年逾五十的魏懷古被剝了官袍, 變成了白衣囚徒。他戴著鐐銬, 跟蕭馳野之間隔著鐵欄。這幾日受審也沒有人糟踐過他，他發髻整齊, 面容幹凈, 只是短短幾日好似老了許多歲, 看著十分憔悴。

“昨夜會審結束，”魏懷古坐在椅子上, 對他們倆人說, “我的供詞已經呈交上去了，現在是在等待發落。你們還有什麽話要問？”

“私挪庫銀, 倒賣軍糧, 毒害邊將, 這三條皆是死罪。”蕭馳野審視著魏懷古，“魏懷興也撤職下獄，等候聽參。你魏家嫡系一倒就是兩位朝臣，怎麽, 你這次就這麽舍得？”

“這次事關離北, 誰敢徇私舞弊？沒人保我啊。”魏懷古調整了坐姿, 仿佛還在戶部辦事大院的正座上，他看著蕭馳野，“你爹都出山了，皇上這幾日恐怕連覺都不敢睡。離北王還是當年那個硬骨頭，知道怎麽做才能敲打人。”

“你填充黴壞軍糧的時候就該知道那是運往離北的軍糧，你不照樣做了？那會兒可是半點不怕沒人保你。”蕭馳野稍移了步, 說，“想要把這些東西送到我大哥的嘴裏，以次充好只是第一步。糧食到了離北，你們就買通了審查倉廩的官員，讓他們閉著眼把東西送進了軍營，這是第二步。接著買通了離北鐵騎的夥夫，再把這批毒物混進飯菜裏，送給邊關將士吃，這是第三步。”

蕭馳野停下來，側眸看著魏懷古。

“這些安排費時費力，一旦事發，你肯定逃不脫關系。你不僅逃不脫關系，還會被刑部立案深查，帶出曾經倒賣軍糧的罪行。你不是這樣的人。”

魏懷古並沒有立刻回答蕭馳野的問題，而是看向一直坐在蕭馳野後邊的沈澤川。他笑了幾聲，指了指沈澤川，說：“二公子在闃都六年，有長進，剛入都那會兒整日喊打喊殺，沈同知深有體會吧？所以我說蕭方旭是個鐵腕兒，敢把兒子放在刀刃上磨。你能長成這個樣子，真該謝謝你爹。”

蕭馳野冷漠地看著魏懷古，倒是沈澤川撥開供詞，雙手在桌上微攏，對著魏懷古不笑也不怒，平靜地說：“是啊，看著這樣的蕭策安，你心下不平。你兒子在鹹德年間混跡勾欄，等到天琛年內閣換人，他再想憑借科考步入仕途就難於上青天。你也這個年紀了，魏氏的嫡系裏卻沒有一個能夠支撐魏家繼續走下去的人。你把希望寄托在聯姻上，可惜費氏也知道魏家正在走下坡路，照月郡主最終嫁去了潘氏。你在戶部尚書的位置上屢次貶謫新人，怕的就是被後起之秀頂替。魏家如今看起來還在鼎盛之態，可實際上已經是將要溢出去的水——你死了，魏家就註定要敗了。”

魏懷古摸著鐐銬，說：“家勢如潮汐，漲漲退退就是世間真理。盛一時，敗一時，那都是命中註定，該輪到我魏家的，我沒什麽可惜的。大周延續至今，歷經數代，什麽都在變，唯獨八大家沒有變。所以我的死，才是魏家的活。”

“八大家真的不會變嗎？”蕭馳野說，“奚家兄弟同室操戈，嫡庶全部子嗣雕零，到了今天，已經沒有血脈延續，往後的奚家就不再是曾經的奚家，他們被擠出朝局是早晚的事情。”

魏懷古卻付之一笑，他說：“只要奚氏還在，他們就不會出局。今日你們弄死了奚鴻軒，想要分割奚氏的家財，卻又舍不得拋棄的奚氏的生意，所以還得繼續靠人打點。奚氏這算死了嗎？他們只是失去了一位掌舵人，這是短暫的困境。來日那位大夫人另結新歡，只要她還想操控奚家名下的生意，對方就只能入贅改姓，生下來的孩子仍然姓奚，這就是奚家新一輪的嫡系延續。”

燭淚斑駁，夜已將盡。外面一片寂靜，魏懷古站起身，像是一位引導清談的長輩。

“我有一個問題，一直想要親自問問蕭方旭，可是如今沒有機會了，便只能問問你。蕭馳野，你爹出身寒素，經歷邊陲劫難，終於渡過苦海劃地稱王，你們稱自己是打破世家桎梏的人。可是如今三十多年了，離北與蕭氏成為了不可分割的一體，他也有了兒子。你與蕭既明都是嫡出，蕭方旭為了避免嫡庶紛爭，甚至不肯續弦，也不肯納娶小妾。他把你和蕭既明變成了離北鐵騎唯一的選擇，這不正是世家成立之初構建的鐵壁嗎？你們正走在與我們相同的道路上。”

