師雁行在瀝州臨時租賃的小院不大， 初春又冷，晚間母女三人久違地睡在一處。

魚陣已經睡熟，江茴卻突然翻了個身，小聲問：“你睡了嗎？”

夜色已濃， 但借著紙窗外漏進的些許月輝， 倒也能依稀看清輪廓。

師雁行翻過來， “怎麽了？”

江茴沈默片刻才悶悶道：“我忽然在想，是不是被那位方太太利用了？”

在接到那家人送來的謝禮之前， 江茴一直都沒覺得有什麽， 可若只是巧合，犯得著這樣厚重的謝禮麽？

分明是另有目的。

而一旦想到這裏， 江茴就忍不住開始覺得， 之前宴會上方太太找不到座位的事到底是有心還是無意？

她真的不識字嗎？

就算原本沒念過書， 可作為當家主母，多年來迎來送往少不得接觸名帖， 真的會連自己的名字都認不出？哪怕記個輪廓呢！

話音未落，就聽對面傳來兩聲低笑， 隱約帶著點揶揄，“呦， 如今越發長進了。”

聽這話的意思，分明早就想到了這一層， 江茴又好氣又好笑， “你不早同我講！”

頓了頓又擔心道：“會不會給你添麻煩？”

“一家人，說什麽麻煩不麻煩的？”師雁行渾不在意道，“我還多謝你幫忙認識了朋友呢。”

若一味前怕狼後怕虎， 還怎麽開門做生意？

見招拆招唄！

炕頭燒得有點熱， 魚陣睡了一會兒就開始蹬被子， 師雁行和江茴輪流給她蓋。

江茴幫魚陣理了理亂發，嘆了口氣，“唉，你們這些人啊，恨不得有八十個心眼子，也不知怎麽長的。”

原本還覺得幫別人解圍，又交到談得來的朋友，她還挺高興呢。

如果真是對方有意為之，那可太傷心啦。

師雁行聽出她語氣中的沮喪，便伸手從炕頭摸過來一只橘子剝開，“你也不必太往心裏去，到底是不是的，也不過是你我猜測罷了，萬一就是趕巧了呢？”

撕裂的果皮內瞬間迸發出濃郁的柑橘清香，叫人精神為之一振。

燒炕的屋子容易口幹，大家都習慣在炕頭放點水分大的水果，譬如梨子、林檎果和柑橘之類的，渴了就抓過來啃一口。

聞到這股味兒，江茴本能地舔了下嘴唇，突覺口幹舌燥，然後手裏就被塞進來沈甸甸涼絲絲的果實，微微帶著彈：

一只光腚橘子。

師雁行又剝了一只自己吃，邊吃邊道：“就算是有意安排的也無妨，大家都是成年人了，誰沒點小心思？不然早被吃了。”

江茴才往嘴裏塞了一瓣橘子，聽了這話表情就古怪起來，忽然來了句，“你幾歲？”

師雁行才要答，馬上就回過神來被套路了：

之前她就跟江茴說過現代社會法律意義上的成年，這副身體可還不算成年呢。

“吃橘子……”

正說著，睡夢中的魚陣抽動下鼻翼，強撐著眼皮伸出手往空中抓了幾下。

師雁行和江茴在夜色中對視一眼，噗嗤笑出聲。

師雁行起了壞心眼兒，故意將香氣刺激的橘皮從魚陣鼻端劃過，小姑娘刷一下睜開眼，砸吧著嘴兒道：“橘子！”

江茴跟著笑起來，欠身拍了師雁行一把，“偏你鬧她！”

說著，又抓過短襖披上，摸了炕桌上的火折子來點蠟燭。

魚陣揉揉眼睛，聽母親和姐姐笑，便也跟著嘻嘻傻笑起來，又迷迷糊糊往師雁行懷裏紮，黏黏糊糊道：“姐姐，吃橘子。”

師雁行順手往她嘴裏塞了兩瓣，又戳戳小姑娘圓鼓鼓的腮幫子，“寶兒姐姐好麽？”

才睡醒的小姑娘反應有點慢，眨巴著眼想了許久才回過神來“寶兒”是誰，又點頭，“挺好的。”

