卻說柴擒虎一行南下宜州， 先扮做富家少爺四處游玩，明察暗訪一番。

後因眾人皆是外地口音，如此招搖過市，未免有些顯眼。況且大熱天的下江南游山玩水， 怕不是腦殼有包， 後期便分作兩撥。

柴擒虎本人與阿發又搖身變為西北逃難來的兄弟倆， 四處找活幹。

唯獨有一點不足：自從中了進士後，又入官場， 柴擒虎便不能像以前那樣四處游蕩， 整日呆在京城，風吹不著雨淋不到， 皮膚便養得白皙細嫩許多， 瞧著著實不像逃難的。

阿發倒有一個不知哪兒的混賬方兒。

他去買了幾味草藥， 用來煮湯汁，兩人進去泡了一回， 皮膚便被染成黃黑色，還有些臭烘烘的。

這顏料十分頑固， 等閑香胰子、澡豆子根本搓不下來，需得天長日久， 隨著汗液逐漸排空，方得變回原本膚色， 正合了柴擒虎的意。

正值夏日， 南方雨水頻發，各處河堤時常倒灌，岌岌可危， 正需要大量民夫修整， 他二人年輕力壯， 嘴皮子又利索，很快便找到活計。

此時，朝廷派出欽差的消息已經傳到地方上，只是慶貞帝做的隱秘，眾人誰也不知哪位欽差派到了哪一地，當真防不勝防。

只那工頭聽兩人使外地口音，便起了些疑心，單獨拎出來問話。

“哪裏來的？”

柴擒虎便上前陪笑道：“我兄弟二人是關中來的，我姓林，名虎，他乃是我兄長。原本在家務農，奈何天幹地旱，又沒得水灌溉，糧食欠收，這一二年漸漸過不下去，我們哥倆便出來找些零活，做多少賺個嚼用。

聽說南邊從不缺水，又有錢，只要肯賣力氣，便能吃得飽飯，便一路摸索過來。”

前些年，西北大旱是實情，不少難民流離失所也是眾所周知的事。那工頭見他們兩個說得誠懇，況且又是面皮黑黃，地地道道的關中口音，便沒了戒心。

“水？”他嬉笑道，“你們倒有些見識，這裏最是不缺水的！”

灌都能把人灌死了！

朝廷就算派欽差下來，也必然高坐殿堂，哪裏會來這堤壩上吃苦呢？

況且年紀這樣小，十幾二十歲的模樣，哪來的這樣年輕的官兒？

得了活計，柴擒虎和阿發也是真肯賣死力氣幹，又與眾人一起擠在臟兮兮亂哄哄的窩棚內，同吃同住，半點不嫌棄。

那工頭暗中見了，越發放下心來。

柴擒虎和阿發都是在外面行走慣了的，三教九流無所不交，端的是見人說人話，見鬼說鬼話，很快就跟一幹工友混熟了。

眾人見他們年紀小，又是外地流落過來的，便心生憐憫，私下裏頗多照扶，端的無話不談。

轉眼過了半月有餘，七、八月份連降大雨，水勢猛漲，數處堤壩被沖毀，柴擒虎等人才忙了一日，正橫七豎八躺在工棚裏補覺，忽然就被人挨個踢起來，但聽外面嘩嘩雨聲，伴著亂糟糟的人聲和鑼聲四起。

“睡睡睡，只知道死睡，還不快起來幹活！”

“都別睡了，趕緊的，趕緊的，水要漫上來了！”

柴擒虎和阿發瞬間從睡夢中驚醒，猛的翻身做起。

天熱又潮濕，也顧不得穿衣裳，只穿著一條褲子，光著膀子就往外跑，但見大雨如瀑，天地間渾然一色，那河面上更是白茫茫一片，又刮風，水面上波浪滔滔，洶湧翻滾一陣又一陣。

水浪兇狠地撞擊在堤壩上，原本白日還平整的堤壩，這會兒卻仿佛成了豆腐渣，水一沖便嘩啦啦出現一個個缺口，眨眼功夫便塌了一小半。

有幾個民夫年老體衰，目力又差，反應不及，眼見著就要踩空摔下去，柴擒虎眼疾手快，一把一個揪上來。

那兩人雙腿一軟就跌落在地，眼見著岸邊幾塊百十斤重的大石頭眨眼就被大水沖走，止不住後怕，渾身發抖。

什麽都顧不得了，所有人都忙碌起來，柴擒虎才要上前，卻被阿發一把拉住，壓低聲音道：“太危險了，您不能去！”

