李清漪自然是不知道對方對自己這般看好。能把這麽一堆的兇人給送走，她自個兒心裏也是好生的松了口氣。

她松了口氣卻不知在場的都抽了一口氣。

李清漪往日裏在家多是陪著黃氏說說家事，做些女紅、下下廚什麽的。因著黃家和李家關系親近，常有往來，她閑了做鞋、抹額或是荷包等也都是記著給外祖一家送些去，聊表心意。在黃氏和黃家一家看來，再沒有比李清漪乖巧省心的姑娘了。

任是誰也沒想到，李清漪生得這麽一副清雅脫俗的仙女樣，平日裏溫婉嫻靜、輕聲細語，到了這時候居然能和市井混子說上話，還能把人家說退了。

這才是真正的一鳴驚人啊！簡直閃瞎了一眾人的眼睛。

黃氏作為母親，首先回過神來，伸手輕輕捏了捏女兒的手，撫著她的肩頭低語道：“二姐兒倒是長大了……”既是欣慰驕傲又是惆悵唏噓。

黃家解了困境，此時上下也都換了喜色，二舅母陳氏慣會來事，一疊聲的叫人收拾東西，忙道：“姑奶奶和漪姐兒難得來一回，快些收拾了東西，請人進來坐。陳媽，去廚下做些好吃的來。”

外祖母周氏更是咧開嘴笑成一朵菊花，連連點頭：“漪姐兒最愛喝雞湯，趕緊去我那院裏捉一只來燉湯。”言語之間，更見慈愛。

李清漪本還像模像樣的立在黃氏邊上裝乖巧，聽到這話方才擡頭出聲：“雞湯要小火燉，火候足了，黃澄澄的才入味呢。這會兒天也快黑了，外祖母若是疼我，也別叫人折騰了，做幾個簡單的叫我解解餓便是了。”黃家家境本就不大好又正好碰上這樣的禍事，李清漪還真不舍得吃外祖母辛苦養出來的雞。

周氏哪裏不知道她的心思，瞧著外孫女越瞧越歡喜，嘴上只是道：“我就說，咱們家還是漪姐兒最知事，最乖巧。”她一高興，渾然忘了是這個“最乖巧”的外孫女把那一群混子給說走了。

邊上的一群年紀相仿的表姐弟更是睜著一雙亮晶晶的眼睛，一臉敬仰的看著李清漪。

李清漪倒是半點也不覺心虛或是氣短，依舊是如往日一般乖乖巧巧、低著頭站在黃氏身後。

等李百戶匆匆帶著人趕過來，居然驚奇的發現，他閨女已經成了黃家上下的“大英雄”。他十分糾結的抓了抓頭發，險些以為自己走錯了門或是白日裏發夢了。

只是，再如何的英雄，在父母眼裏總也是需要保護的孩子。等到宮裏來人把適齡姑娘接走送選時，黃氏還是忍不住把李清漪摟在懷裏，摸摸她的面頰、揉揉她的發頂、碰碰她的額頭，心肝寶貝的叫喚了一通，恨不能把她抱在懷裏護一輩子。

李清漪心裏又酸又軟，強自忍著眼淚從黃氏懷中離開的時候，眼睛也跟著紅了。她不敢多看也不敢多說，生怕多看一眼多說一句就要掉下眼淚，再邁不動步子。

哪怕做了再多的心理準備，考慮了再多的事情，可她到底不過是十多歲的姑娘，真到了離家的那一刻，心裏依舊有一種茫茫然的驚懼。

就像是被連根拔起的草木，沒了土和根，只能隨波逐流，全然不知要落在何處，更是不知等著自己的是生是死。

雖說，李家上下全都提著一顆心生怕李清漪會被選上，可認真論起來，這選秀的規矩也是極其嚴的。先看體態儀容，再看言行舉止，還有宮嬤嬤專門來驗身。

尋常人家，家計艱難的，女孩兒這個年紀都是要幫襯著做事——有些曬得有些粗黑，有些畏畏縮縮，有些舉止粗魯……都是前面幾輪就要被淘汰下來的。

再然後，容貌不好的、口齒不清的、品性不端的，也都被淘汰了……

幾輪下來，一千餘人最後也只餘下十來個姑娘在二王館中待選。

二王館雖大但參選的姑娘也多，眾人多是幾個人一個屋子，女孩家本還有些緊張，但是同齡人聚在一起說說笑笑倒是緩和了些情緒。只是，等著一輪輪的淘汰下去，人一個個的被送走，屋子也漸漸空了，最後一屋子餘下至多不過是一二個人，與李清漪同住一屋的是位姓江的姑娘。

