如大夫所言，入夜之後，祝湘開始發起高燒，袁窮奇派人熬藥候著，守在祝湘身邊寸步不離。

「袁大哥，我姊還燒著嗎？」

袁窮奇卻充耳不聞，徑自坐在床邊，輕握著祝湘纏上布巾的小手。

「袁大哥！」

「你別吼那麽大聲，袁窮奇他是聽不見，不是故意不應你。」跟在身後的齊昱嘉趕忙解釋著。

陰影逼近，袁窮奇回頭，就見兩人走近床邊。

「袁大哥，你聽不見？」祝涓詫問著。

「是啊，所以你要是想和我說話，盡可能地站在我面前。」袁窮奇不隱瞞的說。

祝涓怔怔地望著他良久，低聲問：「袁大哥，你真的是錦衣衛？」

「有問題？」

祝涓想了下，偷覷了身後的齊昱嘉一眼，不禁把聲音壓得更低問：「那他真的是個王爺嗎？」

齊昱嘉雙手環胸地瞪著她的後腦杓，又氣又好笑，袁窮奇又聽不見，她壓低聲音是要給誰聽？而且還那麽湊近袁窮奇，她腦袋到底在想什麽？

「他是，所以你別靠我太近。」袁窮奇像是腦袋後面長了眼，不著痕跡地往旁退開了一些。

「可是他一點都不像。」像是沒心眼一樣，她又湊了過去，聲音細得像貓叫，聽在齊昱嘉耳裏就跟撒嬌沒兩樣，不等袁窮奇回應，他一把將她給拉了回來摟進懷裏。

「餵，你不可以這樣，我姊姊也說了，你不可以對我摟摟抱抱。」

「那你昨晚拉著我一道睡時怎麽不搬出這些道理？」

「我才沒有拉著你一道睡。」她羞紅臉嚷著，可聲音壓得小小的，就怕擾醒祝湘。

「那昨晚是誰拉著我？難不成是鬼拉我。」齊昱嘉捧著她依舊紅腫的小臉，惡狠狠地瞪著她。「祝涓，我警告你，不準再給我過河拆橋，利用完後就把我給丟到一邊，你小心我真的跟你翻臉。」

「我——」

「嗚……不要……救我……」

祝湘痛苦又沙啞的夢囈聲傳來，教祝涓立刻掙脫齊昱嘉作作樣子的箝制，爬坐到床畔，輕拍著祝湘的胸口。

「她說夢話了？」袁窮奇問著。

她的唇瓣幹裂，張口說得不清，教他難以辨識她到底說了什麽。

「嗯……姊姊生病時都會這樣的，可是姊姊已經有一段時日沒生病了。」

「她以往常生病？」

祝涓垂下長睫，抿起菱唇，「大概是三年前開始的吧，我不是說過姊姊在三年前曾大病一場？可事實上，姊姊那時候不是大病一場，她是被人刺了一刀。」

「刺了一刀？兇手可有抓到？」袁窮奇詫問。

祝涓搖了搖頭。「記得那一晚是鎮上有間勾欄院裏的花娘生病了，把我爹爹找去，可因為要看診的是花娘，只有我爹爹去總是有所不妥，所以就帶了我姊姊去幫忙，就在幫忙到了段落，我爹讓我姊姊先到隔壁房歇會，等我爹寫好藥方時卻找不到我姊姊，等找到她時……她倒在勾欄院的花園裏，渾身是血，只剩一口氣，而事實上當我爹把她帶回來時，她已經沒有呼息了。」

袁窮奇聽著，心想也許就是因為祝湘已死，所以才會讓曹瑾妍有機會移魂在她身上。

「可是她後來還是活過來了。」

「是啊，我爹怎麽也不肯放棄，用藥救了我姊，我姊終於有了口氣，可是姊姊幾乎每晚都在夢囈，在夢裏不斷地掙紮，像是發生了多麽可怕的事，就連在夢中都不放過她。」祝涓說著，眼眶泛紅盈著淚光。

齊昱嘉見狀，不禁輕撫著她的頭安撫她。

「幾天後，我姊醒了，我爹問她到底發生什麽事，她卻說她什麽都不記得了，我爹說這足有可能的事，人在大病或重創之後清醒，有時確實會遺忘事發之前的事，只是我姊就連性情都變了，她變得沈默不愛說話，有時根本就不踩我。」