查案歸查案，可這事兒一旦鬧不好，就是死無葬身之地啊，風險太大了。

說話的工夫，幾十個沙袋被丟下去，轉眼就被沖走了。

沖毀的地方太多，那工頭左支右絀分身乏術，一時間卻哪裏顧得了這邊？

一幹民夫不懂工程，眼見丟沙袋無用，俱都慌亂起來。

又聽遠處隱約傳來驚慌失措的喊聲，說是掉下人去了，又有人讓民夫把繩子綁在腰上，人跳下去攔。

人命如草芥！

一股火氣上頭，柴擒虎眼睛都瞪紅了，顧不得許多，一把拍開阿發看，沖人群大聲喊道：“這麽著不成，把沙袋都綁在一處！連著那些沖毀的木樁子一起往下丟！”

水流的沖擊力太大了，一個個往下丟的話，轉眼就被沖走，只有一次性倒下海量的重物才有可能阻攔。

說罷，柴擒虎便率先動作起來。

此時，這一帶已亂作一團，眾民夫只如沒頭蒼蠅般亂撞，哆嗦著嘴唇喊要死了，這會兒突然跳出來一個帶頭的，眾人來不及思考，便下意識跟著做起來，一時紛亂漸平，漸漸井然有序。

“大……少爺！”阿發的喊聲迅速淹沒在人群中。

眼見勸不住，阿發一咬牙，也跟著沖了上去。

罷了，死就死了。

死了我給少爺墊背！

柴擒虎從未像此刻意識到自己是個官，在這裏的所有老少都是他的百姓。

眼前成百上千人報到朝廷，不過是淹沒在無數奏折中一個微不足道的數字，可這些天大家同吃同睡，累了一起躺在爛泥地裏吹牛，聊家長裏短……

他們是活生生的人，背後有一家老小等著回去團圓，柴擒虎沒辦法在這個關頭貪生怕死，裝作什麽都沒發生一樣扭頭就跑。

曾經柴擒虎聽人說，人在死之前會想很多東西，就如那元宵佳節的走馬燈，可奇怪的是，直到洪水退去那一刻，柴擒虎才忽然意識到，在這漫長的一整夜裏，他的頭腦中一片空白。

他來不及多想。

來不及去想父母，去想未婚妻，去想師父師兄，去想朝廷。

他滿心滿眼只有一個念頭，擋住洪水，守住堤壩。

“水退了！”

“水退了啊！”

不知是哪個方向的誰先喊了一聲，緊接著，水退的呼喊便如海浪般滾滾席卷而來。

無數人喜極而泣，抓住身邊的人大喊大叫起來。

水退了？

柴擒虎怔怔看著前方漸趨平靜的水面，晨光靜靜灑落在渾濁的水面上，泛起一層皴皺，像揉了滿地的碎銀。

“少爺！”自始至終，阿發都緊緊護在柴擒虎虎身邊，此時也禁不住聲音發顫，一種劫後餘生之感油然而生。

柴擒虎緩緩吐了口氣，扭頭一看，就見阿發猶如泥人一般，只有一雙白牙露在外面，禁不住哈哈大笑起來。

阿發憨笑幾聲，又指著柴擒虎道：“您也好不到哪去！”

這笑聲好像會傳染一樣，很快的，他們身邊的人也跟著放聲大笑起來，一波傳一波，整個堤壩上充斥著回蕩著放肆的笑。

然後很快，這笑聲就被此起彼伏的酣聲取代了。

一整夜的搶險，所有人都累壞了，來不及回窩棚，就這麽橫七豎八躺在堤壩上，人挨人人疊人，睡著了。

別說什麽失眠，那是不夠累。

真累狠了，站著都能睡。

也不知睡了多久，柴擒虎醒來時聞到了一股淡淡的米香味兒。

一睜眼一動彈，身上又幹又硬，刺的難受，低頭一看是泥巴，幹了又一寸寸裂開，活像貼了一層鎧甲在身上。

甚至他散亂的發髻間也滿是幹涸的泥漿，硬邦邦亂糟糟，胡亂朝天支棱著，隱約散發著臭味。

“虎子醒了？”一個四十來歲的漢子打著赤膊過來，頭發濕漉漉的，身上也在滴水，手裏還端著一碗熱騰騰的米粥，“放粥了，趕緊去洗洗，不然等會兒給人搶光了。”

