晉都，在奕正班師回朝的兩個多月後，終於打破了沈寂，要迎來一個喜慶的日子了，那就是因各種原因被推遲了很久的新皇登基大典。這兩個月來，因奕正養傷，又大病一場，大典不得不一拖再拖。如今，奕正已經痊愈。

而這段時間裏，民間關於皇上領兵拒妖於萬象關的事傳得神乎其神。有說皇上馭龍和蜘蛛精大戰三百回合，有說皇上持火弓火箭箭射群妖，還有說皇上是龍神下凡，口噴神火燒死巨妖的。但不管這些傳聞有多離譜，至少有一點是上至朝野、下至百姓都篤定的，那就是若沒有皇上率兵拒妖於萬象關，不知會有多少人葬身妖腹，多少家園毀於一旦。

沒有經歷過萬象關那幾個恐怖的晝夜的人們，即使聽聽、想想也是膽寒，而九死一生從萬象關生還的，更是午夜夢回、驚魂難定。正因如此，沒有人不從心裏敬服當今皇上，能以至尊之軀身犯險地，來保護那些從來都被視如草芥的升鬥小民。所以這個新皇登基大典在百姓心中自有不同以往的份量。所謂眾望所歸，普天同慶。大家都慶幸中平會有這樣一位真正用生命和鮮血驗證了“愛民如子”的明君。因此，當登基大典的日期一朝公布，不用督促攤派，百姓們自發而熱烈地張羅起來，反倒是朝廷奉旨要從簡辦事，不可奢靡鋪張，讓大家不得不放棄了很多“好主意”。

與朝廷內外的紛繁熱鬧形成鮮明對比的反倒是皇宮了，正如漩渦中心往往風平浪靜一般。奕正外傷痊愈，內傷難平，萬象關永遠是他心中的痛。竹笙眼中的奕正，雖然口啞已奇跡般不治而愈，但奕正卻比以往任何時候都更沈默。每日裏不是將自己埋首於繁雜的朝務，就是將大多時間沈浸在和高僧們的談禪論道上，若得一絲閑暇，便是用手輕輕撫著那顆從不離身的鵝卵石，怔怔發呆。

兩個多月來，竹笙從未在奕正的眼中看到過一絲的愉悅，從未在他的嘴角間察覺出一絲的笑意。私下裏，竹笙埋怨天道不公，為什麽這樣一個與世無爭的人偏要成為天下紛爭的核心，為什麽這樣一個真誠付出的人收獲的全部是苦澀。甚至連這個皇宮都讓竹笙覺得陰氣森森。皇上全部時間都呆在那幾個處理政務的大殿，起居也是在這幾個殿中的配殿裏。他從不去後宮，他沒有自己的後宮。後宮原本應當是皇帝的家，奕正的後宮裏都是先皇留下的如今已都是太妃們的天下。自先皇後故去，位份最高的就是惠太貴妃了，她是奕威三兄弟的生母。二皇子奕威和七皇子奕恭在萬象關一役中殞命，而且死得很不光彩。十一皇子奕淳失蹤。惠太貴妃聞訊傷心得大病一場，可是竟然從未找皇上哭鬧過，這份不同尋常的安靜更讓竹笙深感不安。他暗中派了人去監視惠太貴妃的一舉一動，又把所有負責皇上飲食起居的太監、宮女和侍衛替換成根底“幹凈”的人。竹笙深知，後宮的陰毒歷來是令人意想不到的驚心動魄。竹笙每日都提心吊膽的，覺得這皇宮真不是人呆的地方，不知道這樣的日子還要煎熬多久。

終於，明日就是登基大典了，竹笙多少也被這普天同慶的喜事而感染著，畢竟是讓人揚眉吐氣的事。今天一大早，李丞相最後將大典的各項事宜詳細地呈報給了皇上，皇上從一開始就將大典的事全權交給了李丞相和禮司長史了，只定下了“從簡”的基調，便再也不過問了。奕正略看了看丞相的奏報，只淡淡地表示知道了，似乎只當明日的大典是個不得已的過場，毫不在意。

到了晚上，又是一輪明月在天上皎皎生輝，站在月下的奕正忽然對竹笙說：“竹笙，你還記不記得故太子臨死前的那番話？”

竹笙有些奇怪，怎麽慶典在即，竟想這些不吉利的事！只好含糊地說：“記得。皇上想這些做什麽？都過去了。皇上還是早點歇著吧，明日只怕要忙到晚上呢。”

奕正看著月亮，似乎是喃喃自語：“如果她在，我就有理由離開這兒，做個自私但快樂的小民。命運總是這樣陰差陽錯，越是想得到越是得不到，而想躲開的倒粘著你，甩都甩不掉。也罷，當初我答應他的，看來是賴不掉了。”

