☆、皮之不在
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坐在幾乎是最後面的水彧朝回頭看見他的水杉微微點頭。
“可是熟人嗎？”坐在旁邊的拓跋煒笑問。
水彧道：“是舍弟水杉和舍妹水影。”
拓跋煒道：“看令弟也是文人風骨，你家倒是更像文人世家。”
水彧道：“五哥說笑了。”
“對了，你是許久沒來了吧？”拓跋煒又問。
“是。”水彧微笑，“想來五哥定是常來，是以我許久來一次，便也那麽容易碰見五哥。不過，我前幾日倒是來過一次。”
“哦？”拓跋煒想了想，“想來那首‘孤江月正小’是出自你手了？”
水彧道：“是，讓五哥見笑了。”
“五爺，欽彣。”此時開口的是新上任的禮部尚書，也就是從前的禮部侍郎李率。此番他同拓跋煒一道，拓跋煒便替他和水彧引見了。
“何事？”拓跋煒回頭。
李率正色道：“從水杉公子品評詩篇之言看來，公子當有輔政之才。”
“那兩年之後開恩科，便望他不要錯過吧。”拓跋煒抖開了扇子，“也希望，皇兄不要錯過這樣的人才。”
“李兄可是懂唇語？”水彧突然問了一句。
李率先是楞了一下，隨即笑了，“愚兄的確略懂一點。”
水彧道：“佩服。”他曾對唇語知曉些許，但是並未深學。李率單憑看水杉相貌不可能說他有治世之才，必是見他談吐才敢出此言。水彧五識清明尚不能聞水杉之言，李率自然更是不能。
“過獎。”李率微微頷首。片刻又問水彧：“方才五爺說兩年之後開恩科，不知令弟可有什麽想法麽？”
水彧嘴角微翹：“李兄，方才五哥不是說了麽，今日我們只談文人之事。”
李率赧然笑道：“如此這般，倒是愚兄失言了。”
拓跋煒適時道：“咱們且看今日之題吧。”
不一會兒便有人上前揭題，眾人定睛看去，此日之題乃是“皮之不在，毛將焉附”。
此題可謂是略顯犀利了，題板一亮便令眾人噤聲。
拓跋煒、李率、水彧三人相視，均是微笑搖頭，在前面的水杉、水影亦是。
半晌有人上前賦詩一首，大意便是說沒有皇上，便沒有江山社稷，謳歌吾皇文治武功，千秋萬代。
看完以後，水影沒忍住，竟是用手帕掩面笑了。待到笑夠了，遂對水杉耳語道：“此處本是文人集會之地，卻不想竟混進了此等溜須拍馬之徒。”
“是啊。”水杉感慨，“想來他本想在此賣弄一番，希望能被達官貴人註意到，借此入朝為官，可這般急功近利，可謂是偷雞不成蝕把米了。”
此人的做法雖然令人生厭，可字裏行間盡是盛讚當今皇上，旁人也不好否認。如此以來便令許多人都竊竊私語。
水影道：“哥哥何不擡筆駁他一駁，以你的文才，也總能兩全吧。”
“不了。”水杉擺了擺手，“還不是時候。”
“哥哥此言，耐人尋味啊……”水影嘴角微挑。
這時拓跋煒起身，朝方才那人拱手行禮，朗聲道：“閣下文才出眾，可明前樓卻不是終南捷徑，距離下次開恩科也就是兩年了，祝閣下馬到成功。”
此言一出，說得方才那人面上是一陣紅一陣白。拓跋煒不曾否認他對皇帝的讚美，卻是著實將他一通嘲諷。到此時，眾人的目光便落在了拓跋煒的身上。這個屋子裏有不少人知道拓跋煒的身份，再加上他如是說，便都兀自心中有數了。連朝廷的人都發話了，此人算是徹底弄巧成拙了。
有人對那人耳語道：“這是當今皇上的堂弟，謙親王。”
那人楞在了原地，恨不得找個地縫鉆進去，若非三兩好友緊忙拉著他離去，還不知要尷尬多久。
那人走後，一切都在繼續著，拓跋煒坐下，抖開扇子，在面前輕搖。
李率不動聲色道：“這扇子是五爺新畫的？”
“不是。”拓跋煒說到此處，沾沾自喜，“文婧畫的，你們以為如何？”
水彧笑道：“夫人畫的扇子在五哥手中當然是珍品。”
“欽彣啊，”拓跋煒拍了拍水彧，“此言非真心啊！”
水彧聳了聳肩道：“五哥這可是為難小弟了。夫人畫的扇子五哥視若珍寶，我若說不好五哥定然不悅，若是說好，五哥又說我此言非真心，那讓我如何是好呢？”
李率道：“此時倒是該我說句公道話了，五爺這可當真是難為我等了。”
“那我便給你們二人賠不是了。”拓跋煒作了一揖。
“五爺。”李率突然正色，壓低了聲音，“方才你何必說那一句？”
“可有何不妥？”拓跋煒神色恭謹，虛心請教。李率長他幾歲，自從他認識李率以來，一直視之為摯友、兄長，李率的話，他聽得進去。
李率道：“五爺當知這明前樓內有不少人知道你的身份，難免借你的話去揣測聖意，這樣一來，於你，於皇上，都不好。”
拓跋煒道：“怎會？皇兄一向疼我，日前泱兒生辰，皇兄又賞了不少東西，再這麽賞下去啊，我的王府都要成金山銀山了，幾輩子都吃不完，怎會有嫌隙？”
“好！好好！哈哈哈……”李率連說三個“好”字，長舒一口氣。
拓跋煒低聲道：“還是多謝李兄提點了。”
水彧笑道：“若說起裝傻，誰也不及五哥。”
拓跋煒耳語道：“我可不是裝傻，我是真傻。”
“哥哥，如果是你，你會怎麽寫？”
水杉思索片刻道：“此題甚為尖銳，至於怎麽寫，還是審時度勢吧。”
“那現今的形勢，你說應該怎麽寫？”水影鍥而不舍地追問。
“若要說起來，方才那首歌功頌德的倒是挺合時宜。”水杉巧妙地回答了水影。
水影笑著啐了一聲道：“你可真像個道貌岸然的政客。”
“那要是照你這麽說，朝堂上下全都是清一色的政客了？”
“不是麽？”水影反問。