“挺好就好。”師雁行摸摸她的腦袋。

只要那家人不存壞心，耍點小心眼無妨。

師雁行自己一路不也是這麽過來的麽？沒什麽資格說旁人。

外間值夜的秋分見裏屋亮了燈，忙披衣過來查看，見娘兒仨都如出一轍包著被子蹲在炕頭吃橘子，一時啼笑皆非。

吃了個橘子反倒開胃，師雁行摸摸肚子，朝秋分招招手，“餓不餓？”

秋分：“……還行。”

師雁行果斷道：“那就是能吃點兒，你去瞧瞧外面誰值夜，托她去廚房下兩把幹掛面，誰餓了都去盛一碗。就用我前兒熬得那個酸湯，撒一點牛肉丁。”

秋分原本不餓，被她這麽一說，瞬間想起之前吃過的酸湯牛肉面：

淺金色的湯汁內臥著白色的掛面，煮熟的牛肉起起伏伏，偶爾跟剁碎的泡椒沫碰在一起，又酸又辣……

“好咧！”

第二天一大早，師雁行就往徐掌櫃的銀樓去了。

雙方間再一次確定了合同內容和需要的金銀錁子款式，然後當面簽訂文書。

臨走前，師雁行還特意請徐掌櫃幫忙推薦掛飾。

“給朋友的孩子的，一個六歲，一個九歲，略貴重些才好。”

銀樓只是統稱，裏面並不只賣金銀飾品，還有許多珠玉寶石等。

雖說那鹿皮是謝禮，可若要通城合作的話，還是得給孩子送點見面禮。

當然了，如果後面談不成，完全可以轉手送給有福和有壽嘛！

才簽的合同，就來照顧自家生意，徐掌櫃很是歡喜，果然親自推薦了一對金鑲玉團玉佩，上面刻了麒麟騰雲紋樣。

“我也不糊弄你，這玉料屬和田玉，但是玉質不過中等，小孩子帶出去正體面，卻不會過於奢華。”徐掌櫃非常誠懇地說，“且麒麟乃瑞獸，忠心護主，意頭是極好的。”

玉佩統共不過核桃大小，給小孩帶正好。

師雁行對光看了下，確實如他所說，也就點了頭，“多少錢？”

徐掌櫃笑道：“若給外人麽，明碼標價，四十兩一塊。既然是師老板要，六十兩，這一對您拿走！”

國人愛玉又喜金，這兩樣湊在一起，怎麽都便宜不了。更何況還沾了和田玉的名頭，這個價格也算實惠了。

師雁行痛痛快快付了銀子，又去找鄭義打聽付春生的底細。

付春生就是那位方太太的相公，之前送皮草箱子來的那個。

鄭義倒是知道這個人。

“怎麽忽然問起他來？難不成又要跟他做什麽買賣？”

這八竿子打不著嘛！

師雁行也不瞞他，簡單把事情說了。

鄭義唔了聲，“害人之心不可有，防人之心不可無，確實也太巧了些。”

這是要給付春生和通判大人之間牽線搭橋呢，難度非比尋常，一個弄不好先把自己搭進去，小心無大錯。

師雁行伸手幫他倒了一杯茶。

“不過我有一點不明白，論資歷，他比我久；論年紀，他比我長，又是瀝州本地人，怎麽就還沒打通衙門的關節？”

鄭義笑道：“一朝天子一朝臣的道理你也懂吧？”

師雁行一挑眉，差不多就明白他的意思了：

打通關節有什麽用？衙門倒是常年在那兒，可衙門裏的人常換吶！

“杜泉杜大人是五年之前來的，而周斌周大人是三年之前來的，”師雁行緩緩道，“這兩位年根底下都沒接到調令，甚至沒有入京述職，短時間內應該不會調走。但通判非皇帝心腹不可任，想必那位周大人至少還要在本地做上一屆三年。杜泉杜大人嘛，今年底也未可知。”

鄭義點頭，“對嘍！”

知州和通判分管的項目不同，而且很多時候通判的權利甚至比知州還大，正如之前師雁行所言：在其中某位大人明確表示會為“你”撐腰之前，一個都開罪不起。

喝完一杯茶，他才繼續道：“那付春生原本打點好了上一任知州和通判，奈何任期到了，走了，不管了！這幾年下來，杜泉杜大人倒是籠絡得差不多，只是那位周大人看著笑呵呵的，畢竟是京城直接欽點撥過來的，眼光卻高。”

