冬來天短，剛到申之刻，太陽已沈了下去，淡墨色的暮霭慢慢籠罩了人間。只有西邊天際還有一點紅，像是火缽裏的餘燼，紅得不甘不願，有些慘淡。

房裏火缽燒得正旺，一橋家主德川治濟俯著身子，若有所思地盯著炭火發呆，白皙的臉兒被火烤得通紅。

茶碗擱在手邊，他伸手取過，看也不看地放在唇邊。茶湯早冷了，他抿了一口，忍不住皺了皺眉，順手折在火缽裏。木炭燒得旺旺的，咋然遇水，發出嗤嗤的輕響。茶湯轉眼被烤幹，一絲若有若無的茶香鉆入鼻孔。

這是一橋家在四谷的房舍，也是側室阿富的住所。他把她從大奧接出來，一直養在此處。

他也說不上為什麽，總覺得讓阿富單住妥貼些。她身上有太多秘密，小心或不小心，露出個一星半點，都能讓一橋家那些女子嚇得半死。

和父親一樣，德川治濟有不少姬妾，阿富是第一個懷妊的。當然也是他故意為之，對武家男子來講，出生早晚至關重要。誰先落地，誰就是世子，誰就是下一任家主。

在德川治濟眼裏，誰做世子都一樣，只是世子的生母不能是尋常人，必須有所助益才好。家裏許多姬妾，春花秋月各擅勝場，他不是不喜歡，只是不能讓她們先生孩子——人美是不夠的，還得有能耐，有本事。

阿富是最好的世子生母人選。早些年父親已決定了，讓阿富生下一橋家的世子。俗話說母子連心，就算是女忍，生下自己的孩兒，心腸也會軟了——事事都要給孩子最好的。

光做一橋家世子怎麽夠？必須做將軍世子才好。孩子若做將軍世子，那他就是將軍了。德川治濟扯動嘴角笑了笑，好在他還年輕，只是二十出頭，一切都來得及。

阿富是有福氣的。正月從大奧接出，沒多久懷了妊，孕期也順利，如今到了瓜熟蒂落的時候。中午女中差人去一橋宅報訊，德川治濟趕緊乘轎輦來了，畢竟是一橋家第一個孩子，總要格外關註些。

四谷宅邸的園子裏新建了個小產房，都是迷信，說產婦不凈，不能在原來房舍裏生產，須得遷出去，等出了月再回來。

根據德川治濟的指示，產房修在梅林邊上，雖不大，鋪陳擺設都精致。此處離梅林有些距離，他側耳聽，也聽不見什麽聲響，只有寒風撞擊窗紙的嗚嗚聲。

德川治濟揀起赤銅雕花火箸，心不在蔫地撥動火缽裏的木炭。木炭的前世是樹上柔軟碧綠的枝條，被燒成烏黑的硬塊，放在火缽點了火，又成了火紅灼熱的新樣子。

他用火箸在木炭上戳出一排細密的小孔，長長出了口氣，希望這一胎是個男子。

阿富有了和她血肉相連的孩子，會變成什麽樣呢？他眨了眨眼，忍不住笑了。男女之情要濃也濃，濃到化不開，可隨時都會轉淡。

最初愛得天昏地暗，時間久了，乏味漸生，越來越覺出自己當初的愚蠢，恨不得立刻抽身退步，再不看對方一眼。

有了孩子便不一樣。不管有情無情，他總是她孩子的父親，她再不能對他怎樣。孩子是最好的人質。

孩子也是最好的砝碼。阿富是女忍，殺人放火做得嫻熟，並沒有任何負擔，可她有所求。她為一橋家做的一切都不免費，都會要個回報。有了孩子，她就會心甘情願上刀山，下火海，無怨無尤。

女子為了孩子什麽都會做，再不論值不值得。

房裏一點點暗下去，火缽裏的木炭紅得耀眼，看得久了，雙眼有些幹澀。德川治濟閉上眼，眼前浮現出一個少年的模樣：烏亮的眼，眉睫烏濃，薄唇抿得緊緊的，頗有些主君的氣勢。

那是將軍家治的世子家基，大名們讚不絕口的英武少年，擅弓馬，學問上一點就透，和歌也能吟上幾首。德川治濟微微一笑，手上使勁，將一塊木炭戳得粉碎。峣峣者易折，皎皎者易汙。千代田城不是好地方，少年太優秀了，只怕要早逝呢。

萬壽姬是將軍家治最愛的姬君，出嫁時的排場並不大。大奧諸女都有些詫異，廣橋卻心知肚明：將軍大人想讓萬壽姬早點離開這是非之地，已不願再耽擱下去了。

排場聲勢都是給別人看的，又打什麽緊？只要萬壽姬平安喜樂就好。

婚期太緊，負責籌備的廣橋忙得人仰馬翻，臨到婚期，嫁妝什物才總算備得七七八八。廣橋日日不得好睡，做夢都想著還缺什麽。她看著萬壽姬長大，將軍大人雖說婚事從簡，她不忍心讓嫁妝太寒素，傷了萬壽姬的心。