水杉道：“如此可是膚淺了。朝堂之上是有不少攪弄風雲的政客，更多的卻是真心為國效力，為百姓謀福的官員。朝廷不是不需要政客，不過哪一種人占主導，還要看皇上的態度。”
水影會心一笑：“是以‘皮之不在，毛將焉附’，哥哥是準備這樣寫了？”
水杉道：“影兒聰慧。”
“公子。”水彧才入府門，阿四便迎了上來。
“何事？”水彧停下了腳步。
“我現在的武功已經有所進境，何事可以跟公子出去做事？”阿四開門見山。
“跟我來吧。”水彧徑直走向後院。
毫無征兆地，水彧轉身便是一掌劈下，阿四猝不及防，連忙閃避，雖是手忙腳亂，總也勉強算是躲開了。不過，如果這是水彧的致命一擊，縱躲開了掌，也躲不開掌風。不過阿四才練武沒多少時日，這般進境已是飛快，也是她心無旁騖的結果。
“還可以。”水彧點了點頭，“至少不會拖累我。從今天開始，你不要再跟著護衛隊練武功了，我會親自教你功夫。但你要想好，我將要教你的，都是殺人的路子，一旦你掌握了，就不能回頭，因為這種一擊斃命的滋味，會讓你欲罷不能。”
阿四俯首道：“能得公子親授，阿四萬死不辭。”
“你不用立誓。”水彧淡道，“我想做什麽，不想做什麽，不受旁人左右，你也是。回房去吧，明日晨起，我開始教你身法。”
“多謝公子。”阿四又行了一禮，“阿四告退了。”
才轉身回去，水彧便在走廊盡頭看見芣苡神色匆匆掩上了他的房門。水彧跨了一步便飛身過去，立在了芣苡面前。芣苡驚了一下，忙行了一禮，“大少爺。”片刻又道：“方才阿四姑娘托我打掃大少爺的房間。”
水彧面無表情，“我又沒問你，你何必急著回話？”
芣苡一時語塞，赧赧道：“大少爺要問的，不要問的，我們都應稟報，這是我們做下人的本分。”
“你下去吧。”水彧揮了揮手便轉身回房去了。
水彧進了房裏，只隨性坐在了桌前，也不去查看少沒少什麽東西，冷笑一聲，心道：“有一個還不夠麽？我又沒有什麽東西會放在房裏。”
用過晚飯以後，水彧一遍閱著那死亡名冊，一遍對候在門前的楚晉吩咐道：“去叫阿四來。”
那本死亡名冊，如今已劃去了近三分之一的名字，剩下的，看來又必須得出門一趟了，剩下這些人遍布全國，做完這筆生意，恐怕得兩三個月吧。
“公子有何吩咐？”才不過一會兒工夫，阿四便及水彧門前行禮。
“你進來。”水彧招招手。
“是。”
水彧道：“過幾日我便要出門，今日要你做一件事，你若是做成了，便跟我同行，若是做不成，怕是你也活不成，若是你還活著，就一直是你現在的身份，等你的年齡夠了，影妹會求義父義母給你選一門好親事。日後何去何從，就看你自己。”
“是，公子請吩咐。”
“芣苡，認識麽？”
“阿四認識芣苡姐姐，進府以來芣苡姐姐對阿四多有照拂。”
“明日清晨約她去遠戎坡，伺機動手，殺了她，如能幹凈利落不拖泥帶水自是最好。她也會武功，不比你弱，所以你要隨機應變。我會看著你，但是你不會看到我，我也不會出手，除非你失敗了。明白了嗎？”
“公子為什麽要殺……”
“不要問為什麽。”水彧打斷了阿四。
“是。”
“回去吧，養足精神。”水彧揮了揮手。
“是，那阿四先告退了。”
次日晨起，水彧早早到了遠戎坡，坐在了樹枝上，隱在樹叢當中。半晌見阿四只身過來，亦躍上樹枝，隱在樹叢當中。
阿四在家中人微言輕，水彧下達命令的時候亦沒有考慮阿四改怎麽約芣苡出來，畢竟看芣苡的名字就知道，她在家中的地位和阿四不可同日而語。不過，這不是水彧該考慮的事情，是阿四該考慮的。左右阿四是成功了的，那就靜觀其變好了。
又過了半晌，果然見芣苡左顧右盼地來到了遠戎坡的巨樹之間。
左邊，樹葉猛地顫抖，沙沙落下。水彧淺笑，聲東擊西。芣苡猛然回頭，可是除了樹葉落下，什麽也沒有看見。
右邊，同樣的聲音。芣苡又是猛地回頭。
右前，左後，前面……四周相繼傳來這聲音，芣苡慌亂地四下看著，終於下定決心，回身向後跑去。陷阱，一定是陷阱！
這時，阿四從天而降，落在了芣苡面前，一劍刺出。芣苡仰面躲過，這是作為一個習武之人的本能。
阿四接連幾劍疾刺，芣苡均從容閃開。終於得了閑暇才問了一句：“我平日裏對你關照有加，你何苦設計害我？”
阿四冷道：“公子要取你性命，由不得我。”
芣苡這才擺開架勢。阿四不理會這一套，直接又是一連幾劍刺出，招招都是殺招。
又打了一炷香的工夫，二人皆已是氣喘籲籲。芣苡看準時機，一掌且在阿四腕上，阿四的劍脫手了。說時遲那時快，阿四即刻揉身上前去，按住芣苡的肩膀一個翻身躍到她身後，用手肘鎖住了她的喉嚨。芣苡才要擡手抓阿四的手腕，阿四急急發力，死死勒住了芣苡，芣苡掙紮了幾下，就斷了氣息。阿四松懈下來，渾身無力，癱軟在地上，又被芣苡的屍體壓著，一時動彈不得。
芣苡就只差一個殺招而已，而阿四，看來她這段時日都在留心學習如何用武功來殺人。
水彧從樹上躍下，一腳踢開了芣苡的屍體，俯身把阿四拉到一邊，一把火燒了芣苡的屍體。
阿四就站在水彧身側，那熊熊火焰在地面上燃燒著，也在她的雙眼中燃燒著，直到一切都化為灰燼，隨風飄散。她將自己作為一個小女孩的恐懼全部都狠狠藏在了心中，眼中的狠絕，絲毫不像一個第一次殺人的人。
“阿四算是通過了嗎？”阿四擡頭看向水彧。
“通過了。回去收拾東西，兩日後跟我走？對了，會騎馬嗎？”