說的不好聽一點，周斌夫婦壓根就瞧不上付春生！

如果周斌短時間內就會調走，付春生也認了，瞧不上就瞧不上吧，忍一忍也就過去了。可眼見著他至少還會再留任三年，這不要了命嗎？

不怪他著急。

師雁行懂了。

還真是意料之外，情理之中。

想必蘇北海當初就是知道周斌如此秉性，所以才會在師雁行去州城之前手書一封，特意點明了她的師承。

人各有喜好，有的人愛財，有的人愛權，有的人就喜歡文化人。

而周斌就屬於愛財的文化人。

說白了，如果師雁行沒有裴遠山做老師，別說周斌，就連縣令蘇北海都不會和和氣氣跟她說話。

思及此處，師雁行不禁百味陳雜。

誰能想到，當時自己一次看似平平無奇的臨場應變，卻為日後鋪了這麽遠的路，帶來如此豐厚的回報？

自始至終，裴遠山和宮夫人都未曾主動出手幫她解決什麽問題，但光是這份師徒名義，就已給師雁行帶來無上便捷。

這就是士族的力量。

無解。

付春生確實很懂分寸，知道師雁行正月搬家，期間並未打擾，一直到了二月初才下帖子請客，見面後還說是自己怠慢了，一直忙到今天雲雲。

江茴和魚陣也來了，方太太早就帶著自己的一雙兒女迎在門口，幾個小孩子見了倒沒覺察到大人們言辭間的風起雲湧，玩得挺開心。

江茴把準備好的金鑲玉墜遞過去。

“多謝你們送的鹿皮，這裏卻買不到那樣好的。上回驟然相見，未曾來得及準備表禮，小玩意兒，不值什麽，拿著玩吧。”

方太太下意識看向付春生。

這……

口口聲聲不值什麽，可這玉料和外面的金子都是實打實的，這麽一對下來怎麽也得百八十兩，幾乎就把自家送出去的鹿皮抵消了。

難不成是對方不願與自家相交？

付春生的神色也微微有些尷尬。

他搓了搓手，一咬牙，“上回實在是冒昧了，還望師掌櫃不要見怪。”

一聽這話，江茴是真的有點兒失落。

原來當初真的是他們有意為之。

師雁行拉了拉江茴的手。

江茴擡頭沖她笑了笑，示意自己沒事。

罷了，都不容易。

看得出來，方太太和付春生為今天的宴席花了好大力氣，一應坐臥起居都竭盡心思。

那邊江茴和方太太帶著幾個孩子玩笑，付春生還在東拉西扯，師雁行就先行快人快語道：“付老板的意思我明白，咱們就不必繞彎子了，不如打開天窗說亮話。”

“師老板果然如傳言中一般痛快！”付春生也不含糊，“出此下策，實屬無奈……”

周斌兩口子在外面有莊子、田地，還有下頭的人孝敬，根本就不需要自己從外面買皮子。

偏周斌又不大喜歡純粹的商戶，付春生還真就一點兒求見的機會都沒有。

同城諸多對手中不乏拉幫結派者，能與周斌搭上話的少之又少，也不願意多付春生這麽一個競爭者，把他愁得不行。

一直到年前年前臘月，付春生又去縣衙周圍尋麽機會，偶然間發現師雁行竟頻繁出入，這才跟見了救星似的上了心。

“您是外來的，在這州城之內並無同盟，況且做的又是吃食買賣，咱們之間也不會有什麽齟齬……”

事到如今，付春生也不瞞她，說這話也是為了進一步證明雙方合作的無害。

師雁行回頭看了花廳內玩耍的魚陣和江茴一眼，“付老板的意思我明白，可您不該對我的家人耍心機。”

江茴天性純善，又是當娘的，最見不得女人孩子受難，可付春生卻偏偏利用了這一點，這是師雁行最無法接受的。

若不就此表明自己的態度和立場，日後他們自以為拿捏到了把柄和軟肋，豈不要變本加厲？

付春生老臉微紅，喃喃著說不出話來。

這事確實是他們辦得不地道。

甚至一開始那宴會的座次都不是這麽的。

是付春生偷偷打發人買通了排列座次的管事，將兩家調到了一桌。

也不知過了多久，付春生竟站起身來作了個揖。

“師老板，這事兒是我的不是，千不該萬不該耍這樣的心眼兒。您大人雅量……”

