原來, 這男子名叫劉守珍，乃蘇州人士，要說離臨清, 也不算遠, 只別人是有家不能回，他卻是早已家散妻亡了。說到妻子, 漢子又流下淚來。

他妻子本也是當地佃農家的閨女，只因生得頗有姿色, 為鄉裏惡霸所欺, 終日郁郁, 雖舉全家之力與她延醫請藥，去歲上終究還是病逝了。

他們本就沒有半分田地，妻子一死, 他又要拉扯孩子，自也顧不上種地，虧了本錢，那租子總也交不上去, 被地主家趕了出去，連衣裳都未與他們留一身。

想要賣身為奴吧，人家只肯要他, 他這只會吃不會做活的孩子卻沒人肯要；能要了孩子去的，卻又不是什麽好去處……就這般一路顛沛流離，東家做日混頓吃的，西家做兩日求件衣裳, 聽說東京城裏有招家下人的，興一戶戶夫妻父子的招買，索性一不做二不休，揣了戶籍文書上京去。

哪曉得搭船時又被黑心船家騙光路資，半路扔在這臨清城。被攆下船的那一刻，再無分文，天地悠悠卻無一處可容身，想不開就投了河。

突然，迎兒開口道：“大叔可願幫俺做事？”

她聽他父子生計艱難，居然連去京裏賣身為奴都不順利，真是屋漏偏逢連夜雨，突然就想留下他們。說是同病相憐也罷，但更多的還是為日後生意計。

劉家父子倆一楞，難以置信的望著她，見她穿的也是粗布衣裳，又還是未成婚的小娘子打扮，怕她做不了主，就猶豫著道：“願意我們自是願意的，只是……不知小恩公家人何在？他們……”是怕她個小閨女燈草拄拐——做不得主。

迎兒淡笑道：“無妨，俺就能做主，只端看你們願意不願。”

劉守珍忙叫了聲“狗兒”，父子倆心有靈犀，“噗通”一聲又朝著迎兒跪下，懇切的磕了三個頭，將那早就磕紅腫的額頭又磕破一層油皮來。

“我們願意，千萬個願意！只要小娘子不嫌咱們腳手笨拙，從今往後，您就是我們主子，還請娘子賞口飯吃，娘子再造之恩，劉某人莫敢忘懷。”

這一番話說得文縐縐，聽著像是讀書人。況且見他們動輒鞠躬行禮，下跪磕頭，說話又有理有據，莫不是讀書人？

果然，只聽劉守珍說到：“小的以前跟著父親讀過兩年書，狗兒現今也識得幾個字，只要娘子放心，不論是出力打雜，亦或買賣賬房的活計，我們都能做。”

迎兒大喜，她身邊就缺個識文斷字的，今後有來往文書，賬目核對，錢貨進出，她一個“睜眼瞎”哪裏撐得住？這還真是瞌睡碰到枕頭了！當下就要領了他們回“家”。

劉守珍卻道：“娘子，這是我們的戶籍文書，您瞧著哪日得閑就去將身契辦了，狗兒就讓他跟在娘子身後跑個腿兒罷。”

迎兒一楞：“立身契做甚？”

劉守珍難掩失望，以為她是不肯買下狗兒，急忙道：“求娘子了，就連狗兒一道買下罷，若……不知又要流落到什麽人家去，我老劉家數代單傳只他一根獨苗，不能斷了這香火啊！”

連小狗兒也跟著求她：“娘子買了我罷，我什麽都會做，燒火做飯，洗衣撒掃，犁田餵驢……就是字也能寫幾個的！”

“你當真就會犁田了？”迎兒被他逗笑，看著他還不到她脖子的身高，心想，人都沒犁高呢，如何掌得動那家什？

鄆哥兒見她沒聽出重點來，就從旁提醒道：“劉大叔的意思是，要賣～身於你。”他倒是樂見其成，不然還擔心他不在了她一個人不安全呢。現在倒好，有人陪著，他去替她掙功名也能去得安心些。

迎兒大驚：“不不不，俺家哪有那條件呼奴喚俾？不過是請他們幫幾日忙罷了，日後他們要朝東朝西，俺都管不著……”

劉守珍急了，好容易遇到這麽個好心人，受夠了一路的風餐露宿，錯過了這家，不知又要被拐到何處去……他自己可以不管不顧，但狗兒，卻是要給他條活路的！

“蒼天在上，我劉守珍在此起誓，從今日起生是娘子的人，死是娘子的鬼，甘心為娘子奴仆，若有違此誓，定不得好死，天打雷劈！”父子倆只顧著磕頭。

迎兒被他這重誓唬住，其實心內也有絲歡喜，若她自己能有得用之人，似這回要與她爹分隔兩地做生意，能有個可信之人，她就可以省了好些功夫……前提是要能拿得住這些人。

而這時代，最能拿捏人的，莫過於賣身契了。

迎兒思索片刻，斂了面上笑意，鄭重道：“既如此，你們也無處可去，那咱們苦命人就一處過活便是，只消你們跟著俺好生做事，日後定不會虧了你們。”