“不會。”阿四如實說。
“那就路上學吧。”
“公子為什麽要殺芣苡姐姐？”阿四還是堅持問。
水彧道：“她是旁人安插在家裏的眼線，還是處理掉了幹凈。”
“那公子如何從此事當中抽身？”阿四關切地問道。
“不用抽身。”水彧上前踩滅了還未完全熄滅的火星，“我一個少爺，殺一個丫頭，還用得著解釋麽？”
“公子說的是。”
“對了。”水彧回想方才的一應過程，對阿四道：“方才你聲東擊西做得好，但是次數太多未免多餘，那時她便已經有了警惕之心。殺人就是要攻其不備，你記住。”
“是，阿四記下了。”
“走吧。”
“是。”
水彧還是一入府就回房了，阿四卻沒回去，垂手候在水彧門前。
“你回去吧。”
“阿四服侍公子。”
“我說過了，我從不用人服侍。兩日後就走了，你回去收拾東西吧。”
“我沒有什麽東西需要收拾。”阿四搖搖頭。
水彧喃喃道：“我以為，女孩子要收拾的行李很多。”
見水彧是自言自語，阿四便沒有回話。
過了半晌，水彧又不禁嘆道：“原是我自己多想了。”
對啊，嗣音帶的東西很多，可她那是帶了一身的兵器。江湖兒女行走天下，向來是說走就走，又哪裏需要帶許多東西的，又不是女兒出嫁，還要帶著一車衣物、妝奩、吃食。
如往常一樣，水彧離家前一日才知會了家人，說要又要出去一陣。水雲天和林瀟亦不曾挽留，只是問了他是否回家過年，水彧答應十二月時會回來。只是水影又免不了一陣黯然。
影聽說水彧要帶著阿四同往，不禁略帶憂心地問道：“阿四進咱們家的時日不長，她服侍你，難免照顧不周，你又是一個人慣了的，只怕……”
水彧道：“影妹不必擔心了，我讓阿四跟著不是讓她服侍我，是讓她幫我做事的。我收留她，也當給她機會歷練，讓她能夠立足於世。”
“可是她的武功……”
“影妹更不必擔心了，有義母在，咱們家的人學的武功都非比尋常，一般江湖宵小不是她的對手，不用我分心保護她。
“那……大哥便多加小心吧。”
“大哥。”水杉上前來，“你一年到頭在家中的時日不多，我還沒真正請你喝過酒呢。”
水彧笑道：“瞧你說的，這許多年你請我請的還少麽？”
水杉道：“那不一樣，從前花的錢是爹娘給的，如今我接手家裏許多生意，我用我自己賺的錢請你喝酒。走吧。”
“好，那便給你這個面子。”水彧拍了一下水杉，“不過我可說好了，我是沒錢請你的。”
“你我兄弟，何須多言？”說罷，兄弟二人便並肩出門去了。
林瀟不僅對水雲天笑道：“杉兒眼看著都快成年了，有時候卻還是小孩子心性。”
酒過三巡，水彧和水杉推杯換盞，卻是全無醉意。除卻水雲天，他們二人可是整個水家酒量最好的兩個人。
“大哥，我們再喝一杯。”水杉喝得盡興，又要給水彧斟酒。
水彧握住了水杉的手腕，“杉弟，先不急，左右你我也都是喝不醉的，今日有話對我說，不妨先說了。”
水杉笑了，收回手來，“什麽事都逃不過大哥的眼睛。”
“我也是那句話，你我兄弟，何須多言？你直說便是。”水彧放下了酒杯。
水杉道：“大哥從小待影兒是親妹妹一般，影兒待大哥卻不然。我亦層旁敲側擊，開導過她，卻是無法。她是家裏唯一的女兒，從小被寵慣了的，你我都是她的哥哥，皆是有心護她。如今她也大了，到了談婚論嫁的年齡，阿逆也是。不如擇日，便對影兒明言吧，長痛不如短痛，也免得她再抱有幻想吧。”
沈吟了半晌，水彧啞然失笑，“那日你帶影妹去明前樓，想來是醉翁之意不在酒吧。明前樓是文人集會之地，影妹從小愛舞文弄墨，明前樓是她向往之地，那裏有不少青年才俊，也總有幾個配得上影妹的。”
水杉笑道：“小小伎倆，連影妹都看穿了，何況是大哥？”
水彧長嘆了一聲道：“這些年倒也是我，聰明反被聰明誤了。我是影妹的長兄，自當事事為她打算，不該誤了她終身。你放心吧，她的詩風、字跡，我心下清楚。你且擇日帶她去明前樓吧，但願她看了，便會明白。”
水杉拱手為禮：“大哥明智，以此方式說與影兒，她應是最容易接受。”
“那就好。”水彧微微點頭。
這一日，水彧和水杉兄弟二人一直喝到深夜才回來，卻依舊是皆無醉意。
看到這一幕，水雲天很是滿足，“看到他們兩兄弟和睦，我便也放心了。”
林瀟嗤嗤笑道：“那還不是你教的好麽。”
“騎馬的時候，身子要直，雙手要穩，不可疾拉韁繩，亦不可猛夾馬腹。你並非是奴役它，只有你與你的坐騎相互配合，才能真正駕馭好它。”水彧一邊行進著，一邊與阿四說著騎馬的要領。
阿四起初多次墜馬，摔得渾身淤青，卻仍舊鍥而不舍。水彧也不急，阿四若是墜馬，他便調轉馬頭等候。過了不少時候，阿四才終於能踉踉蹌蹌地騎著馬前進了。
此時與水彧出來，阿四也少了些許拘謹。
水彧隨口問她：“你跟著我出來，可樂意麽？”
阿四道：“跟公子出來，阿四，自然樂意。”
水彧又問：“你可還有什麽想問我的麽？”
沈吟了片刻，阿四方啟齒問道：“公子預備殺多少人？”
水彧從衣襟中掏出那名冊，略掃了一眼道：“五十一個，加上這上面沒有的二十個，一共七十一個。”
“他們都該死嗎？”阿四問。
“不一定。”水彧答道：“但是他們都該殺。”
“該死和該殺又有什麽區別？”阿四又問。
水彧道：“十惡不赦之人自然是該死，一個人所以該殺，是因為他擋了某個人的去路。”
阿四雖然似懂非懂，卻不再追問下去了。在她看來，公子一向惜字如金，肯耐心回答她的問題，依然是莫大的恩惠了。
