晨起時天色才亮, 沈澤川用過早飯, 跟孔嶺登車去了上回的脂粉鋪子。前堂照常做生意，後院由喬天涯和費盛站著, 錦衣衛把內外都盯得嚴實。

巳時兩刻, 羅牧的轎子也到了, 他今日著著醬色斜領大袖袍，尋常打扮。掌櫃的人機靈, 看羅牧後邊跟著幾個眼生的侍從, 便揚聲說：“一會兒日頭毒辣，站外邊辛苦, 帶哥幾個到房裏吃茶歇腳去。”

那幾個侍從眼神交匯, 料想羅牧跑不掉, 才跟著夥計往房裏挪動。他們進了屋，偏要把簾子掛起來，這樣就能時刻盯著前堂的大門。

夥計跟在羅牧身邊，奉著巾帕請羅牧擦手。羅牧照常擦了, 看了圈櫃面上的貨。掌櫃的笑臉相迎, 說：“上回大人來, 小的們沒有備齊貨，這回可一早就準備了，還有些東頭才到的玉器玩物，都在後頭，您請！”

羅牧似是猶豫，看了眼侍從們。

掌櫃的接著說：“這前後腳的距離, 耽擱不了您多少工夫。有些貨難得，不好拿到前頭給您挑，那瞧著也不好看。”

羅牧這才勉強頷首，跟著掌櫃的去了後院。

喬天涯親自打簾子，羅牧連聲道謝，俯身進來，先給沈澤川行禮。禮畢，又看向孔嶺，見他倆人神色輕松，才落了座。

沈澤川看羅牧今日是文人打扮，想必是出門前精心選了衣裳和鞋，入門以後雖然正襟危坐，但只要有交談就會不自覺地看向孔嶺。孔嶺一開口，他便目光專註。

“這幾日，蔡域著力打擊了小幫派，但是他有分寸，知道唇亡齒寒的道理，也怕自己做得太過會眾叛親離，所以在打擊小幫派的同時，以‘幫眾廉糧’的辦法極力拉攏剩餘的後輩。”因為沈澤川在側，羅牧已經很克制目光了，他說，“這個辦法就是給底下沒有搗鬼的幫派便宜賣糧。”

孔嶺問：“那是多少？”

羅牧答道：“一兩五鬥。”

孔嶺面露微笑，說：“這價格也沒有低多少，所謂的‘廉糧’，不過是他賺得比外頭少了那麽一點罷了。蔡域從前仗義疏財，不把金銀俗物看在眼裏，如今上了年紀，卻這樣小氣。”

這價格不僅不能叫“廉糧”，還應該叫“貴糧”。茶州如今的米價是一兩銀子兩鬥米，闃都是一兩銀子兩石米，蔡域賺的就是暴利，還是把尋常百姓往死路上逼的暴利。此刻為了收買人心，竟然只是改成了一兩銀子五鬥米，可見他確實想要錢，舍不得降太多。

沈澤川撥著浮沫，說：“蔡域也是騎虎難下，現在城內城外都在埋怨米價太高了。他若是為了收攏小土匪而降的太多，尋常百姓便更恨他，他自然不敢。”

“不僅是茶州，樊州也在鬧民憤。”羅牧最了解蔡域的生意，“今年年初，雷常鳴不知為何與顏氏斷了聯系，顏何如不再資助洛山土匪，他們才會想著去攻占茨州，搶茨州的糧倉，其中的原因也是買不起蔡域的糧食。”

“讓蔡域先賣幾日，”沈澤川翻過折扇，抵著桌面輕點了點，“不論是一兩兩鬥，還是一兩五鬥，尋常人家和小土匪都吃不起。蔡域勉為其難地開了恩，自然是希望底下的人聽話，別再跟他對著幹，可他姿態不夠低，這事只會適得其反。”

“別說尋常人家，”孔嶺感嘆道，“就是官宦人家，按照朝廷發的月俸，也買不起。我們來的路上，看茶州外邊到處都在銜草賣身，一家孩子都賣出去，就是希望能有條活路。”

“如今人不值錢，他們賣孩子都是賤賣。”羅牧對這些事情早有耳聞，“況且現如今，中博哪還有人肯花錢買人？只有樊州那邊的窯子肯來收，從良籍賣到賤籍，連一鬥米都換不了。”

沈澤川對樊州的情況還不了解，便問：“樊州既然吃飯困難，哪來的錢經營這些窯子？”

羅牧回答：“也是土匪，專門給洛山和燈州兩地的土匪做皮肉生意，價格低得很，這點薄利也讓窯子老鴇吞了。”

孔嶺奇怪地問：“那他們買了這麽多人回去做生意，總要養吧？也是從蔡域這頭買糧嗎？”

羅牧搖頭，說：“人比狗賤，餵的都是泔水野草，餓死了還能再來買，反正價格便宜，左右不吃虧。”

孔嶺怔怔地坐著，逐漸面露痛苦，他說：“中博落到這個境地，朝廷但凡肯搭把手，也不至於變成這樣，早年我就說那花思謙……”