竹笙聽懂了前面的話，但最後一句讓他摸不著頭腦，也不知道那個“他”指的是誰，而答應了他什麽事就更不知道了。於是便問道：“微臣愚鈍，不明白皇上剛才說的，是答應了誰什麽事？”

奕正仍然仰頭望著明月，半晌才說：“竹笙，你說這天下如果沒有皇帝，會是什麽樣？”

竹笙聞言嚇了一跳，脫口而出：“國不可一日無主，沒有皇帝，天下豈不大亂了嗎？”

奕正淡淡地說：“先有天下，還是先有皇帝？”

竹笙想了想說：“好像皇帝是從秦朝開始的吧。這以前雖不稱作皇帝，那也是差不多吧。”

奕正說：“天生萬物，萬物唇齒相依，互為制約。皇帝，集天下權柄於一身，淩駕於萬物之上，卻沒有可以制衡的約束。君有德，民稍安；君無道，生靈塗炭！都說民貴君輕，君何曾輕過？若果真如此，怎麽連親兄弟也要殺之而後快，就為了爭那個君位呢？”

竹笙被問住了，想了想只好說：“可天下如果沒有了皇帝，有個什麽事，各說各的，聽誰的呢？”

奕正回頭看著竹笙，竟然笑了，走上前拍拍他的肩膀說：“說的好！這就是你我今後要想的了！今夜的月色真好，明日會是個好天氣！”

第二天，天剛蒙蒙亮，大多數的臣工已經到了正陽門，時間尚早，大家就湊著堆兒，說著閑話，等著時辰一到，宮門打開。

奕正剛用完了早膳，候在外面的太監、宮女們就捧著嶄新的皇帝吉服進來伺候更衣了。奕正心中想著事，任由宮女們擺弄著。竹笙看著嶄新的龍袍，內心還是感慨不已，雖然這皇帝之位幾個月前就塵埃落定了，但今日才真正是實至名歸，百官朝賀，萬民歸心。

他看著宮女們將龍袍給皇上穿好，拿了玉帶束在腰間，那個束腰帶的宮女輕手輕腳地整理好了腰帶，最後似乎不經意間碰到腰帶正中鑲嵌的那方寶玉，手一勾，將寶玉往左邊一帶，奕正頓時眉頭一皺，臉色一變，眼神怪異地看著那個宮女。

竹笙馬上警醒，喊了聲：“抓住她！”隨即一個箭步沖了上來，斥退了驚慌失措的眾人，忙問：“皇上，怎麽了？哪兒不對嗎？”

奕正淡淡地說：“有個東西紮在我的腰上。”

這時，那個被侍衛按住的宮女突然口中流出黑血，軟到在地，掙紮了幾下就斷了氣。竹笙看著，只覺一股涼氣瞬間走遍全身，他一把扶住皇上，一邊往旁邊的椅子那兒走，一邊大喊：“快，傳太醫，全都叫來！”然後焦急地問：“皇上，您覺得怎麽樣了？您可千萬要挺住啊，這麽多關都過來了，您一定會沒事兒的，老天爺會保佑您的，佛祖也會保佑您的！”

奕正覺得好像有根針紮入腰間但全無痛感，反而又麻又癢，知道必然有毒，再看著地上倒斃的宮女，心中已然明鏡一般。卻見竹笙急得聲音都變了，便一臉常態地說：“我沒覺得什麽，倒是你嚇著我了。先幫我把腰帶拿下來，看看是什麽紮到我了，興許是做衣服的粗心，忘了根針在裏面也是有的。”

他這麽一說，讓竹笙倒真的存了僥幸之心，忙親手取下腰帶，除了龍袍，可當他看到了皇上腰間的那根幾乎沒入的“粗針”和旁邊流出不多的血時，他真是想哭卻又哭不出來：黑色的血，針上有毒！這是一次預謀的刺殺，那針上必然是劇毒！

太醫們很快就到了，等取下毒針，驗過之後，奕正平靜地問：“說實話，朕還能撐多久？照最壞的情況，一定要實話！”

為首的太醫令一時難以開口，看著皇上明澈而淡定的目光，狠狠心，照實稟告：“回皇上，這毒是特制的，一時還不知道它的成分和毒效，但這是類似蛇毒的劇毒，會隨著血液走遍全身。微臣可以封住您的幾個穴道，讓血流減緩，再服下可解百毒的千機丸，或可延遲毒性發作。微臣必定竭盡所能研制解毒藥方。但，如果照最壞的情況，恐怕，毒發不會超過一個時辰。”

“一個時辰！”竹笙徹底崩潰了，遭到雷擊一般全身動彈不得。

奕正的聲音依舊平淡：“一個時辰？也夠了。你們去做你們該做的吧，盡人事，聽天命！竹笙，打開正陽門，讓百官到啟元殿等朕。傳內史令即刻進宮見駕。竹笙！竹笙！”奕正發現竹笙沒反應，人呆呆傻傻的，便伸手抓住他的小臂晃了晃。

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