阿四不語，水彧卻問了：“你可知道水府表小姐？”
阿四不知水彧此言的意圖，遂頓了頓，但還是如實答道：“知道。”
“知道多少？”
“表小姐是姑老爺和姑太太之女，覆姓鐘離。芣苡姐姐說過，表小姐天資聰慧，懂得各家武功招式，精通各式奇巧機關。老爺將表小姐視如己出，表小姐和小姐關系也極親密。”
水彧若有所思地點點頭：“嗯，知道的不少。”
“公子，我……”阿四戰戰兢兢，“我知道的太多了嗎？”
“為什麽這麽問？”
“老爺說……我是說以前的老爺，他說知道的太多，會招來殺身之禍。”
“原來如此。”水彧嘴角一挑，“你是在擔心這個。放心吧，不是你知道的太多了，是芣苡知道的太多了。”
“可如今阿四也知道了。”
“你小小年紀想的倒是不少。”水彧無奈地笑了一聲。
阿四道：“阿四不小了，阿四已經十六了。”口吻當中略帶委屈。
“你有十六了？”水彧看了阿四一眼。
“年底……就……就有了。”阿四被這一盯，慌忙低下頭去，登時便說不出一句完整的話來了。
水彧兀自續道：“這點你倒該學學表小姐，她像你這麽大的時候，無論何事都不會多想，行走江湖，逍遙自在。天下之大，一切都不入她眼，正因如此，一切才都入得她眼。這樣的生活才最是快活，也一直是我所向往確不能及的。”
阿四又是似懂非懂，是以便不回話，只靜靜聽著。
“再說了……”水彧心不在焉道，“你以為你能知道多少，芣苡又知道多少？”
“那……”阿四試探著問，“她知道多少？”
水彧道：“少得不足以撼動水家，撼動我；多得令她該死。”
身邊跟著一個年少的小姑娘，卻是恭恭敬敬、戰戰兢兢，沒有了那個滔滔不絕的嗣音，水彧還略有些不適應。見阿四不言語，水彧又道：“怎麽了？不敢說話了？”
阿四道：“阿四惶恐。”
“你不用惶恐。”水彧淡道，“我說與你何事，便是代表你可以知道。你若是想問什麽便問，我答了你的便是代表你可以知道，我若是不答，便是你不能知道。我不會讓你知道得太多，更不會因為你知道得太多而殺你滅口。”
“多謝公子。”
阿四才說吧，便沒抓穩韁繩，馬兒嘶叫一聲，揚起前蹄。
“抓穩！”水彧抓眼疾手快，抓住了阿四手中韁繩，大喝一聲“籲——”，總算是穩住了馬兒。
阿四一個趔趄倒了下來，水彧順勢推了一下她的後背，讓她不至從馬上墜下。
“多謝公子。”阿四的面頰微紅。
“不必。”水彧松開了手。
水彧續道：“好了，不說閑話了，下面我說的，你用心記下。”
“是。”
“出手殺招，眼要準，手要快……”
七月流火，八月朔風，眼看著就是秋日了，夏日的燥熱終於隨風而去，秋日的涼爽也是指日可待了。
水影托著腮坐在房裏，房門也沒關。水杉路過她門前的時候，正見她將筆擲在桌上，在即將完成的一幅畫上留下了一點墨跡，眼看著是要完成，卻前功盡棄了。
水杉聞聲笑了笑，隨即轉身進門，從畫面上拾了筆起來，在那墨跡處輕點幾筆，描畫起來，邊畫邊對水影道：“都是秋日了，這秋老虎雖厲害，過幾日涼的也快，你這也不關門，仔細著了涼。到時候沈大夫開的藥，你又嫌苦了。”
“哥哥等等……”水影見水杉落筆從容，卻連忙阻攔。
水杉不顧水影阻攔，順著那墨跡暈染開來，將那幾塊孤零零的石頭融在一起，改成了一泓清泉。
“哥哥……”
水杉笑道：“怎麽，哥哥改得不好？我只覺得你這畫就快完成，滴上了墨點就此毀了，未免可惜。我改了兩筆，也總算是可以補救。”
水影轉過身道：“哥哥改得雖好，卻是失了我本意了。”
水杉道：“你慣是愛畫獨葉草的。潭水靈動，也好作伴。”
水影黯然道：“遙映潭水，卻是顧影自憐。”
水杉歉然道：“如此一來卻是惹你不高興了。好了，別說了，我帶你出去散散心吧。”
“好吧。”水影也是無事，便即應下了。
兄妹二人駐步，水影擡頭道：“明前樓。雲軒、聽軒、明前樓，你說要帶我出來散心，也不過就是這幾個地方了。”
“走吧。”水杉引著水影向前走，“今日沒有題，文人們從天南侃到海北，無話不談，倒也有意思的緊！”
“我看倒是哥哥想來此處縱觀天下事吧。”
水杉笑笑，徑直向前走去，在門前的石桌處駐步，附身看去。
“你倒是說說，有什麽有意思的？”水影湊過去。
水杉道：“且看這首，是品評時政的，言辭委婉含蓄，內容卻犀利睿智，此人當是有雄才大略之人。”
“哥哥怎麽看出的？”
“你看……此處用的是……”
水杉才說到一半，水影的心思便不在此處了。水影原對品評時政不感興趣，方才不過隨口問了一句，水杉才說了不久她便去看此處其他的詩文了。
水杉看向水影，笑了，卻是苦笑。
當水影渾身僵住，如遭雷劈，水杉不忍，便轉過身去，將目光落在了其他的詩詞之上。
片刻，歆語上前對水杉道：“少爺，小姐身子不適，先回去了。”說罷，她便去追水影了。
水杉嘆了口氣，對覃曦道：“我和大哥這樣，終究還是傷了影兒的心啊。”
覃曦道：“可你也說過，長痛不如短痛，小姐會明白你們的苦心的。”
水杉上前去，拾起了那張同留下水彧和水影字跡的紙來，定睛看向了最後一首。
孤江月小在枝頭，
不與星辰話閑愁。
初晨江晚從頭閱，
莫傷別離更莫留。
言辭之間，謝你錯愛，而我的愁，卻不與你說。
水杉長嘆一聲，將這張紙在手中揉作一團，轉身出了明前樓。