他喉嚨裏還卡著沈衛的名字。

羅牧心有靈犀，怕孔嶺說出什麽不好聽的話，在沈澤川心裏留下疙瘩，趕緊岔開話題，說：“依著同知的打算，接下來是做什麽？”

沈澤川卻說：“若非沈衛畏縮不戰，中博不會敗得那樣徹底。成峰先生心系蒼生，我最敬佩不過，有些話不必避諱。”

沈澤川這樣誠懇，羅牧反倒不好意思了。孔嶺心下一沈，他近來既跟著沈澤川，又躲著沈澤川，他是聰明人，肯跟著周桂是因為熟知周桂的為人，但對沈澤川仍然有些忌憚，其中最深的原因就是他覺得跟著沈澤川很危險。摸不透的主子最難伺候，越是風平浪靜，越是叫人如臨深淵。

孔嶺能站隊，但他不情願像扶持周桂一般地扶持沈澤川。沈澤川此行屢次暗示，孔嶺都視而不見，裝傻充楞。此刻見沈澤川不僅不生氣，還要給自己臺階下，心裏便更加惶恐。

沈澤川見孔嶺神色浮動，長指輕翻回折扇，頓了片刻，才說：“把茨州前來賣糧的消息再壓幾日，等到土匪們各為其利，不肯再受蔡域擺布時再放出來。到時候後備的糧車不要進城，就在城外開設粥棚，告訴流民，茨州是來以正常價格賣糧食的。”

羅牧試探地問：“若是都沒錢呢？”

沈澤川一笑，看向羅牧：“這不就是茶州來日的守備軍和開墾戶嗎？平民百姓沒錢，那些錢大人你跟著蔡域拿了不少，況且拿掉了蔡域，他的家底多半都要落在大人手裏，把這些銀子用來和茨州做生意，換取民心所向，就能解決大人以後的煩惱。時至今日，我還是要提醒大人一句，茨州是來做生意的，不是勒緊自己的褲腰帶來接濟別人的。”

羅牧額間浮汗，用帕稍做擦拭，點著頭說：“這是自然，這是自然……”

* * *

沈澤川這次回院子，沒有與孔嶺一起。

喬天涯坐在馬車前頭，戴著鬥笠，枕著雙臂，隔著簾子說：“主子不要他了？”

沈澤川耐不住熱，悶在裏邊閉眼假寐，聽了會兒沿街的叫賣聲，才說：“軟硬皆施，他是鐵了心不肯。”

喬天涯齒間叼著嫩草芯，說：“該的，他先後幾次在你面前藏鋒斂鍔，就是怕被強求。當初他學成出院，沒有跟著周桂、羅牧入仕，就是想做個白衣。他這種人，天生就是謀士，唯一的傲氣就是能夠自己選擇前程。”

沈澤川半睜開眼，說：“我沈蘭舟也不是非他不可。”

沈澤川並非想要強求，而是他太缺人了。原先他也認為孔嶺和周桂就是最好的安排，這倆人擱在一起，就能安定一方，起碼安定茨州不成問題。但是現在，沈澤川身邊沒有能夠出謀劃策的人才，他缺的不再是一雙眼睛或是一雙手，而是一個能夠協助他統籌全局的謀士。

孔嶺在中博頗有才名，他既是周桂的同窗，又是羅牧的同窗，光從私情上講，他就能替沈澤川統協這兩州的許多事情，就好比這次，他能夠直接下遞名帖登門拜訪。他還有擔任澹臺龍的謀士時，在敦州軍中建立的人脈，這些人只要沒有死，來日都能夠用上。再者，雷驚蟄設計蒙騙他們時，沈澤川沒有看中孔嶺，因為孔嶺被騙得太過輕易，但是孔嶺在茨州城前的那一嗓子又讓沈澤川上了心，直到這次臨行前，孔嶺迅速站隊讓沈澤川徹底動了收人的想法。

可是孔嶺卻沒有易主的念頭。

沈澤川太年輕了，他不僅身世坎坷，他還師從齊惠連。齊惠連曾經在闃都三起三落，擔任東宮魁首數年，這樣的老師會教出什麽樣的學生？齊惠連是帝師，孔嶺根本不敢再往後想。最關鍵的是，他畏懼沈澤川，無法對沈澤川交付信任。

沈澤川在孔嶺眼裏，是隨時都會舍棄掉私情的冷心人。今日如果換作周桂，絕不會對羅牧說出那樣的話。

沈澤川煩悶地仰起頭，看著因為顛簸而搖晃的車簾。日光一縷一縷地閃爍在縫隙中，打在他的膝頭，暈開在那白色上。

齊惠連死後，沈澤川就穿白色。他始終沒有問過喬天涯，在他離開以後，韓丞把先生的屍身置於何處。他那夜的痛哭只留在了蕭馳野的掌心裏，但是以薛修卓、韓丞、太後為首的名字卻印在了沈澤川的心裏，隨之固定的還有闃都在瓢潑大雨中被染紅的城墻。

他得站穩，他需要謀士。

沈澤川默念著。

一個能和薛修卓分庭抗禮的謀士。

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