說罷便商定與他父子二人二十兩銀子，每月再另開一兩銀的月錢，均算是“高價”了，又去衙門立了身契，便要往錢莊去兌銀子與他們。

劉守珍卻不肯要銀子，只說他們也無甚花銷之處，銀子就先存在娘子跟前，日後若有急用了再支取。

幾人收拾了炊餅攤子回了小屋。

父子倆一進屋，生怕迎兒反悔似的，一個忙著修理門窗，借了把錘子來，將松了的釘子木頭釘緊了，一個拿著比他高的掃帚，將屋裏院子都掃得幹幹凈凈。

迎兒心下歡喜，也就難得大方一回，請鄆哥兒去買了半斤醬牛肉並燒鴨回來，炒上兩樣小青菜，配著十幾個大炊餅，不分主仆的吃個夠。

到了晚間，則由鄆哥兒領著劉守珍去住了腳店，將狗兒留下來與她作伴兒。小家夥也不敢近前去，只就著昨晚鄆哥兒的鋪蓋，挪至門後，離迎兒遠遠的睡下。

顛簸了一年，這是狗兒第一次睡上有褥子有被窩的“床”，一會兒抱著那被子悄悄打幾個滾，一會兒又蒙在被窩裏偷笑，睡著了也不安生，先是“咯吱咯吱”的磨牙齒，磨完牙又說夢話，一口吳儂軟語，什麽“牛肉”“燒鴨”“豆芽”……全是晚上剛吃過的。

迎兒既心酸又好笑，真是同上輩子的她一個樣！若她沒有遇到姚二叔，她爹即使能活下來，估摸著父女倆也是要走上這條路的……心裏定下主意，只要他們是好的，她一定不會虧待他們。

感覺也沒睡多大會兒呢，鄆哥兒就來敲門，劉守珍已將熱水燒上了，小狗兒非要犟著給迎兒打水，學著大戶人家的丫頭，一會兒給她遞巾子，一會兒給她倒洗臉水，只可惜人小，將一盆水撒了三分之一出去，惹得眾人大笑！

一面笑著，一面由迎兒教著他們揉面，教他們用面疙瘩做出個頭均勻的炊餅來，她嘴上說著，手上卻飛快的一眨眼一個，一眨眼又一個，做好就由鄆哥兒擡去竈上蒸。

劉守珍雖是南方人，沒怎麽做過面食，但勝在有把子力氣，將費力氣的重活包攬下來，狗兒人雖小，卻手腳靈快，父子倆配合起來也頂得上一個迎兒了。

待三籠炊餅出鍋，倒是比昨日早了一刻鐘。

幾人又分工協作，劉守珍給他們送到攤子上，迎兒與狗兒留下來賣，他自個兒又回去同鄆哥兒一道蒸剩下的三籠。估摸著快賣完了，小狗兒撒丫子跑回去傳話，讓他又送來三籠剛出鍋的……這般配合了幾回，倒是定下一套流程來。

他們家炊餅又大，迎兒和狗兒嘴巴又甜，自是比別家都好賣，太陽沒落山就賣了個精光。

迎兒歡歡喜喜回去，拿出錢來數了數，居然有六兩多的盈利！果然比清河縣翻了個倍！高興是高興，但也知道這只是頭幾日，大家圖個鮮，日後估計不會再有這般的“巔峰”了。

當晚，幾人請了匠人來，挨著墻根處搭了個簡易棚子，上頭蓋了層稻草，下頭簡單的鋪了張床，先讓劉守珍住著，將就兩日。

翌日，鄆哥兒一早出門去，直到晌午才回來，身後卻牽了頭火紅色的小毛驢。幾人圍著驢子瞧過，問他哪兒來的金貴東西。

鄆哥兒只說是圓社兒許少聰騎了來臨清的，遇見朋友跟著去陽谷了，這驢子請他代養半月，屆時半月不來就當送他了。

乖乖，這麽金貴的驢子，說送就送……迎兒聽得驚奇，滿眼都是快要溢出來的羨慕，恨不得這樣的“朋友”能給她來一打！

鄆哥兒只作沒見她的表情，避過了劉家父子，終於找著機會說出要去濟南府之事。

“啥？你要去濟南府？”

鄆哥兒點點頭，有劉家父子在，他倒是放心，讓他們每月寫兩封信與他，知曉她好好的，比什麽都重要。

“去做甚？”迎兒不知為何，只覺心內一緊。

她沒發現自己一緊張，那根根分明的睫毛就一顫一顫的，像蝴蝶扇動著翅膀。

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