沒到過西域的人，要到身歷其境，方曉得山川形勢的險惡、道路的艱難。龍鷹三人告別長安，依計劃朝西北走，晝伏夜行，一路上無驚無險，到最後，已忘記了或許正在虎視眈眈的敵人。

除了上路的最初數天，龍鷹心焦如焚的波動情緒平覆下來，變得冰雪般冷靜，魔種發揮著應有的作用。

他們渡過黃河，經武威、張掖、酒泉、敦煌，出關進入半荒漠的地域。

天氣轉熱，他們在一道大河旁紮營休息。千裏空寂，除陪伴他們的稀疏樹木外，不見人蹤。

雪兒等六匹馬兒，聚在河灘喝水吃草，他們則坐在岸旁石上，分吃幹糧。

左方地平線遠處，是連綿不絕的高山峻嶺，隱見雪峰，右方是無盡的平地。高掛天上的太陽，把荒漠的各種色彩，渾融在眩目的白光裏，遠處的景物變得模糊不清。

萬仞雨指著南面的山脈道：“如果我沒有記錯，山脈裏那高聳出來的白點，該是大雪山，峰頂終年積雪，沒有人能攀上去。山後就是吐蕃人的高原。”

龍鷹嘆了一口氣，那種可望不可即的感覺，令人難受。

風過庭道：“要到出關，方明白我們是如何愚蠢。只要敵人曉得我們是到吐蕃去，就能以逸代勞地在我們的必經之路攔截我們。最不利的，是到現在我們仍未摸清登入高原的路徑。還要去問人。”

萬仞雨遙觀南面重重險阻、延綿不絕的崇山雪嶺，苦笑道：“由於我們的本意是先到龜茲去，忽然改變行程，思慮不周，致進退失據。聰明點該是改由長江的上游入吐蕃，會有把握得多。”

嘆口氣續道：“現在我們是被高山和沙漠重重圍困，不過比起塔克拉瑪幹，其它沙漠只是小兒科。”

風過庭朝西看去，道：“前面是什麽地方？”

萬仞雨道：“我到且末城去，是十多年前的事了，當時的精神專註在刀道的修行上，記憶已很模糊。不過，如果記憶正確，這個方向會到達蒲昌海的大草原區，而眼前的大河叫疏勒河，西南則為庫姆塔格沙漠，沙漠南端是延綿的阿爾金山。咦！我記得好像有人說過，阿爾金山裏有峽道，可穿越阿爾金山，抵達青海。”

風過庭大喜道：“如此便有救了，黑齒常之曾在青海大破吐蕃人，可知青海和吐蕃間，必有可供大批兵員通過的道路。”

萬仞雨沈吟道：“但我怕馬兒們捱不過沙漠之苦，沙漠的毒熱會飛快把它們體內的水氣抽幹，難以著力而火熱的沙子也令它們吃不消。”

龍鷹掃視位於天際極限的庫姆塔格沙漠，道：“這些山脈的盡頭在哪裏？”

萬仞雨道：“沒有盡頭，接著祁連山的是阿爾金山，跟著便是昆侖山，吐蕃正是處於這些連綿大山脈後的高原。”

龍鷹頹然道：“我的娘！早知問清楚橫空牧野，到吐蕃去怎麽走。”

風過庭道：“看來我們不得不冒險穿過沙漠，找尋進入青海的山道，怎都好過朝塔克拉瑪幹的方向闖。”

仰望在天空高處盤旋的神鷹，有感而發道：“可以變成它就好了。”

萬仞雨苦笑道：“若是上戰場，我們正犯了兵家大忌，就是士氣消沈，鬥志盡失。”

風過庭道：“當你想到或許不管如何努力最後仍是徒勞無功，就很難提得起拼勁來。”

龍鷹心底同意，事實上他因橫空牧野和美修娜芙的生死未蔔給折磨得很慘。若照常理推論，橫空牧野是吐蕃第一高手，如敵人發動，肯定以他為目標，首當其沖下，確是有兇無吉。

龍鷹沈聲道：“他們該尚未死，否則好該來向我托夢。”

萬仞雨道：“給你說得我毛骨聳然。”

風過庭道：“我相信這類靈應。”

又道：“在起程前那晚，我盡人事四出打聽由北面到吐蕃之路，雖沒有人能提供確切的路線，卻收集到不少我們和吐蕃人交手的數據，可供我們推敲參考。”

又道：“大部分戰爭都在青海湖或川蜀發生，不過其中一仗，是由吐蕃大將葛爾欽陵率領四十萬吐蕃戰士，攻占安西四鎮，我朝被逼將安西都護府遷至西州。這對我們有什麽啟發呢？”

安西都護府，正是設於龜茲。

龍鷹精神大振道：“再說詳細點。”

風過庭道：“欽陵當時駐紮在被亡國不久吐谷渾的土地上，而我朝則以薛仁貴為邏娑道行軍大總管，領軍五萬反擊吐蕃軍，經鄯州至青海湖南之大非川，最後被欽陵擊敗。”

龍鷹拍腿道：“不用猜哩，穿過庫姆塔格沙漠，肯定有路通往青海，由青海到吐蕃去，容易多了。”

