寒夜擡起頭看著商主。“你是說生活在大海中，能制造出幻象的妖物蜃？”

“沒錯。雖然蜃大部分生活在大海是，但沙漠中亦有它們的變種。”

寒夜驚訝不已，甚至感到有些難以置信。就算是大海中的蜃，他也沒有見過，商主手中的蜃只比掌心大一點。

“就是這東西制造出的這個赤馬賊幻象？”

話音未落，寒夜看到商主手中的蜃好像動了一下，霎時，他就看到面前出現一個鬼頭，面目猙獰恐怖。寒夜條件反射般向後一躍。

與此同時，商主的手猛得一抖，向後連退數步。

寒夜這才反應過來，那是幻象。等到幻象消失，從商主手中掉到沙漠上的蜃，像扇貝掉入大海一樣，落入沙子表面的一瞬間就不見了蹤影。

“你也看到了幻象？”

“一團火。”

居然和自己看到的不一樣。“我看到的是一只妖怪。難道蜃制造出的幻象是因人而異的。”

“我也不是很清楚，不過如果是在有人控制的情況下，制造出的幻象應該都是一樣的。”

說的有道理。那麽剛才那個赤馬賊幻象應該在馬賊的控制下，因此所有人看到的都是一樣的。

商主捋了下胡子。“赤馬賊是在這條商路上是最令人聞風喪膽的一夥馬賊。他們劫掠商隊從不留活口，殺人不眨眼。人數也是最多的一夥。叫他們赤馬賊是因為他們的頭領騎著一匹紅色的馬。久而久之這個名字也傳開了。後來的商隊一看到騎著赤色馬的馬賊大都棄貨而逃。從人數上看這夥赤馬賊不像是冒充的。也許是因為馬賊頭領和那匹紅色的馬因為什麽原因死掉了，為了不想失去這個標志，他們又想法弄出來了這個紅馬幻象。”

寒夜想起剛才商隊的人看到那匹紅馬時的反應，不由得想到這匹紅色的馬當真是這夥馬賊的“金字招牌”。只是他們沒想到今天遇到了個這麽不要命的商隊主人。

但是說到這兒，寒夜心中仍有一個巨大的疑惑沒有解開。那就是這夥看上去並不懂得任何法術的馬賊，他們究竟是從哪裏得到的這個會制造幻象的妖物“沙漠之蜃”的呢？

“這種事，就不是我們這樣的過客能知道的了。”

寒夜心想，要是早一點知道蜃的事，剛才抓一個活口問一下就好了。

馬賊被打退，商隊也死了二個人，還有五人受了傷。其中有一人傷得非常重，傷口一拃多長，很深，血流不止。

眾人們埋葬了死者，為傷者處理了傷口，重整商隊。

盡管有人死傷，但保住了貨物，商主看上去心情非常不錯。

“打退了馬賊，保住了商隊，還揭穿了赤馬賊的秘密，多虧了特使大人您。”

“不敢當。其實一開始我本來是想要逃命的。是商主您臨危不亂指揮得當的功勞。”

商主大笑，“大人何必過謙。是你亂軍中殺死了他們的頭領，馬賊們才逃走的。”

“那是他一時疏忽大意了。”

“大人既然是要去出使樓蘭，那麽為表謝意，我就送您一份大禮吧。”商主說：“你若是第一次走這條商路肯定不知道這件事。這夥赤馬賊曾經非常猖獗。有一次洗劫了一支商隊，殺光了所有人。在這支商隊中有一人是現任樓蘭王唯一的兒子。因為這件事，樓蘭王對這夥赤馬賊恨之入骨。曾重金懸賞這夥赤馬賊頭領的人頭。真正的赤馬賊或許已經死了，但是你殺死了現在的真正的赤馬賊。或許當初殺死樓蘭王兒子的那夥馬賊正是使用赤馬賊幻象的這一夥。現在你只要拿著這個被削下來的真正的赤馬賊頭領的人頭，向樓蘭王說明情況，有我為你作證，樓蘭王必定會重賞你的。”

聽了這一番話，寒夜不由得瞪大了眼睛。不是為了賞金，而是這樣一個能如此討好樓蘭王的見面禮，正是他求之而不得的。

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寒夜接到孤方的信，來到秦國都城櫟陽。聽到他到來的消息後，孤方親率文武百官出王城迎接。之後又設國宴，歌舞，用接待國君一樣的最高禮儀接待了他。

百官見王用這麽高規格的禮儀接待一個連官職都沒有的異邦人，私底下交頭接耳，喁喁私語，顯得頗有意見。有幾位大臣知道這個人對孤方重回秦國當上秦王立有大功，但盡管如此他們也覺得受到這樣的禮遇並不合適，完全不合乎禮數。

寒夜了解孤方的性格，對他這樣外露的盛情沒有什麽特別的感覺。反倒是再次見到曾一同並肩戰鬥過的青和紫感到有些久違後的親切。盡管來到後同她們兩人之間並沒有過交流。

孤方當上秦王後，慧眼識人，重用了一大批有才能的人。於是君明臣賢，勵精圖治，秦國本就不弱的國力，又經過孤方的這一番治理，國力猛增。

雄心勃勃的孤方早已經按捺不住他成就大業的野心。

但是，若要東征就必須先要解除後顧之憂。秦國地處西北，在更北面就是游牧民族戎狄部落。在邊境一帶，戎狄人經常襲擾當地的秦國人。早在孤方之前的四五代秦國國君，當時的秦國曾同戎狄有過一聲激戰。秦國大勝，戎狄被迫後撤幾百裏。為了抵禦戎狄人，秦國拉攏處在西域的諸小國，與他們結成同盟。有他們守在秦國西北，秦國的邊境無疑會非常安穩。那時候秦國剛剛大勝戎狄，西域諸國對秦國的邀請紛紛表示同意加入聯盟。有了西域諸國加盟形成的這道邊境屏障，從那以後秦國北部邊境地區相安無事了幾十年。

然而最近幾年，戎狄人在新上任的首領末合的帶領下實力大增，幾次大大小小的戰爭消滅了諸多小部落，逐漸統一了西北草原。領域擴張了十幾倍，軍隊的規模也逐漸對秦國構成了威脅。

隨著戎狄人的實力大增，以秦國為首形成的共同對抗戎狄的聯盟也開始瓦解。西域的一些小國迫於戎狄的強大武力最終倒向戎狄一邊。這種倒戈對秦國極為不利，不僅讓自己這邊失去了一個盟友，同時還讓自己多了一個敵人。為此秦國多次派兵攻打西域投靠了戎狄人的小國。

然而，每次秦國大軍一到，西域小國立即表示臣服。沒過多久，戎狄兵犯，他們立即歸順了戎狄。

這讓孤方大為惱火。最近一次，孤方采納了大臣的建議，將反覆倒戈的西域大國樓蘭國的國王刺死，扶立了從小在秦國長大的太子為樓蘭王。然而即使如此，西域諸國仍敵不過強大的戎狄，每每兵敗只能投降。

至此孤方只有使用最後的辦法了：移民屯田。

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