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“可是熟人嗎？”坐在旁邊的拓跋煒笑問。
水彧道：“是舍弟水杉和舍妹水影。”
拓跋煒道：“看令弟也是文人風骨，你家倒是更像文人世家。”
水彧道：“五哥說笑了。”
“對了，你是許久沒來了吧？”拓跋煒又問。
“是。”水彧微笑，“想來五哥定是常來，是以我許久來一次，便也那麽容易碰見五哥。不過，我前幾日倒是來過一次。”
“哦？”拓跋煒想了想，“想來那首‘孤江月正小’是出自你手了？”
水彧道：“是，讓五哥見笑了。”
“五爺，欽彣。”此時開口的是新上任的禮部尚書，也就是從前的禮部侍郎李率。此番他同拓跋煒一道，拓跋煒便替他和水彧引見了。
“何事？”拓跋煒回頭。
李率正色道：“從水杉公子品評詩篇之言看來，公子當有輔政之才。”
“那兩年之後開恩科，便望他不要錯過吧。”拓跋煒抖開了扇子，“也希望，皇兄不要錯過這樣的人才。”
“李兄可是懂唇語？”水彧突然問了一句。
李率先是楞了一下，隨即笑了，“愚兄的確略懂一點。”
水彧道：“佩服。”他曾對唇語知曉些許，但是並未深學。李率單憑看水杉相貌不可能說他有治世之才，必是見他談吐才敢出此言。水彧五識清明尚不能聞水杉之言，李率自然更是不能。
“過獎。”李率微微頷首。片刻又問水彧：“方才五爺說兩年之後開恩科，不知令弟可有什麽想法麽？”
水彧嘴角微翹：“李兄，方才五哥不是說了麽，今日我們只談文人之事。”
李率赧然笑道：“如此這般，倒是愚兄失言了。”
拓跋煒適時道：“咱們且看今日之題吧。”
不一會兒便有人上前揭題，眾人定睛看去，此日之題乃是“皮之不在，毛將焉附”。
此題可謂是略顯犀利了，題板一亮便令眾人噤聲。
拓跋煒、李率、水彧三人相視，均是微笑搖頭，在前面的水杉、水影亦是。
半晌有人上前賦詩一首，大意便是說沒有皇上，便沒有江山社稷，謳歌吾皇文治武功，千秋萬代。
看完以後，水影沒忍住，竟是用手帕掩面笑了。待到笑夠了，遂對水杉耳語道：“此處本是文人集會之地，卻不想竟混進了此等溜須拍馬之徒。”
“是啊。”水杉感慨，“想來他本想在此賣弄一番，希望能被達官貴人註意到，借此入朝為官，可這般急功近利，可謂是偷雞不成蝕把米了。”
此人的做法雖然令人生厭，可字裏行間盡是盛讚當今皇上，旁人也不好否認。如此以來便令許多人都竊竊私語。
水影道：“哥哥何不擡筆駁他一駁，以你的文才，也總能兩全吧。”
“不了。”水杉擺了擺手，“還不是時候。”
“哥哥此言，耐人尋味啊……”水影嘴角微挑。
這時拓跋煒起身，朝方才那人拱手行禮，朗聲道：“閣下文才出眾，可明前樓卻不是終南捷徑，距離下次開恩科也就是兩年了，祝閣下馬到成功。”
此言一出，說得方才那人面上是一陣紅一陣白。拓跋煒不曾否認他對皇帝的讚美，卻是著實將他一通嘲諷。到此時，眾人的目光便落在了拓跋煒的身上。這個屋子裏有不少人知道拓跋煒的身份，再加上他如是說，便都兀自心中有數了。連朝廷的人都發話了，此人算是徹底弄巧成拙了。
有人對那人耳語道：“這是當今皇上的堂弟，謙親王。”
那人楞在了原地，恨不得找個地縫鉆進去，若非三兩好友緊忙拉著他離去，還不知要尷尬多久。
那人走後，一切都在繼續著，拓跋煒坐下，抖開扇子，在面前輕搖。
李率不動聲色道：“這扇子是五爺新畫的？”
“不是。”拓跋煒說到此處，沾沾自喜，“文婧畫的，你們以為如何？”
水彧笑道：“夫人畫的扇子在五哥手中當然是珍品。”
“欽彣啊，”拓跋煒拍了拍水彧，“此言非真心啊！”
水彧聳了聳肩道：“五哥這可是為難小弟了。夫人畫的扇子五哥視若珍寶，我若說不好五哥定然不悅，若是說好，五哥又說我此言非真心，那讓我如何是好呢？”
李率道：“此時倒是該我說句公道話了，五爺這可當真是難為我等了。”
“那我便給你們二人賠不是了。”拓跋煒作了一揖。
“五爺。”李率突然正色，壓低了聲音，“方才你何必說那一句？”
“可有何不妥？”拓跋煒神色恭謹，虛心請教。李率長他幾歲，自從他認識李率以來，一直視之為摯友、兄長，李率的話，他聽得進去。
李率道：“五爺當知這明前樓內有不少人知道你的身份，難免借你的話去揣測聖意，這樣一來，於你，於皇上，都不好。”
拓跋煒道：“怎會？皇兄一向疼我，日前泱兒生辰，皇兄又賞了不少東西，再這麽賞下去啊，我的王府都要成金山銀山了，幾輩子都吃不完，怎會有嫌隙？”
“好！好好！哈哈哈……”李率連說三個“好”字，長舒一口氣。
拓跋煒低聲道：“還是多謝李兄提點了。”
水彧笑道：“若說起裝傻，誰也不及五哥。”
拓跋煒耳語道：“我可不是裝傻，我是真傻。”
“哥哥，如果是你，你會怎麽寫？”
水杉思索片刻道：“此題甚為尖銳，至於怎麽寫，還是審時度勢吧。”
“那現今的形勢，你說應該怎麽寫？”水影鍥而不舍地追問。
“若要說起來，方才那首歌功頌德的倒是挺合時宜。”水杉巧妙地回答了水影。
水影笑著啐了一聲道：“你可真像個道貌岸然的政客。”
“那要是照你這麽說，朝堂上下全都是清一色的政客了？”
“不是麽？”水影反問。
水杉道：“如此可是膚淺了。朝堂之上是有不少攪弄風雲的政客，更多的卻是真心為國效力，為百姓謀福的官員。朝廷不是不需要政客，不過哪一種人占主導，還要看皇上的態度。”