別說外面的方太太和江茴等人，就連師雁行都對付春生另眼相看起來。

甭管是真心還是假意，可他的歲數都能趕上三個自己了，還能當著外人的面兒認錯賠禮，這副能屈能伸的勁兒就難得。

師雁行不躲不避，大大方方收了。

這是她應得的，也是江茴和魚陣應得的。

外面方太太臉上青一陣紅一陣，偷眼去看江茴，有點不自在。

自家男人在裏面對著個小姑娘賠禮道歉，她心裏也過不去。

“江太太……”她來到江茴跟前，低聲道。

江茴擺擺手，笑了下，“罷了。”

還是那句話，都不容易。

作為母親和妻子，她能理解對方的做法和心情，但……並不完全認同。

就這樣吧。

若日後兩家有緣分合作，那就合作。

可若想讓她跟柳芬、宮夫人等人那麽毫無芥蒂地親密相處，萬萬不能。

裏面師雁行受了禮，也不擺譜，一針見血地對付春生道：“付掌櫃實在擡舉了，可說實在的，我也沒有多麽大的本事，沒能力影響周大人和黃夫人的好惡。咱們醜話說在頭裏，如果您指望我就這麽大咧咧幫忙引薦，那麽抱歉，實在做不到。”

她走到今天這步不容易，時至今日，在黃夫人跟前說笑，還得提前在心裏打上五六個滾兒呢，哪兒來的底氣去幫別人牽線搭橋？

她有自知之明！

黃夫人待見自己，一是看在背後師門的面子上，二是她是真能幹，也是真有眼色。

可如果拿著這點染料就想去開染坊，那就大錯特錯了。

這一路走來，師雁行沒少受過別人的幫助，也願意幫別人。

但前提是先保住自己。

雖然早有心理準備，可親耳聽到師雁行說的這樣殘酷的話，付春生還是禁不住苦了臉。

“師老板說的這話我都懂，”他用力嘆了口氣，有些無措地搓著巴掌道，“大家都知道您主意多，您看能不能想法給我指條明路？”

這位師老板從出現到崛起速度驚人，而他走的每一條路，幾乎都是前無古人，劍走偏鋒。

師雁行想了一回，說：“法子麽，倒不是沒有，可我不敢保證能不能起效。甚至不敢保證你能不能熬到起效那天。”

付春生正處在不進則退的關鍵時期，聽了這話如聞至寶，哪還顧得上後面的？立刻點頭如啄米道：“是是是，咱們做買賣的，哪有穩賺不賠的道理，您盡管說。”

師雁行的法子很簡單：

獨特性。

“不怕說句您惱的話，外面做皮貨生意的不止您一家，憑什麽讓周大人另眼相待呢？還是一句話，獨一份！您必須得弄到點外面難得一見的好貨色，我才有膽子往上面送，不是嗎？

而且這個送，也不是現在馬上就送，我必須要在自保的前提下找合適的機會。這個機會或許是幾個月，也或許是一年，兩年，您等得起嗎？

甚至就算送了，我也不可能主動表明來路，那樣吃相就太難看了。也就是說他們不知道是誰送的，就算知道了，人家也未必給回應，您得有個準備。”

官至通判了呀，又是京城裏來的，什麽好東西沒見過？想從物品的稀罕性上打動人，真的就是下下策。

可除了這個法子，付春生還真做不出花樣來，只能用笨辦法。

師雁行也算以誠相待了，所以這些話聽上去格外殘酷刺耳，最後付春生的臉上都冒汗了。

是啊，自己等得起嗎？

或者說自己真的能找來那樣的好貨嗎？

又如這位師掌櫃說的，就算找到了，如果對方沒被打動怎麽辦？

萬一自己為了那點兒所謂的機會孤註一擲，最後肉包子打狗……還不如照現在混個二流，繼續茍延殘喘呢。

都知道經商如豪賭，可這個賭註自己受得起嗎？

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