驚失色：“姨娘，這是殺人呢！”

厲氏忙打傾香的嘴：“作死的東西，你這麽大聲幹什麽！”

傾香忙跪下，但仍道：“姨娘，不可啊。”

厲氏道：“我又不害正經人，就是殺雞儆猴、給她個教訓。鄧家的不是都好了嗎？害不死人的。你進了高宅大院，就要去孝敬大主子去了，我這舊主子，你幹脆讓我這般被折磨死算了。”說著便拿帕子掩住臉嗚嗚咽咽地哭。

傾香膝行到厲氏腳邊，為厲氏擦去眼淚：“姨娘說什麽呢，傾香自由跟著姨娘，死也不會背叛姨娘。既然姨娘只是小懲大誡，奴婢只管照做，出了事自奴婢擔著。”

厲氏連忙扶起傾香：“好傾香！”

傾香得了厲氏的誇讚，眼淚也流了下來。對於她來說，為奴者的最高榮譽就是得到主子的認可，她已經滿足了；現在就是讓她赴湯蹈火，她都在所不惜。

夜如深潭。

章氏在外書房對任九隆笑：“老爺，你看阿綠可好？”

任九隆原本心系阿橙，但阿綠也不差，而且比起阿橙的規矩，阿綠更加嫵媚，更何況章氏親自把阿綠送過來侍寢，任九隆自然滿口是：“好”。

章氏一笑，也不多言，自顧自退出來。

這麽多年她已經看淡了，丈夫幹什麽她都無所謂，只要孩子們過得好。

陰風過，她瑟縮了一下。

章氏擡頭看如同潑墨的夜空，眉頭漸漸打了結。

怎麽就有一股不詳的預感呢？

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