水影會心一笑：“是以‘皮之不在，毛將焉附’，哥哥是準備這樣寫了？”
水杉道：“影兒聰慧。”
“公子。”水彧才入府門，阿四便迎了上來。
“何事？”水彧停下了腳步。
“我現在的武功已經有所進境，何事可以跟公子出去做事？”阿四開門見山。
“跟我來吧。”水彧徑直走向後院。
毫無征兆地，水彧轉身便是一掌劈下，阿四猝不及防，連忙閃避，雖是手忙腳亂，總也勉強算是躲開了。不過，如果這是水彧的致命一擊，縱躲開了掌，也躲不開掌風。不過阿四才練武沒多少時日，這般進境已是飛快，也是她心無旁騖的結果。
“還可以。”水彧點了點頭，“至少不會拖累我。從今天開始，你不要再跟著護衛隊練武功了，我會親自教你功夫。但你要想好，我將要教你的，都是殺人的路子，一旦你掌握了，就不能回頭，因為這種一擊斃命的滋味，會讓你欲罷不能。”
阿四俯首道：“能得公子親授，阿四萬死不辭。”
“你不用立誓。”水彧淡道，“我想做什麽，不想做什麽，不受旁人左右，你也是。回房去吧，明日晨起，我開始教你身法。”
“多謝公子。”阿四又行了一禮，“阿四告退了。”
才轉身回去，水彧便在走廊盡頭看見芣苡神色匆匆掩上了他的房門。水彧跨了一步便飛身過去，立在了芣苡面前。芣苡驚了一下，忙行了一禮，“大少爺。”片刻又道：“方才阿四姑娘托我打掃大少爺的房間。”
水彧面無表情，“我又沒問你，你何必急著回話？”
芣苡一時語塞，赧赧道：“大少爺要問的，不要問的，我們都應稟報，這是我們做下人的本分。”
“你下去吧。”水彧揮了揮手便轉身回房去了。
水彧進了房裏，只隨性坐在了桌前，也不去查看少沒少什麽東西，冷笑一聲，心道：“有一個還不夠麽？我又沒有什麽東西會放在房裏。”
用過晚飯以後，水彧一遍閱著那死亡名冊，一遍對候在門前的楚晉吩咐道：“去叫阿四來。”
那本死亡名冊，如今已劃去了近三分之一的名字，剩下的，看來又必須得出門一趟了，剩下這些人遍布全國，做完這筆生意，恐怕得兩三個月吧。
“公子有何吩咐？”才不過一會兒工夫，阿四便及水彧門前行禮。
“你進來。”水彧招招手。
“是。”
水彧道：“過幾日我便要出門，今日要你做一件事，你若是做成了，便跟我同行，若是做不成，怕是你也活不成，若是你還活著，就一直是你現在的身份，等你的年齡夠了，影妹會求義父義母給你選一門好親事。日後何去何從，就看你自己。”
“是，公子請吩咐。”
“芣苡，認識麽？”
“阿四認識芣苡姐姐，進府以來芣苡姐姐對阿四多有照拂。”
“明日清晨約她去遠戎坡，伺機動手，殺了她，如能幹凈利落不拖泥帶水自是最好。她也會武功，不比你弱，所以你要隨機應變。我會看著你，但是你不會看到我，我也不會出手，除非你失敗了。明白了嗎？”
“公子為什麽要殺……”
“不要問為什麽。”水彧打斷了阿四。
“是。”
“回去吧，養足精神。”水彧揮了揮手。
“是，那阿四先告退了。”
次日晨起，水彧早早到了遠戎坡，坐在了樹枝上，隱在樹叢當中。半晌見阿四只身過來，亦躍上樹枝，隱在樹叢當中。
阿四在家中人微言輕，水彧下達命令的時候亦沒有考慮阿四改怎麽約芣苡出來，畢竟看芣苡的名字就知道，她在家中的地位和阿四不可同日而語。不過，這不是水彧該考慮的事情，是阿四該考慮的。左右阿四是成功了的，那就靜觀其變好了。
又過了半晌，果然見芣苡左顧右盼地來到了遠戎坡的巨樹之間。
左邊，樹葉猛地顫抖，沙沙落下。水彧淺笑，聲東擊西。芣苡猛然回頭，可是除了樹葉落下，什麽也沒有看見。
右邊，同樣的聲音。芣苡又是猛地回頭。
右前，左後，前面……四周相繼傳來這聲音，芣苡慌亂地四下看著，終於下定決心，回身向後跑去。陷阱，一定是陷阱！
這時，阿四從天而降，落在了芣苡面前，一劍刺出。芣苡仰面躲過，這是作為一個習武之人的本能。
阿四接連幾劍疾刺，芣苡均從容閃開。終於得了閑暇才問了一句：“我平日裏對你關照有加，你何苦設計害我？”
阿四冷道：“公子要取你性命，由不得我。”
芣苡這才擺開架勢。阿四不理會這一套，直接又是一連幾劍刺出，招招都是殺招。
又打了一炷香的工夫，二人皆已是氣喘籲籲。芣苡看準時機，一掌且在阿四腕上，阿四的劍脫手了。說時遲那時快，阿四即刻揉身上前去，按住芣苡的肩膀一個翻身躍到她身後，用手肘鎖住了她的喉嚨。芣苡才要擡手抓阿四的手腕，阿四急急發力，死死勒住了芣苡，芣苡掙紮了幾下，就斷了氣息。阿四松懈下來，渾身無力，癱軟在地上，又被芣苡的屍體壓著，一時動彈不得。
芣苡就只差一個殺招而已，而阿四，看來她這段時日都在留心學習如何用武功來殺人。
水彧從樹上躍下，一腳踢開了芣苡的屍體，俯身把阿四拉到一邊，一把火燒了芣苡的屍體。
阿四就站在水彧身側，那熊熊火焰在地面上燃燒著，也在她的雙眼中燃燒著，直到一切都化為灰燼，隨風飄散。她將自己作為一個小女孩的恐懼全部都狠狠藏在了心中，眼中的狠絕，絲毫不像一個第一次殺人的人。
“阿四算是通過了嗎？”阿四擡頭看向水彧。
“通過了。回去收拾東西，兩日後跟我走？對了，會騎馬嗎？”
“不會。”阿四如實說。
“那就路上學吧。”
“公子為什麽要殺芣苡姐姐？”阿四還是堅持問。