廣橋也知道，萬壽姬是錦繡堆長大的，對什麽都不在乎。金珠寶貝在她看來也只是玩器罷了，新奇衣料更不算什麽。廣橋也只是盡人事罷了。

自從萬壽姬冬日落水，整個人一直懨懨的，奧醫師也診不出毛病，只說是氣郁傷肝。小小的孩子，哪有什麽氣郁？廣橋只想放下矜持，狠狠罵那醫師出氣。將軍大人的決定真的英明，讓萬壽姬離了大奧，可能一切都會好起來。

快到婚期時，將軍家治忽然來大奧找廣橋，說是有事問她。自從禦臺所離世，他來大奧的次數驟減，與她見面的機會少了許多。

半個月不見，廣橋幾乎認不出他了：原本白皙的臉毫無血色，兩頰深陷，五官的線條也犀利起來，不覆以前溫和仁善的形象。

她怔怔地望著將軍家治，誰曾想將軍也看著她出了神，眼裏浮上一絲憐憫。廣橋猛地醒悟，近來自己也老了許多，眼角皺紋深了起來，密密的，像是一張蜘蛛網，固執地籠在雙眼周圍，怎麽也擦不去。

禦臺所一離世，大奧裏一切都不對勁了，將軍家治，萬壽姬，還有她。一直以為禦臺所嬌嬌怯怯的，必須盡心盡力照顧她。她離世後他們才發覺，是她在背後支撐著他們。

廣橋和將軍家治都高估了自己。

誰也不說話，房裏有短暫的靜默。將軍家治和廣橋都尷尬了起來。

將軍家治掩飾地咳了一聲，廣橋一個激靈，連忙向將軍大人問好。

他點點頭，輕聲說：“萬壽的事，最近你辛苦了。”

“都是廣橋分內的事。”她低下頭說。

“萬壽出嫁，給她陪嫁三十個大奧女中，人選你來挑。”將軍家治嘆了口氣，轉頭望向窗紙。房裏赤銅行燈點得亮晃晃的，外面早暗了下來。冬日天短，明明剛到黃昏，天都黑透了。

“廣橋明白。”

“廣橋……”將軍家治叫了她一聲，她忙答應。

“你要陪著萬壽去尾張家嗎？”他低聲問。雙眼下垂，長長的睫毛覆在眼上，看不清裏面藏著什麽。

廣橋略躊躇了一下，輕輕搖了搖頭。

“為什麽？”他有些詫異，似乎也有些喜歡。

“廣橋想留在大奧。”她簡短地回答。

“大奧……”他喃喃地重覆了一遍，猛地笑了出來。

“大奧有什麽值得留戀？禦臺所也去了，不久萬壽也要出嫁。”他聲音低沈，像在自言自語。

“家基大人還在。”她靜靜地說。

他的目光猛地一跳，像有火苗閃過。廣橋垂下頭不說話，她的意思他自然懂，用不著解釋。他原先對她有情，一起經過那麽多事，他對她的感情也變了吧？如今更像是無話不談的戰友。

不過他和她都敗了，想到以前種種，都不免生了頹喪。敗軍之將不足言勇，她盡心盡意又有什麽用？最終什麽也沒做成。

所以她要留下，留下照顧家基大人。雖不是禦臺所的親生孩子，畢竟在她身邊長大。

“你說……家基有危險？”將軍家治一字一頓地說。

“只是猜測罷了……那麽多事，總覺得太過湊巧。”廣橋雙手交握，手指冷得像冰。房間並不大，又點著火缽，熏得一室如春。可她依舊手腳冰涼，也許因為心冷。

“是京裏的千種有補說的？”他吐出一個熟悉的名字，廣橋聽在耳中，像是炸雷在頭上響起，炸得她心頭怦怦跳。

“……將軍大人？”她喃喃地喚了他一聲。

“他是你舊日相識？不然他次次來江戶，你都要和他見面。”他笑了笑，好整以暇地說。

她默默點頭，想不出該說什麽。她和千種到底是什麽關系？其實也只是舊日相識罷了。

“你們在千代田城相見，禦庭番都看見了。懷疑你勾結朝廷。”他嘴角笑意更深。

“將軍大人怎麽說？”她慢慢擡頭望向他的眼，依然是清澈的眸子，只是多了血絲。看來他近來睡得不好。

“讓他們收了那些糊塗心思。”他微微笑了，露出雪白牙齒。

“將軍大人不疑我？”她心頭湧上一陣暖意，連手腳都暖了起來。

“若連你也疑心，這大奧又能信誰？”他嘆息一聲，低頭看她，“謝謝你願意留下，萬壽出了大奧，也沒什麽好擔心了。家基的事，你多留神。”

他的嗓音裏含著許多哀愁。廣橋心頭發悶，鼻子也發起酸來，掩飾地說有炭氣，起身推開窗戶散煙。

窗外疏疏植著幾株赤松，光線太暗，枝葉形狀全看不見，黝黑的剪影像鬼影重重。她忍不住打了個寒顫，砰地合上窗。

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