吃飯！

在這裏吃飯可不像衙門相互謙讓，去晚了、吃光了就是真沒啦！

柴擒虎立刻一咕嚕爬起來，順便往兀自張著嘴大睡的阿發屁股上踢了一腳。

兩人先沖到河邊就著涼水搓洗一回，幹涸的泥巴立刻化為泥漿，變成渾濁的黃水，一滴滴重新回歸河流。

天氣很熱，只是有些潮濕，來不及擦幹，兩人又拔腿沖到開飯的地方。

都餓瘋了，人擠人，工頭和幾個監軍怕生出亂子來，強行帶著士兵提著鞭子大聲喊排隊，這才勉強維持了秩序。

柴擒虎和阿發好歹搶了一碗粥，顧不上走回去，也顧不得燙，就這麽站在路邊，鼓起腮幫子狠命吹了幾口，稀裏呼嚕喝光。

米顯然是陳米，味道並不怎麽好，但大約是昨天的事兒把那幾個監軍嚇壞了，這次沒再克扣糧食，熬得稠稠的，一碗下去也能吃個七八分飽。

但沒有油水。

做重體力活，沒有油水沒有硬幹糧是熬不住的。

別看現在灌得水飽，要不了多久滿肚子米粥就會變成一泡尿沒了。

可肉多貴呀！

一斤肉怎麽也要十多文錢，才那麽一丁點兒，放到鍋裏見不到油花。可若換成陳米，能買好幾鬥！

若有生蟲發黴的，那就更賤了。

民夫麽，都是當地征召的賤民，但凡家裏還有別的活路，都繳納一點替稅銀子逃了。

剩下的這些，呵呵，死了也沒人管。

有口吃的就不錯啦。

這次水退之後，短時間內應該不會再來，從監軍到民夫都跟著放松下來，看管得不那麽嚴了。

柴擒虎四下看看，見無人註意，便飛快地蹲下往大堤上用力抓了一把。

稀碎！

別說河水浸泡，水流沖擊，就只是用人手這麽一抓就碎了！

這算什麽堤壩！

即便柴擒虎是土生土長的北方人，不怎麽精通水利工程，也知道朝廷明文規定，這些地方的堤壩應該用巨石堆砌，中間縫隙以糯米汁混合形成的三合土連接，不留空洞。

如此形成的堤壩堅如盤石，牢不可破，歷經百年仍不倒。

可眼前的是什麽？

朝廷每年撥那麽多銀子，就修了這麽個東西嗎？

“少爺……”以前見有人過來，阿發忙出聲提醒。

柴擒虎用力將那把土摔回去，拄著膝蓋狠狠抿了抿嘴，站起身來回到窩棚。

今天暫時沒什麽事，一眾民夫都在窩棚裏躺著，見柴擒虎和阿發回來，之前提醒他們吃飯的那漢子便推了推身邊的人，讓出一塊地兒來招呼他們坐下。

“咋去了這麽久？搶到飯了嗎？”

柴擒虎笑道：“搶到了，難得吃飽。”

“王叔，昨晚上可真嚇人吶！我聽說這些地方年年要人，年年修堤壩，這玩意兒不是修一回就管一輩子的嗎？”柴擒虎一臉懵懂地問。

“一輩子？”

此言一出，眾人面面相覷，先是一靜，然後紛紛大笑起來。

“真是個傻小子，要是修一回就管一輩子，那些官老爺們怎麽掙錢？”

“別說管一輩子，管個三年五載就不錯啦！”

“哪怕就是好的，換幾個官做做，也就變成不好的了……”

眾人本就累的慌，又經過昨日那一嚇一累，如今正是滿腹牢騷沒處發洩，便七嘴八舌說起來。

柴擒虎又問：“怎麽個說法？”

那王叔看了他一眼，慢悠悠換了個姿勢，“怎麽個說法？就好比你出去與人家幹活，幹一回給一兩銀子，那你是願意一輩子就幹這一茬，掙這一茬錢呢？還是年年有這個錢掙？”

他左右看了看眼，見著監工正在外頭打瞌睡，這才壓低聲音道：“你也去過城裏吧，你看那兩邊栽花種樹都是朝廷的臉面，可知道那些樹活得好好的，可但凡換個父母官做，就會被連根拔起重新栽種？”

每修一次堤壩，每修整一次地方，朝廷都要撥款，而只要撥款，各路官員就能跟著挖油。

一樁樁，一件件，沒有任何粉飾太平，經由這些最卑微，最低賤的民夫口中說出來，聽得人觸目驚心。

連他們都心知肚明的事，地方官不知道嗎？年年月月派下來的京城視察官不知道嗎？

他們知道，只是不說！

為什麽不說？

是畏懼某人的權勢？

還是拿了好處跟著分一杯羹？

只怕都有！

柴擒虎聽得心頭火起，五臟六腑都跟著煎熬。

他忽然想起以前小師妹說過的納稅的事兒，越發氣憤，也越發悲涼。

那些小老百姓每日累死累活做點小買賣，也不過果腹罷了，卻也兢兢業業繳納賦稅，可繳納的賦稅就是養活了這麽一群國之蛀蟲嗎？

晚間，柴擒虎只是睡不著，仰面躺在地上。

窩棚用草搭建，頂棚有縫，透過那些縫隙能看到很晴朗的天，月色如洗，星子閃爍，正如柴擒虎在別處看到的一般明媚。

莫名其妙的，他腦子裏冒出一個念頭，也不知小師妹現在在做什麽？

她可曾擡頭看著漫天繁星？

“你小子放著好好的覺不睡，想什麽呢？”王叔忽然出聲道。

柴擒虎一怔，老實道：

“想媳婦兒。”