風過庭問萬仞雨道：“你原本往吐蕃的路是怎麽走的？”

萬仞雨道：“我最先只想著如何到龜茲去。找到荒原舞這個對西域了如指掌的家夥，一切好辦事。幸好我確對出西域的路線下過一番功夫，只要抵達塔克拉瑪幹南面的於闐國，那亦是該區域最大的綠洲，便可尋得穿越昆侖山的捷道，通往吐蕃。唉！沒人指點是不行的，我們先往蒲昌海去，找到在當地放牧的住民，問個清楚明白。在沒有指標的沙漠裏，差之毫厘，謬以千裏。我們三個或許能活命，但馬兒肯定沒法隨我們離開。”

風過庭道：“不怕暴露行藏嗎？”

萬仞雨嘆道：“再沒有別的選擇，怎也要冒這個險。”

龍鷹道：“就這麽辦。”

太陽下山後，三人拔營出發。

沙漠的淡藍色調，代替了刺眼的白光，氣溫驟降，還不時刮著刺骨的寒風。沿途的地形不斷變化，大部分是布滿礫石的曠野，間見突兀起伏的山巖、烏黑的石塊，又或像飽滿酥胸般的大沙丘。

風過庭道：“當年文成公主入藏，經過哪些地區呢？”

萬仞雨苦笑道：“確是個好問題。只恨我當時集中問有關安西四鎮的事，忽略了其它。”

風過庭欣然道：“我倒有點記憶，亦是從西都出發，在大漠旁渡過黃河，進入青海，再經古鄯、樂都、西寧，登日月山，還要走大段路，翻過巴顏喀拉山，最後越過唐古拉山，抵達吐蕃人的高原。”

龍鷹啞然笑道：“很可能我們已避過大江聯和秘人的攔途截殺，他們一定以為我們因獲知吐蕃的國變，迫不及待的循文成公主的舊路，趕往吐蕃去，所以那天和小弟說話時，一副成竹在胸的模樣。豈知我們那時將心神全放在應付法明的偷襲上，直至在長安最後的一夜，才收到吐蕃宮廷政變的消息。現在則變成迷途的胡塗蟲。”

萬仞雨道：“在這種地域，運氣比什麽都更重要。”

談笑聲中，三人繼續行程。

忽然間，昨天的頹唐失意，一掃而空。

龍鷹又想起一件事，就是武曌是否曉得吐蕃的政變？照道理發生這麽大的事，宗楚客又或武攸宜必立即飛報武曌，讓她定奪。武攸宜見自己時只字不提，是合理的，因為他並不曉得自己會到吐蕃去。可是若武曌隱瞞此事，便是害他。細想又覺沒有道理，更有可能是負責外事的武承嗣故意壓著這個重要的消息，待他離開長安後，才報上武曌，那武曌想通知他們亦辦不到。

不過武承嗣此舉反幫了他們一把，令他們避過敵人的算計。

到天亮時，一輪紅日從東方冉冉升起，此時礫石地變成滾滾黃沙，不論往哪個方向看都是那般模樣，沒有路也沒有任何標示，唯一標示是不久前經過的一堆被風化了的駱駝骸骨，它的脖子扭曲，似在說明離世前的掙紮。太陽從令人賞心悅目的曙色，變成火熱的白光，沙子灼熱起來，除雪兒外，其它馬兒都受不了，眾人忙結營休息，又架起篷帳，讓馬兒們躲在帳蔭內休息乘涼。

龍鷹以魔氣逐一撫慰馬兒，風過庭和萬仞雨伺候它們抹身、喝水和餵飼帶來的草料。

萬仞雨道：“現在我明白為何在這裏，人人騎駱駝而不騎馬了。沙子會灼傷它們的蹄子，必須為它們做點手腳才成。”

龍鷹信心十足的道：“我的內氣可使它們大增抗熱的能力，馬體的水分也不會輕易外洩，不過當然比不上可在體內儲水的駱駝。”

風過庭憐惜地道：“該快到蒲昌海，它們可以在水草豐茂的綠洲好好休息快活。”

風聲驟響，神鷹從天而降，風過庭移往帳外，伸手臂讓它降在腕臂處，嘆道：“它也要喝水進食了。”

接著的十五天，他們仍是晝伏夜出的趕路，景色再沒有絲毫變化，只有時間變得緩慢，每個景象都像剛才景象的重覆，不但似沒有移動過，時間還似停止流動，死一般的靜寂。

三人失去了說話的心情。

快天亮時，風過庭“咦”的一聲，往天空瞧去。

兩人學他舉頭望往淡藍色的夜空，神鷹正朝前疾飛，迅即變成個小黑點。

萬仞雨大喜道：“肯定發現了有水草的綠洲。”

熟知神鷹性情的風過庭應道：“肯定是這樣，我們不要停下來。”

