張皇後沈默了片刻，道：“這件事，本宮不再追究，只是壽寧侯要立即放出來，再不能隨意關押了。”

原本高高舉起的棒子，卻是輕輕地落下，說來說去，還是張皇後底氣不足。

朱佑樘不由打起精神，道：“柳乘風，隨朕來正心殿。”

朱佑樘站起來，對張皇後道：“等朕處置了手裏的事，再來看望皇後。”

張皇後便將朱佑樘送出去，朱佑樘進了轎子，柳乘風只好步行，踏著還未融去積雪朝正心殿去。

白雪皚皚，原本是一件美事，放在文人墨客眼裏，少不得稀罕一番。可是朱佑樘仿佛與雪有仇一般，大雪一停，便命人除雪，所以一路過去，柳乘風可以看到不少掃雪的太監，還有的搬了梯子上了琉璃瓦上，用小掃帚除雪。

若柳乘風是文人墨客，見到這觸目驚心的有傷風雅之事多半是扼腕不已，可是柳乘風理解朱佑樘，這場雪讓朱佑樘吃了不少的苦頭，朱佑樘不喜歡雪，是因為體恤飄絮之下在城墻根、小巷深處瑟瑟發抖、衣衫襤褸的流民。

一前一後到了正心殿，朱佑樘進殿之後脫了外頭的棉絨披肩，叫人生了炭火，喝了一口熱茶之後，臉色閃掠過一絲紅暈，朝柳乘風問道：“當真查到了明教的蛛絲馬跡嗎？”

柳乘風頜首點頭，隨即從袖子中將朱元璋的那份奏書拿出來，小心翼翼地呈送到朱佑樘身前，朱佑樘接了，展開一看，臉色驟變，雙目瞇起，壓著聲音問：“這份奏書還給誰看過？”

柳乘風當然不敢說王司吏看過，這種事當然是越少人知道，皇帝才越放心，他連忙道：“微臣從明教堂主密室中搜查出來之後，並沒有向人言及此事。”

柳乘風見朱佑樘臉色不好看，隨即道：“依微臣看，這份奏書多半是明教餘孽偽造的，他們想借用這份奏書來誹謗太祖皇帝，借此誹謗朝廷，以圖謀反。”

奏書是不是真的，柳乘風不知道，反正一口咬定是假的，至少能讓朱佑樘有個臺階下，這畢竟是祖宗的醜事，柳乘風自然也要替皇帝遮掩一下，做出一副老子不信太祖皇帝也是明教教徒的姿態。

朱佑樘淡淡一笑，道：“你說得對。”他一面說，一面將這奏書丟入碳盆裏，炭火遇到了絲物，隨即燃燒起來，發出一股熏人的糊味。

朱佑樘將這奏書燒了個幹凈，臉色才變得好看了一些，道：“這明教的端倪，你來和朕說說吧。”

柳乘風打起精神，將明教的組織大致說了一遍，不過都是語焉不詳，畢竟連他也不是十分清楚，明教內部的組織嚴密，實在是讓人有些無從下手。柳乘風的大多數信息還是從天玄子口中得出的。

朱佑樘雙眉已經皺起，不禁道：“如你的猜測，這明教內部竟是鐵板一塊，一個駐守京師的堂主，竟也對其內部一無所知，這明教當真可怕。”

頓了一下，朱佑樘繼續道：“他們背後有人資助，又組織嚴密，聲勢也大，以至於天下的省府縣，都有他們的足跡，朕現在才知道，還是小覷了他們。”

柳乘風道：“微臣以為，寧王與明教多半脫不開關系的，只是苦於搜尋不到證據……”

朱佑樘搖頭打斷他道：“沒有證據，又能如何？明教餘孽說北通州要做出一件大事，這大事是什麽？”

朱佑樘的臉色陰沈下去，北通州是朝廷幾大中樞之一，一旦出事可不是好玩的。

柳乘風想了想，道：“陛下，此事，微臣以為應當與鎮府司有關，前些時日，在北通州接連被人殺死了兩個千戶……”

朱佑樘撫案，沈聲道：“有這樣的事？來人，把牟斌叫來……”

※※※

朝陽門外，遍野的積雪層層疊疊，樹木枝條上掛著冰淩，在暖和的陽光之下，漸漸融化，滴滴答答下來，官道上的雪漸漸消融，化作了泥濘，這時候，一匹快馬承載著一名騎士宛如旋風一般飛馳而過，一路進城，向著北鎮府司的方向飛快去了。

半盞茶過後，騎士到了北鎮府司門口，在這莊嚴的一對石獅下，急促地道：“北通州來人，要即刻參見指揮使大人……”

守衛在門口的校尉聽了，都不敢怠慢，飛快進去報了。

聽到北通州有了消息，一向穩重的牟斌在值房中也不禁臉色驟變。

北通州，又是北通州……這一次，又會帶來什麽消息……

他雙眉皺起，道：“帶進來。”