水彧道：“她是旁人安插在家裏的眼線，還是處理掉了幹凈。”
“那公子如何從此事當中抽身？”阿四關切地問道。
“不用抽身。”水彧上前踩滅了還未完全熄滅的火星，“我一個少爺，殺一個丫頭，還用得著解釋麽？”
“公子說的是。”
“對了。”水彧回想方才的一應過程，對阿四道：“方才你聲東擊西做得好，但是次數太多未免多餘，那時她便已經有了警惕之心。殺人就是要攻其不備，你記住。”
“是，阿四記下了。”
“走吧。”
“是。”
水彧還是一入府就回房了，阿四卻沒回去，垂手候在水彧門前。
“你回去吧。”
“阿四服侍公子。”
“我說過了，我從不用人服侍。兩日後就走了，你回去收拾東西吧。”
“我沒有什麽東西需要收拾。”阿四搖搖頭。
水彧喃喃道：“我以為，女孩子要收拾的行李很多。”
見水彧是自言自語，阿四便沒有回話。
過了半晌，水彧又不禁嘆道：“原是我自己多想了。”
對啊，嗣音帶的東西很多，可她那是帶了一身的兵器。江湖兒女行走天下，向來是說走就走，又哪裏需要帶許多東西的，又不是女兒出嫁，還要帶著一車衣物、妝奩、吃食。
如往常一樣，水彧離家前一日才知會了家人，說要又要出去一陣。水雲天和林瀟亦不曾挽留，只是問了他是否回家過年，水彧答應十二月時會回來。只是水影又免不了一陣黯然。
影聽說水彧要帶著阿四同往，不禁略帶憂心地問道：“阿四進咱們家的時日不長，她服侍你，難免照顧不周，你又是一個人慣了的，只怕……”
水彧道：“影妹不必擔心了，我讓阿四跟著不是讓她服侍我，是讓她幫我做事的。我收留她，也當給她機會歷練，讓她能夠立足於世。”
“可是她的武功……”
“影妹更不必擔心了，有義母在，咱們家的人學的武功都非比尋常，一般江湖宵小不是她的對手，不用我分心保護她。
“那……大哥便多加小心吧。”
“大哥。”水杉上前來，“你一年到頭在家中的時日不多，我還沒真正請你喝過酒呢。”
水彧笑道：“瞧你說的，這許多年你請我請的還少麽？”
水杉道：“那不一樣，從前花的錢是爹娘給的，如今我接手家裏許多生意，我用我自己賺的錢請你喝酒。走吧。”
“好，那便給你這個面子。”水彧拍了一下水杉，“不過我可說好了，我是沒錢請你的。”
“你我兄弟，何須多言？”說罷，兄弟二人便並肩出門去了。
林瀟不僅對水雲天笑道：“杉兒眼看著都快成年了，有時候卻還是小孩子心性。”
酒過三巡，水彧和水杉推杯換盞，卻是全無醉意。除卻水雲天，他們二人可是整個水家酒量最好的兩個人。
“大哥，我們再喝一杯。”水杉喝得盡興，又要給水彧斟酒。
水彧握住了水杉的手腕，“杉弟，先不急，左右你我也都是喝不醉的，今日有話對我說，不妨先說了。”
水杉笑了，收回手來，“什麽事都逃不過大哥的眼睛。”
“我也是那句話，你我兄弟，何須多言？你直說便是。”水彧放下了酒杯。
水杉道：“大哥從小待影兒是親妹妹一般，影兒待大哥卻不然。我亦層旁敲側擊，開導過她，卻是無法。她是家裏唯一的女兒，從小被寵慣了的，你我都是她的哥哥，皆是有心護她。如今她也大了，到了談婚論嫁的年齡，阿逆也是。不如擇日，便對影兒明言吧，長痛不如短痛，也免得她再抱有幻想吧。”
沈吟了半晌，水彧啞然失笑，“那日你帶影妹去明前樓，想來是醉翁之意不在酒吧。明前樓是文人集會之地，影妹從小愛舞文弄墨，明前樓是她向往之地，那裏有不少青年才俊，也總有幾個配得上影妹的。”
水杉笑道：“小小伎倆，連影妹都看穿了，何況是大哥？”
水彧長嘆了一聲道：“這些年倒也是我，聰明反被聰明誤了。我是影妹的長兄，自當事事為她打算，不該誤了她終身。你放心吧，她的詩風、字跡，我心下清楚。你且擇日帶她去明前樓吧，但願她看了，便會明白。”
水杉拱手為禮：“大哥明智，以此方式說與影兒，她應是最容易接受。”
“那就好。”水彧微微點頭。
這一日，水彧和水杉兄弟二人一直喝到深夜才回來，卻依舊是皆無醉意。
看到這一幕，水雲天很是滿足，“看到他們兩兄弟和睦，我便也放心了。”
林瀟嗤嗤笑道：“那還不是你教的好麽。”
“騎馬的時候，身子要直，雙手要穩，不可疾拉韁繩，亦不可猛夾馬腹。你並非是奴役它，只有你與你的坐騎相互配合，才能真正駕馭好它。”水彧一邊行進著，一邊與阿四說著騎馬的要領。
阿四起初多次墜馬，摔得渾身淤青，卻仍舊鍥而不舍。水彧也不急，阿四若是墜馬，他便調轉馬頭等候。過了不少時候，阿四才終於能踉踉蹌蹌地騎著馬前進了。
此時與水彧出來，阿四也少了些許拘謹。
水彧隨口問她：“你跟著我出來，可樂意麽？”
阿四道：“跟公子出來，阿四，自然樂意。”
水彧又問：“你可還有什麽想問我的麽？”
沈吟了片刻，阿四方啟齒問道：“公子預備殺多少人？”
水彧從衣襟中掏出那名冊，略掃了一眼道：“五十一個，加上這上面沒有的二十個，一共七十一個。”
“他們都該死嗎？”阿四問。
“不一定。”水彧答道：“但是他們都該殺。”
“該死和該殺又有什麽區別？”阿四又問。
水彧道：“十惡不赦之人自然是該死，一個人所以該殺，是因為他擋了某個人的去路。”
阿四雖然似懂非懂，卻不再追問下去了。在她看來，公子一向惜字如金，肯耐心回答她的問題，依然是莫大的恩惠了。
阿四不語，水彧卻問了：“你可知道水府表小姐？”