這位江姑娘名叫念柔，年十六，是城西江家的長女，家境很是不錯，出手闊綽，李清漪就曾偶然撞見到她隨手拿銀子塞給那些宮人。李清漪雖不曾自持美貌可亦是心知自己的容貌有多出眾，這回遇見了江念柔，竟是頗有些棋逢對手、平分秋色之覺。

若是端看江念柔那瓜子臉、柳葉眉、櫻桃嘴，不過是尋常的柔婉美人而已，在一眾精心選出的美人中說不上出眾。可她偏上生了一雙顧盼流波的桃花眼，似是融了三月的柔柔春水，當她凝目認真看人時幾乎能挑動心弦，讓無情人也生出多情之心。這雙美目畫龍點睛一般，立時就把她本是七分的美貌增了三分，一眼望去竟是無處不美、無處不動人，真正的嫵媚天生。

最要緊的是江念柔年紀雖幼，行事卻周到大方，神態自若，竟是能壓下了那天生的嫵媚，叫人不生雜念。

一眾的姑娘裏，能與之相較的大約也只有李清漪。

然而，李清漪之美卻是全然不同於江念柔。她的五官秀美而溫柔，猶如傳世大家耗盡心血所刻畫出來，沒有半點的瑕疵，宛然如畫。這樣的美麗，便如照在那冬雪上的一縷陽光，純粹而溫暖，可以把最冷冽堅硬的冰雪融化，讓花枝上含羞的花苞綻放，春暖花開，使得百煉鋼成繞指柔，鐵石的心腸也生出溫柔憐惜。

江念柔美得生動，天生的叫人歡喜；李清漪美得溫柔，無端的令人喜愛。便如林中螢火逗紅狐比之江畔流月照靜蓮，各有動人旖旎之處，一時難分高下。

這個年紀的姑娘，大多都已經有些小心思了，雖說不上嫉賢妒能但因著江念柔和李清漪這般遠勝諸人的美貌，其餘的幾個姑娘或多或少都避著她們，私下裏很有些議論。偏偏，她們兩人同住一屋，也沒個交好的幫手，越發被孤立起來。江念柔倒不在意這個，她本就自傲的性子，對那些比她差的姑娘半理不理，至多只對邊上的宮女、嬤嬤甚至太監大方，無聊了也不過是夜裏的時候和同屋的李清漪說幾句閑話罷了。

李清漪則是抱著找個合適的時機淘汰了的心思來參選的，留來留去留成仇，早是憋了一股子氣，自然管不住這個，只盼著能早些回家。

這般過了些日子，很快就到了最後一輪，要進宮去由宮裏的貴人來選。雖說如今後宮並無太後也無皇後，可皇帝後宮甚眾，皇後先後立過三個，連皇貴妃都封過三個。只是，閻貴妃病逝、王貴妃因太子之死而病重、現今主事的乃是沈貴妃。

這位沈貴妃雖是小家出身但卻不是個可以小覷的人。要知道前頭的閻貴妃、王貴妃分別是替皇帝生下長子、次子的強人，而且因為這是皇帝千盼萬盼來的頭兩個兒子，正好湊成一對眼珠子，實在是很是歡喜難言，甚至還先後封了這兩個兒子為太子。可以說，閻貴妃、王貴妃能得封皇貴妃，多是靠兒子，母以子貴。沈貴妃卻是不一樣，她並無所出，膝下只收養了位公主——寧安公主。即便如此，她偏偏有能耐和生了次子的王貴妃同年同月同日同封為皇貴妃。