隨即，那騎士已經脫下了外罩的棉衣，露出了身上的飛魚服，跨入這千戶直房的門檻，渾身的僵硬和冰冷霎時被值房中的炭火融化了一般，總算恢覆了一絲生氣，那如鍍了一層冰霜的冰霜也開始騰騰地冒著水汽。

這校尉跪倒在地，帶著嘶啞和恐怖的聲音道：“大人，北通州新任千戶朱晨還未上任，就在北通州北郊十裏處為賊人所襲，朱大人與數十個校尉熟數被害，卑下乃是北通州東城坊百戶，一直不見大人上任，正想派人來鎮府司核實，誰知……誰知……”

牟斌呆住了……

第一任千戶鄧通莫名被殺，拋屍荒野。此後第二任派去的是牟斌的心腹之人，結果又被人毒殺，就死在千戶值房裏。現在又派去一任，這一次賊人卻是更加明目張膽，居然直接半路劫殺。

原本為了朱晨的安全，牟斌特意挑選了數十個孔武有力的校尉隨同，誰知道，居然死了個幹凈。

牟斌拍案而起，臉色變得猙獰憤怒起來，不斷地在這直房裏來回走動，口裏發出怒吼：“這些賊子到底受何人指使，竟敢襲殺親軍？是誰這樣大膽！查，一定要徹查出來。”

北通州的百戶跪在地上，大氣不敢出，事情到這個地步，實在出乎所有人的預料。

牟斌怒氣漸消，隨即道：“北通州那邊情形如何？”

百戶道：“北通州已經亂了套，校尉們人心惶惶，各百戶所當值的越來越少，甚至有些百戶、司吏，也害怕被賊子盯上不敢拋頭露面，每日肯去百戶所點卯的人，十不存一……”

牟斌倒吸了口涼氣，這北通州的千戶所事實上已經是名存實亡了，說來也是正常，畢竟親軍雖然光鮮，一輩子可以衣食無憂，可是一旦有了性命之憂，又有誰還肯去辦差？再加上群龍無首，人心不齊，被這接二連三的刺殺一嚇，自然都是破了膽子。

牟斌道：“其他衙門呢？”

百戶道：“各衙門倒是都沒有什麽表示，唯有當地的知府說要來協助一下，只是這知府大人只是口頭上許諾了一番，多派了差役上街，也不敢陷入此事。”

牟斌冷笑：“東廠呢？東廠一點動作都沒有？”

“東廠那邊，似乎也有些緊張，在外人看來，廠衛一體，衛所的人被人襲殺，這東廠那邊也有點亂糟糟的，據說東廠的檔頭，這些時日也沒有去辦公，都是住在鎮守太監的府上。”

牟斌沈默了。

且不說墻倒眾人推，發生這樣的事，卻是誰都不曾想到，他淡淡地道：“北通州兵備道那邊可有什麽動靜？”

百戶道：“兵備道按察使黃震倒還熱心，親自調派了軍馬加緊了各處渡口的巡查，就是這新任千戶的屍骨也是黃大人為之收斂，準備好棺槨，等待千戶大人的親眷扶棺送回原籍的。”

牟斌頜首點頭：“這件事，我會處置，你下去歇吧。”

百戶下去，牟斌一臉愁容在這直房中負手踱步，事情既突然，又有點兒在他的預料之中，可是眼下要處置這件事對牟斌卻是個難題，他心中明白，眼下就算再派千戶去，也是無濟於事，整個北通州千戶所的架子已經徹底的崩塌了，除非自己親自坐鎮，又或者命僉事、同知前往，只是自己身為指揮使，自然是抽不開身，至於同知、僉事，他們肯去那龍潭虎穴嗎？

“難道，就真沒有一個能力挽狂瀾之人嗎？”牟斌這時候覺得，這幾次三番的刺殺，背後絕對是一場驚天的陰謀，而這些千戶只是這陰謀的犧牲品罷了。

正在這時，一個司吏快步進來，道：“大人，宮中來了人，陛下讓大人速速入宮，不得延誤。”

“嗯……”牟斌臉色沈重地點點頭，道：“你去備馬，對了，待會兒將同知、僉事們招來議事。”

他換了一身衣衫，隨即出了門，一路到了紫禁城，自午門進去，有小太監引他到了正心殿，牟斌進去的時候發現柳乘風也在，不禁微微愕然，先是向朱佑樘行了個禮，隨即朝柳乘風看了一眼，柳乘風微微向他欠身，牟斌朝柳乘風點了點頭。

朱佑樘淡淡地問：“牟愛卿，朕想問一問北通州的事。”

北通州……

牟斌呆了一下，這北通州就如一個魔咒一般，總是讓他揮之不去，他盡量做出來的鎮定臉色，此刻也一下子崩潰了，臉色霎時變得蒼白起來。

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