常遠帶著我一起騎馬入了鏡湖縣城, 再次被這位李大人邀請到了他的府裏，再次見到他那老妻，這一面讓我一下子驚到，面有菜色, 有氣無力的樣子, 與當初雖然清瘦但是整個人還是精神抖擻完全不同。

看她皺著眉頭，對著我一臉不知所措的樣子, 她似乎在為難什麽, 突然一個孩子跑了進來對著李夫人道：“阿娘！”

“這是小公子？”我問道。

“敬兒見過常夫人！”

“李敬, 見過常夫人！”小小的娃兒行禮到位。

我看著這個瘦小的孩子道：“敬哥兒與我那春梅姐姐家的孩子差不多大。”我借著孩子與她開口聊起來, 孩子對於已婚婦女來說是無論如何都不會錯的話題。

扯了好多話，喝了一肚子他李家的茶葉梗子, 全是梗子, 沒見一絲葉片。這天要黑了, 我想要出去問常遠，他跟這個哥們有那麽多話嗎？他們不是互相看不順眼嗎？

“夫人，老爺問, 可以開飯了嗎？”一個幹癟的老仆進來。

李夫人尷尬地一笑道：“與常夫人聊得暢快，居然忘了做飯，當真是罪過罪過！”想想去年那會兒，大豐收的年景, 他們還吃糠咽菜的。今年估計家裏已經連半粒米都沒有了。

“這會兒煮飯恐怕來不及了, 不如這樣，我與阿遠原本就打算出去走兩天, 帶了些幹糧和饅頭。李夫人咱們就吃饅頭如何！”

“這怎麽可以，來著是客！”她這麽說，不過能拿出一點一星的糧食來嗎？

我笑了笑說道：“等您煮起來時間也來不及了！您說咱倆聊得暢快，不如簡單吃一些，再聊。”

“也行，家裏還有兩條魚，燒起來也簡單，不如我去燒了一起吃？”她答應下來，站了起來。

我去馬上取了包袱進來，拿了兩個油紙包和方才吃剩下的半瓶辣醬過來，一個油紙包放五個饅頭，是我和常遠一頓飯的量，他吃三個我吃兩個。如今拿了兩頓飯的量過來。

我和這位夫人還有他們家的孩子一桌，我見那魚上桌，一條鯽魚，魚倒是不小，這魚湯卻清澈見底。小家夥見到饅頭伸手要拿，被夫人阻止了，我掰開一個夾了辣醬遞給那孩子道：“吃吧！”這個孩子一如我早上見到的孩子，看來很是饑餓，只是教養極好所以吃得時候，速度快但是看不出狼吞虎咽。

我拿了碗舀了一口湯，沒有油花的魚湯，吃起來腥味很重，對於我這樣的吃貨來說實在受不了這個味道。但是人家家裏做客，我還是認認真真地吃了一個饅頭喝了一碗湯，他們家的飲食一如既往地簡樸。我對過李夫人將饅頭掰進了魚湯裏，一如羊肉泡饃的吃法，吃掉了這腥味很重的魚湯泡饅頭。我與她繼續尬聊了許久，常遠才與李大人告辭。

“聊什麽呢？聊了這麽許久？”在去驛站的路上我問常遠。

“他道巧婦難為無米之炊，如今朝中有兩派，一派要征用民夫疏浚河道，修築河堤。另外一派是先賑災。”常遠與我並肩牽著馬，往前走，他身上的佩劍和我的一身勁裝讓人皆是以為我們是江湖中人，所以即便街上花子眾多，但是無人敢靠近。

“這兩條路都走不通，家園已毀，十室九空，這樣的情況下，哪裏來的民夫？本地的糧倉就算是冒死開了，有那麽多存糧嗎？看看海陵的就知道了，沒有！倒也是難為他了。畢竟是剛接手不久的爛攤子。”

常遠聽見我這樣說大笑道：“咱們接手他的那一攤子，難道不爛嗎？”

“你以為人人都能將一手爛牌打好的？”我笑著說道：“他想讓你幫忙？勻一點糧食給他？”

“沒錯！那你怎麽說？”

常遠頓了頓，對我說道：“我說，所有的糧食都是出自我本人私產，這些話我沒有說錯吧？而且我跟著太子也這麽說的，從一開始就如此說。我的私產那裏經得起如此耗費，如今已經所餘不多，想要糧食也可以，我們可以挪部分出來，不過得用鏡湖的明年的田皮來換。你在海陵的田皮必然會退給鹽工，所以明年的糧食咱們得籌備起來。”

“那他豈不是氣死？之前還說你與民爭利。”

“這一次他倒是沒有這麽說，不過我跟他說明天我約他一起上路，讓他一起去看看受災的地方。”

“他倒是想要治理鏡湖了？之前不是說作為一個知縣，稅收和刑名是本分嗎？”我想起之前這位李大人的一些作為。

“他那不是被逼的沒法子，在這樣下去要民亂了！”