只有在這幹旱的區域捱足十多天者，方明白他們希望在前方的心情。

今次他們學乖了，逐一為馬兒包紮馬蹄，然後繼續行程。

眼前的景色又出現變化，一個個深黃色的沙丘，四面八方的延展，馬蹄陷進沙子裏去，跑快點也不成。沙粒在炎陽下閃爍刺眼，布滿水樣的波紋，間中從沙中冒出沙柳，不由令人敬佩它們的頑強，竟可在這全無生機的可怕地域生長，點綴無有盡頭的沙海。

萬仞雨以識途老馬的身份道：“這是盛宴前的小食，我們到了塔克拉瑪幹的邊緣區。”

風過庭道：“你認得路嗎？是否快到蒲昌海哩！”

萬仞雨道：“走過多少次仍沒法認路，因為塔克拉瑪幹是會流動的沙海，在帳內睡醒後走出來，會看到不同的景象。河道更會忽然斷流，整條河消失了，還以為走錯了地方。”

龍鷹笑道：“綠洲該比較靠得住，小弟有感應哩！”

風過庭喃喃道：“希望蒲昌海不會忽然消失，在下現在最想的是親吻它綠草如茵的土地。”

萬仞雨指著前方道：“看！”

兩人隨他用足眼力看去，地平在線出現個令人賞心悅目的綠點，在烈光下如真如幻。於這幹旱的世界裏，一點綠色可變得如此使人心碎地珍貴。

一陣風刮起漫天黃沙，撲面打來，本已幹澀的眼耳口鼻更是難受，幸好從那點綠色聯想到河流和青草，心中燃起的希望，蓋過了所有因沙而來的折磨。

三人催馬疾行，綠色的點化為一條嵌在地平上的線，從未有這麽的一刻，草樹可令他們感到從心內湧出來的狂喜。

整個時辰後，當太陽越過中天，綠線終變成一片樹林，筆直的穿天楊、茂盛的榆槐樹，緊挨在一塊兒，枝葉在風中颯颯響著，濕潤的感覺隨風送至。

馬兒興奮起來，不用催促的放蹄奔去，松軟的沙粒變成堅實的土地，前方青翠蔥蘢，連風也變得清涼舒爽。

塔克拉瑪幹沙漠，位於塔裏木盆地的中心，東抵蒲昌海，西臨喀什綠洲，南接昆侖山脈，北瀕塔裏木河，是最大和最可怕的沙漠。塔克拉瑪幹，正是“進去出不來的地方”。

“上無飛鳥，下無走獸，遍望極目，欲求度處，則莫之所擬，唯以死人枯骨為標幟”，故有“死亡之海”的稱謂。

沙漠腹地中橫亙神山，延伸百多裏，東端直抵和闐河岸，砂巖長期風化，形成一列形狀奇特、仿似天然神物般的巖像。

與之成強烈對比的，就是環繞塔克拉瑪幹的眾多河流、綠洲和國家。

河有葉爾羌河、塔裏木河、和闐河和且末河。其中和闐河能穿越沙漠腹地，在夏天的雨水季節，偶然能將水流註入沙漠北疆的塔裏木河，其它時間則處於斷流狀態。

因河道而形成了大小綠洲，最大的綠洲為於闐所處草原區，但最得天獨厚的綠洲，卻是蒲昌海了。

蒲昌海是廣袤盆地的最低點，從南方昆侖山脈沖奔而下形成的一眾水系，水流最後都是匯進蒲昌海去，形成周廣四百裏的大湖，戰國時稱為“沏澤”，“其水居停，冬夏不增減”。

蒲昌海也是古樓蘭國國址所在，後在漢代時亡國，湮滅消失，不遺餘痕。

蒲昌海便是“多水匯入之湖”的意思。

三人立在一道寛若兩丈的河道東岸，呆看著眼前令人難以相信的美景，尤其在十多天荒漠的旅程後。

蔥綠的草原展現眼前。

羊群像一團團白雲般飄浮在嫩綠的海洋裏，草浪隨風起伏，清香隨風而來。腳下的河水潺潺流動，奏鳴出大自然的仙樂，更遠處疏疏落落搭起氈房，裊裊炊煙在落日的餘暉下升騰消散。間中傳來羊咩牛鳴之聲，在草原上的廣闊空間飄蕩。蒲昌海大草原美得清麗脫俗，嬌媚迷人，教人醉倒。

三人一時看得癡了。

馬兒們被解下鞍子和負載，正忘情在河裏貪歡玩樂。

對岸左方長著一排胡楊樹，在夕照下泛著金黃的色光，雖然粗壯的樹身似是幹枯龜裂而扭曲，可是枝葉卻不規則的從想不到處生長延展，從枯死裏顯示出強大的生命力，不屈從於沙漠的惡劣環境，教人感到胡楊歷盡滄桑的奇異生命。

萬仞雨看著對岸的胡楊樹，讚嘆道：“本地人對胡楊樹有‘生而一千年不死，死而一千年不倒，倒而一千年不腐’的推崇之語，或許誇大了少許，卻該離實況不太遠。”

風過庭道：“在這人間仙界般的地方，住一輩子也不會厭倦。”

萬仞雨道：“難怪少帥他們最後選擇遠游域外，原來美景是永無窮盡的。”

龍鷹道：“我們給牧民發現了。”

兩人循他目光瞧去，數騎從遠處朝他們奔來。

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