蕭馳野沈默須臾，說：“你這樣想，是因為你不明白這世間有人肯為情所困。我爹不續弦不納妾，只是因為他這一生只肯對我娘許下白首的承諾。離北鐵騎是他建立的重騎，他比任何人都要了解這支軍隊，這是他第三個兒子，甚至比我和大哥還要重要。一直以來把我和大哥視為離北鐵騎唯一選擇的人正是你們，我在闃都，困住的根本不是離北，而是蕭方旭和蕭既明這兩個人而已。你還沒有明白一件事情，我爹確實在離北鐵騎的統帥職位上構建了鐵壁，但那不是家世門楣的鐵壁，而是是否能夠真正成為一軍主帥，帶領離北鐵騎在與邊沙無休止的抗衡中承擔起冰澆火鑄鐵壁的重量。三十年前擊敗這層鐵壁的人是蕭方旭，十年前擊敗這層鐵壁的人是蕭既明，如果來日有人能夠同樣擊敗這層鐵壁，不畏艱辛和苦難，情願被如此鍛造，那麽他就是離北鐵騎新的統帥。”

“你替蕭方旭把話說得這樣冠冕堂皇，可實際上數年卻是來蕭家在獨霸離北兵權。”魏懷古目光微嘲。

“那是先後承擔起這樣重量的兩個人恰好姓蕭罷了。”蕭馳野眼眸裏忽然流露出某種令人不可直視的光芒，他在這枯燈昏光裏既是蕭方旭，也是蕭既明，還是蕭家三個人深藏於鎧甲之下的驕傲。他說：“你們把我爹叫作頭狼，狼群沒有血統成見。只要打得敗我們，就能帶領我們。離北鐵騎今日所呈現出的一切，那都是它應得的。來日——”

蕭馳野的聲音停下了。

可是沈澤川卻明白他接下來要說的話，他想說，來日他回到離北，他也會參與這樣的群狼爭鬥，只要他擊敗別人，他就是第三匹頭狼。他們驕傲、肆意的源頭是從未畏懼過抗爭，這是蕭方旭的魂，他把這種精神教給了兩個兒子，也教給了離北鐵騎。

“你知道為什麽，同樣是守衛邊關、緊握兵權，戚家卻從來沒有受過像蕭家這樣來自世家的敵意？”魏懷古與蕭馳野對視，他平和地說，“因為你們都生著反骨，這種驕傲才是闃都無法信任離北的根源。你知道世家不倒又是為什麽嗎？因為我們懂得順勢而為。李氏是大周的根，我們圍繞著它，讓它生，讓它長，我們彼此交替，我們彼此給予，我們才是支撐大周的土壤。你腳下踩著的土地，你仰頭看見的天空，它們全是世家維系出來的安穩，任何想要打破這種安穩的人都是敵人。二十六年前李氏太子率領東宮企圖破局，那是天真，太子不明白，一旦世家坍塌，李氏也會迅速枯萎，所以他一定會死。”

“花思謙可以死，奚鴻軒可以死，我也可以。但是我們只是身死，世家不是僅憑人力能夠推翻的天地，沒有人，沒有人能夠擊敗我們。這麽多年，在朝中真正沖圍產生危害的寒士只有海良宜，他用了將近三十年的時間隱忍蟄伏，如今他上來了，可是他敢貿然翻轉天地嗎？他覆興太學，提拔寒士，他每一步都走得那樣小心謹慎，因為他知道用蠻力廝打的結局是天下共淪，然而他還能活多久？他死後這個局面就會崩塌，他是不可能成功的。”魏懷古忽然笑起來，他扶著欄桿，看著沈澤川，“齊惠連帶領東宮雷厲風行，與我們絕不茍且，他以為自己能夠做到，可是他害死了太子。這個世上的天才都應該學會自省，他就是激進的前車之鑒。”

“卡住他！”沈澤川霍然起身。

蕭馳野立刻出手，但是已經晚了。魏懷古劇烈咳嗽起來，他彎腰捧著血，擡著眸看著他們倆人，在劇烈的疼痛中含血說著。

“你們贏不了……你們註定……註定會敗的！”

蕭馳野踹開牢門，拖起魏懷古，捏開他的嘴。裏頭的汙血下滑，魏懷古猶如風中殘燭，在抽搐中逐漸僵硬了四肢，瞪眼不動了。

燭火滅了，獄中只有嗚嗚的風聲。

“皇嗣！”蕭馳野松開屍體，向外走去。

外邊的天已微亮，卻仍舊籠罩著密集的陰雲，才停歇的暴雨似乎要卷土重來。壓抑彌漫在這淩亂的腳步聲中，蕭馳野推開門，看見牢中驚慌失措的女孩兒們。血腥味撲鼻而來，男孩兒們已經全部斃命，屍體橫七豎八地擱在地上。蕭馳野鬢邊出汗，他握住狼戾刀，目光掃過這一張張驚恐的臉。

他和沈澤川還沒有動手，是誰殺了皇嗣？

涼風吹著蕭馳野濕透的背部，他還沒有轉回身，就聽見馬匹疾馳的聲音。

福滿在顛簸中慌張大喊：“侯爺、侯爺！速速入宮！皇上危急！”

蕭馳野驟然回身，沈澤川卻一把摁住了蕭馳野的手臂。他極度冷靜，他的目光讓福滿手腳發抖，他說：“危急是什麽意思，你說明白。”

福滿一把鼻涕一把淚地哭道：“皇上病重，急宣侯爺見駕，有要事托付！”

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