驛站裏，房間破舊而潮濕，我驛站的人去廚房拿幾捆幹的稻草過來，稻草鋪在床榻之上，在鋪上我帶出來的那條粗布毯子，湊合著睡上一晚，除了翻身的時候悉悉索索聲音嘈雜之外，也沒什麽不能習慣的。

李大人牽了一匹瘦馬而來，自然此瘦馬乃是真正的消瘦的老馬，而非稚嫩的姑娘。與他一路往西，仲秋時節，兩頭已經開始天氣轉涼，中午卻還是十分燥熱。

一路之上，在夏日經過洪水沖刷，低窪沼澤之地遍地。有時經過亂葬崗，一股子屍臭傳來，讓人幾欲作嘔，碰上來人一個老漢推著獨輪車，破草席裹了一具屍骨，連挖坑也懶得動手，直接搬下來扔了就走。

我們三人停在一處湖泊邊上，常遠蹲下去，抓了一把地上的土，黃色的細沙土，緩緩如沙漏從他的手裏落了下來。一個個的村莊，了無生機。門扉半開，走進屋裏，淩亂不堪，地上是厚厚的一層泥沙，十之六七是這樣的空房子。

“竟到了如此地步？”李大人吶吶地說道。

常遠轉頭對他說道：“秋冬之季幹旱，如果春天再幹旱，幹涸的湖泊剛好是螞蚱的滋生之地，你知道會發生什麽嗎？”

“蝗災？”李大人看向常遠。

常遠對著他點頭道：“澇了生蛤蟆，旱了生螞蚱！”

“那該如何是好？”

“你問這裏，還是你的轄地？”

“這裏又如何，轄地又該如何？”

“這裏已經別無他法，咱們那裏現在開始做準備，可以養些雞鴨，到時候放出去吃螞蚱！也可以組織人工撲蝗。”常遠對他說道。

“人都沒飯吃，哪裏來的餘糧養雞鴨？”這是李大人問的問題。沒有準備和有準備的差距就在這裏，對於海陵來說，這些事情會從容很多，但是對於鏡湖，目前是飲鴆止渴的狀態。再好的措施都抵不過現在餓肚子的境地。

常遠站在這個淩亂的院子裏，負手而立，說：“昨日我與你說過，如果你鏡湖的良田田皮能夠收上來，內子幫忙管理經營一年，可以給你每畝一百斤的米糧作為租金。”

“一百斤哪裏夠？鏡湖也有官鹽要繳，這些田地給了你，接下去的官鹽該如何？”

“按照官鹽收購價的九折扣，我海陵的鹽給你勻過來，鏡湖什麽都不用管幹，白白可以賺一成的鹽價，你看如何？”

李大人看向常遠道：“你既要種糧食，又要收官鹽，如何能兼顧？”

“你若是有時間也可以來海陵，看一看就明白了！”我一聽，他是要將曬鹽之法傳授於他，雖然我從未想要將這個事情保密，畢竟也無法保密，但是也未曾想要主動傳授給另外一個地方官進行推廣。

再往裏走，我聽見一個淒厲的聲音道：“不要，放下我的孩子！”一個蓬頭垢面女人歪歪扭扭地追了過來，她前面的一個男子咯吱窩裏夾著一個大約和小九兒差不多年歲的女孩兒。那女人抱住了那男子的腿說：“若是要賣了她，不若賣了我！”

李大人下得馬來，問道：“這是做什麽？”

“管你什麽事？”那男子兇悍地，看著李大人。

這位李大人猶豫了，那女人爬到了我前面道：“求太太救救我家女兒，來世我做牛做馬也會報答！”

“先告訴我，這是怎麽了？”我心裏有個想法，難道是要易子而食？想到這裏我胸口的心跳加快。

那女子說道：“他要把我女兒賣給人打生樁，求太太救救我家女兒。”這特麽跟易子而食有什麽區別。

“你想過沒有，如果不賣了她，咱們一家子都活不下去了！”那男子吼那個女人，“你想想你兒子，你想想我！”

“哪裏要打生樁？”常遠的臉板了起來，自有他的一番氣度。

那男子突然之間就緊張起來，回答道：“大水沖壞了濟生橋，如今要重修，所以要買童男童女！”

“一起過去看看！”他轉頭又對這個男子道：“你這個女兒打算賣多少錢？”

“十兩！”我聽見這個回答，默默地閉上了眼，人命在這個時候是多不值錢，十兩銀子賣了一個孩子的性命。

“燕娘！給他！”常遠對我說道。

“慢著，你去找你們保長過來，咱們三方立個字據。”

“我們保長一家子死的死逃的逃已經不在了。”

“李兄，你做個見證，今日我買下了這個孩子。”常遠讓李大人做了見證，我方才將十兩銀子遞給那個男子，那個女人松開了我的褲腿，我本就不怎麽幹凈的褲子上兩個灰黑的五爪印。

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