王叔低低笑了幾聲，也像他一般仰面躺著，翹腳看天。

“我也想。不光想媳婦兒，還想家裏兩個娃，也不知這幾日有沒得飯吃。”

家裏弄就那幾畝地，每年那幾鬥糧食，他跟著出來，其實賺不到什麽錢，也剩不到什麽糧食，可家裏就能少一張嘴吃飯，省下來，娘們幾個就能多吃幾口。

柴擒虎也來了幾分興致，“兩個孩子幾歲了？是男是女？”

王叔便難掩得意道：“一兒一女，兒子十九了，女兒十五啦！這幾年也該尋摸找婆家了。”

“兒女雙全，好福氣呀！”柴擒虎讚道。

王叔自嘲一笑，舉起一雙滿是傷痕和血泡的手，橫在眼前翻來覆去看了看，“哪裏有什麽好福氣？娘們幾個有時連飯都吃不飽……”

閨女要相看人家了，他這個當爹的，卻連幾尺紅頭繩都買不起，更別說嫁妝。

這算什麽福氣！

他們之所以自發來守堤壩，一是能混口飯吃，不至於餓死，二是家鄉地勢低窪，萬一真來了洪水，頭一個淹的就是他們那裏。

沒有退路。

一時間，柴擒虎也不知該如何安慰他。

吃不飽飯，是這些百姓不夠努力嗎？

不是。

老百姓餓肚子，是朝廷的恥辱，是他們這些官員的恥辱。

也不知過了多久，王叔忽然低聲道：“你是朝廷派下來的人嗎？”

柴擒虎的呼吸一滯，沒做聲。

他不出聲反駁，王叔就知道自己猜對了。

“你跟我來。”王叔爬起來示意他跟自己往外走。

柴擒虎略一遲疑，也跟著站起來。

“少爺。”阿發不知什麽時候也醒了，低聲勸阻道。

到底只是萍水相逢，彼此不知底細，便是這些日子王叔說的家裏的事情也未能分辨真假，萬一他是敵人呢？

柴擒虎輕輕搖了搖頭，“沒事。”

前頭二十年，他四處混跡，沒個正形，所幸父母師門寬厚，從未阻攔，任他自由瘋長。如今年過弱冠，身為朝廷官員，未曾做出什麽政績，可唯獨有一點卻頗有自信：他很擅長看人。

這麽多天以來，王叔眼神中，語氣中甚至舉手投足的動作裏透露出的疲憊和麻木，做不得假。

這是只有長年累月被基本生活折磨的窮苦老百姓才會出現的姿態。

“做什麽的？”

柴擒虎和王叔才出了窩棚，就被監軍發現了，舉著火把就往這走。

“差爺，拉屎。”王叔立刻賠起笑臉，捂著肚子點頭哈腰道。

柴擒虎也在後面，面容扭曲，動作如出一轍。

那監軍啐了一口，罵罵咧咧道：“懶驢上磨屎尿多，就是素日給你們吃得太飽了，竟然還有屎可拉……”

王叔和柴擒虎道了謝，又賠不是，立刻找了個上風向，解了褲子蹲下。

那監軍罵了一句，喝道：“作死呢，滾遠些！”

這兩個狗日的跑到上風口去拉，這不存心找大爺麻煩嗎？

王叔和柴擒虎整齊地往旁邊挪了挪，聽著監軍罵罵咧咧走遠了，這才松了口氣。

“您是怎麽看出來的？”柴擒虎自認這些日子自己很是任勞任怨，再難吃的東西也眼睛不眨一下吃下去，也沒露出什麽馬腳吧？

王叔就笑了，又有點小得意。

“頭兩日我就覺得不大對勁兒了，你們兩個小兄弟，雖說膚色黃黑，又說逃難來的，可身上腱子肉那樣結實飽滿，皮膚也細膩，手上並沒有傷痕老繭，一看就是沒受過苦遭過罪的。還有那腰桿也未免太直了些……”

真正遭受苦難的人，是不會有那麽挺直的腰桿子的。

柴擒虎沈默了。

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