阿四不知水彧此言的意圖，遂頓了頓，但還是如實答道：“知道。”
“知道多少？”
“表小姐是姑老爺和姑太太之女，覆姓鐘離。芣苡姐姐說過，表小姐天資聰慧，懂得各家武功招式，精通各式奇巧機關。老爺將表小姐視如己出，表小姐和小姐關系也極親密。”
水彧若有所思地點點頭：“嗯，知道的不少。”
“公子，我……”阿四戰戰兢兢，“我知道的太多了嗎？”
“為什麽這麽問？”
“老爺說……我是說以前的老爺，他說知道的太多，會招來殺身之禍。”
“原來如此。”水彧嘴角一挑，“你是在擔心這個。放心吧，不是你知道的太多了，是芣苡知道的太多了。”
“可如今阿四也知道了。”
“你小小年紀想的倒是不少。”水彧無奈地笑了一聲。
阿四道：“阿四不小了，阿四已經十六了。”口吻當中略帶委屈。
“你有十六了？”水彧看了阿四一眼。
“年底……就……就有了。”阿四被這一盯，慌忙低下頭去，登時便說不出一句完整的話來了。
水彧兀自續道：“這點你倒該學學表小姐，她像你這麽大的時候，無論何事都不會多想，行走江湖，逍遙自在。天下之大，一切都不入她眼，正因如此，一切才都入得她眼。這樣的生活才最是快活，也一直是我所向往確不能及的。”
阿四又是似懂非懂，是以便不回話，只靜靜聽著。
“再說了……”水彧心不在焉道，“你以為你能知道多少，芣苡又知道多少？”
“那……”阿四試探著問，“她知道多少？”
水彧道：“少得不足以撼動水家，撼動我；多得令她該死。”
身邊跟著一個年少的小姑娘，卻是恭恭敬敬、戰戰兢兢，沒有了那個滔滔不絕的嗣音，水彧還略有些不適應。見阿四不言語，水彧又道：“怎麽了？不敢說話了？”
阿四道：“阿四惶恐。”
“你不用惶恐。”水彧淡道，“我說與你何事，便是代表你可以知道。你若是想問什麽便問，我答了你的便是代表你可以知道，我若是不答，便是你不能知道。我不會讓你知道得太多，更不會因為你知道得太多而殺你滅口。”
“多謝公子。”
阿四才說吧，便沒抓穩韁繩，馬兒嘶叫一聲，揚起前蹄。
“抓穩！”水彧抓眼疾手快，抓住了阿四手中韁繩，大喝一聲“籲——”，總算是穩住了馬兒。
阿四一個趔趄倒了下來，水彧順勢推了一下她的後背，讓她不至從馬上墜下。
“多謝公子。”阿四的面頰微紅。
“不必。”水彧松開了手。
水彧續道：“好了，不說閑話了，下面我說的，你用心記下。”
“是。”
“出手殺招，眼要準，手要快……”
七月流火，八月朔風，眼看著就是秋日了，夏日的燥熱終於隨風而去，秋日的涼爽也是指日可待了。
水影托著腮坐在房裏，房門也沒關。水杉路過她門前的時候，正見她將筆擲在桌上，在即將完成的一幅畫上留下了一點墨跡，眼看著是要完成，卻前功盡棄了。
水杉聞聲笑了笑，隨即轉身進門，從畫面上拾了筆起來，在那墨跡處輕點幾筆，描畫起來，邊畫邊對水影道：“都是秋日了，這秋老虎雖厲害，過幾日涼的也快，你這也不關門，仔細著了涼。到時候沈大夫開的藥，你又嫌苦了。”
“哥哥等等……”水影見水杉落筆從容，卻連忙阻攔。
水杉不顧水影阻攔，順著那墨跡暈染開來，將那幾塊孤零零的石頭融在一起，改成了一泓清泉。
“哥哥……”
水杉笑道：“怎麽，哥哥改得不好？我只覺得你這畫就快完成，滴上了墨點就此毀了，未免可惜。我改了兩筆，也總算是可以補救。”
水影轉過身道：“哥哥改得雖好，卻是失了我本意了。”
水杉道：“你慣是愛畫獨葉草的。潭水靈動，也好作伴。”
水影黯然道：“遙映潭水，卻是顧影自憐。”
水杉歉然道：“如此一來卻是惹你不高興了。好了，別說了，我帶你出去散散心吧。”
“好吧。”水影也是無事，便即應下了。
兄妹二人駐步，水影擡頭道：“明前樓。雲軒、聽軒、明前樓，你說要帶我出來散心，也不過就是這幾個地方了。”
“走吧。”水杉引著水影向前走，“今日沒有題，文人們從天南侃到海北，無話不談，倒也有意思的緊！”
“我看倒是哥哥想來此處縱觀天下事吧。”
水杉笑笑，徑直向前走去，在門前的石桌處駐步，附身看去。
“你倒是說說，有什麽有意思的？”水影湊過去。
水杉道：“且看這首，是品評時政的，言辭委婉含蓄，內容卻犀利睿智，此人當是有雄才大略之人。”
“哥哥怎麽看出的？”
“你看……此處用的是……”
水杉才說到一半，水影的心思便不在此處了。水影原對品評時政不感興趣，方才不過隨口問了一句，水杉才說了不久她便去看此處其他的詩文了。
水杉看向水影，笑了，卻是苦笑。
當水影渾身僵住，如遭雷劈，水杉不忍，便轉過身去，將目光落在了其他的詩詞之上。
片刻，歆語上前對水杉道：“少爺，小姐身子不適，先回去了。”說罷，她便去追水影了。
水杉嘆了口氣，對覃曦道：“我和大哥這樣，終究還是傷了影兒的心啊。”
覃曦道：“可你也說過，長痛不如短痛，小姐會明白你們的苦心的。”
水杉上前去，拾起了那張同留下水彧和水影字跡的紙來，定睛看向了最後一首。
孤江月小在枝頭，
不與星辰話閑愁。
初晨江晚從頭閱，
莫傷別離更莫留。
言辭之間，謝你錯愛，而我的愁，卻不與你說。
水杉長嘆一聲，將這張紙在手中揉作一團，轉身出了明前樓。
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