江念柔一貫都是心有成竹的從容模樣，現今卻也忍不住生出幾分緊張，晚上時忍不住來尋李清漪說話。

“哎，你的葵水來了沒？”江念柔穿了桃紅底撒花襖子，瑩潤白皙的面龐映著光，下巴尖尖好似冒頭菱角。她垂首說話時，面上染了點如晚霞般綺麗的霞色，羞澀的垂了眼，“我聽人說，這回給二王選妃，是因為皇室子息單薄，要早些給皇家綿延子嗣，故而都是選年紀大些的。”

李清漪擡眼打量了一下江念柔，不動聲色的點頭應了：“是去年來的。”

江念柔聞言，柳眉一揚，顧盼生波，拉著李清漪的手認真道：“要我說啊，這回的人裏最出眾的便是你和我，若不出意外，咱們定然比其他人更有機會當選。”她語聲漸柔，紅艷的唇角抿了起來，有些狐貍似的狡黠可愛，“茍富貴，勿相忘。”

江念柔到底是個十六歲的姑娘，雖然天生的心思機敏卻也一路隨風順水，少有挫折。這一刻，月色澄亮，院中枝葉被照得猶如銀制的一般，水銀般灑了一地。她皎美的面龐被光照得透亮，似又一輪即將升起的圓月，眼底的一抹沒藏好的野心和試探亦如湖中暗樵一般的照了出來。

李清漪若有所思的看了她一眼，心中一動，很快便垂首搖頭道：“妹妹年紀輕又無姐姐這般雄心，只想著回家安穩度日，想來是不能夠了。只盼著姐姐若能得償所願。”

江念柔微怔，眉心不覺一蹙，撫了撫自己的猶如綢緞一般油亮的烏發，長而卷的眼睫靜靜的垂下來，就像是蝶翼觸須一般的輕盈，勾得人心癢癢。她菱唇一揚，笑道：“此言當真？”

李清漪知道她仍舊還有疑心，於是更加認真的點頭：“自然是真心話，若有半句假話就叫我天打雷劈。”

江念柔細心打量了一下李清漪的面色，見她神色自然，不似作偽，這才真正展顏，粉藕似的手臂挽著李清漪的手，道：“人各有志，我就不為難妹妹了。”

李清漪只看著她，但笑不語——這一群人裏，各人有各人的心思，可江念柔卻是真的懷了青雲之志的。她本就是美貌出眾、手段了得，這些日子又百般交好那些宮人，想來已經把宮中貴人的喜好都打聽清楚了，只等著明日借得東風直上青雲。只是，大約也忌憚著李清漪，江念柔才選在今夜專門來試探一二，李清漪的話雖說不能一下子打消她的疑心卻也可得暫時安寧。

果然，江念柔說了一會兒玩笑話，很快便起身要回房了。臨去前，她依依不舍的牽著李清漪的手，到了門口方才擺手道：“妹妹快歇息吧，夜涼，若是著了寒可就不好了。”她挑起眉，眉目盈盈如春江水，好似情深如許，細心的擡手替李清漪理了理衣襟，“現今後宮本就有不少人病著，你若是也病了，豈不是要沈娘娘看得心煩？”

她聲調軟軟，就和一團棉花似的，偏偏把那一個“病”字咬得有些重。

李清漪心領神會，送了她走後又把窗戶打開了。

秋風蕭瑟，夜裏更是森冷，李清漪冷不防的被吹了一臉，衣角被吹得翻飛，灌得一身冷風，整個人都打了個冷顫，骨頭都跟著發涼。

等到第二日，李清漪不出意料的病了，看著雖行止並無大礙，可她面色蒼白，雙頰發燙，頭上暈暈，顯是著了寒。

教她規矩的丁嬤嬤氣得不行，忍不住嘀咕了一句：“早不病、晚不病，這正要緊的時候，怎就病了？”她恨鐵不成鋼的看了眼李清漪，只得拿些脂粉替她稍作裝飾，可這病色又哪裏是掩飾得住的？丁嬤嬤實是在李清漪身上下了重籌的，現下見了這模樣，心中實在是氣得狠了，若不是教養使然，真是要罵出聲了。

李清漪垂了頭，依舊是乖巧低調的模樣，好似很是羞慚，心裏著實松了口氣——過了今日，大約她很快就能回家了。

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