「我以為祝大夫的性子本就比較冷情。」齊昱嘉想起她初下手時的狠勁，直到現在還覺得已愈合的傷口仍會隱隱作痛。

「才不是，我姊以往愛笑愛鬧，是因為三年前重創之後才變得沈默，可是後來慢慢的，姊姊終於會對我笑了，我就覺得之前姊姊再怎麽冷淡都沒關系，我只是想找回姊姊的笑容，因為當年我娘去世時，一直都是姊姊照顧我的。」

「那麽，可有報官追查當初祝湘被刺一事？」袁窮奇沈聲問著。

「有啊，可那縣令根本就不是個會辦案的人，這事到最後還是不了了之。」祝涓撇了撇唇，對孔進才是十足的鄙夷。「而且當晚在勾欄院裏，還有一位花娘被活活掐死，我和我爹猜想，我姊姊肯定是撞見那一幕，才會被兇手殺人滅口。」

「結果兇手也沒找著？」齊昱嘉詫問著，不敢相信就這麽一座邊境小鎮，竟連個兇手都抓不著。

「嗯，那一陣子我和我爹都很擔心，就怕兇手會找上門來，不過兇手沒找來，我們猜想大概是兇手早已經逃了。」

「這廣源縣令簡直是個混蛋中的混蛋！袁窮奇，派人跟傅總兵說一聲，先調派個人過來接任，這種混蛋不能再留在縣令一位上。」齊昱嘉惱聲罵道。

「這事我會立刻派人處理。」

「好了，祝涓，你該回房休息了，別忘了你也是個病人。」齊昱嘉說著，隨即將她攔腰抱起。

「我要照顧姊姊。」她掙紮著。

「有袁窮奇在，你擔心個什麽勁？」

祝涓不禁看向袁窮奇，就見他輕揚笑意的說：「有我在，你去歇著吧。」

「袁大哥，你是不是喜歡我姊姊？」

「嗯。」

「你會迎娶我姊姊嗎？」

「當然，我特地快馬趕回大風村，就是想接她去京城。」

「京城……」好遠，但是只要姊姊能幸福就好。「只要姊姊點頭，我就沒意見，不過我想姊姊應該會點頭，因為在你們離開後，雖然姊姊什麽都沒說，可是常常一個人坐在廳裏發呆，她一定是在想念袁大哥。」

「是嗎？」袁窮奇唇角的笑意更深了。

「是啊，像你姊姊這麽冷情的人都會想念袁窮奇，你呢，你這個小沒良心的到底有沒想過我？」齊昱嘉皮笑肉不笑地問。

「哼，你要走時還跟我吵架，我怎麽會想你。」就算有，她也不會承認。

「你敢不想我，那一直惦記著你的我豈不是成了個傻子？」他抱著她直往外走，舉措輕柔，可嘴上就是不饒人。

「我又沒要你想，你自個兒要想，關我什麽事？」祝涓同樣的嘴上不饒人，可嘴邊卻多了抹甜甜的笑。

兩人到底逗嘴逗了多久，袁窮奇完全沒聽見，目光專註在祝湘身上。

撫著她汗濕的發，他拿起方巾不斷地替她擦拭著，再輕柔地覆在她的小手上。

原來，她想他……她是想他的。

笑意愈濃，暖了那雙肅殺的魅眸，如刃般的註視，仿佛剖開了祝湘的皮囊，直睇著曹瑾妍的魂魄。

黑暗中，她仿似踏進伸手不見五指的黑暗之中。

她心慌恐懼，尋無方向，不知道自己身在何處，張口想喊，喉頭卻幹澀得發不出半點聲響。

不，她不想待在黑暗裏，她尋找著光，用力地張開雙眼，眼前像是有扇門，開啟的瞬問，光線從門縫緩緩地流洩進來，繼而讓光亮大片地灑入室內，光影中出現一抹纖痩的身影。

那人滿頭金釵步搖，富貴逼人，身穿桃紅短襦衫綴千鳥長曳裙，每踩一步，裙擺如浪搖曳，步搖叮當響著。

她微瞇起眼，直到那人走到面前才認出她是誰。

「姊姊。」

「……瑾娥。」

「看來，當初我替姊姊安排得真是對極了，瞧瞧這濯蓮殿金雕玉嵌，奢華氣派。」曹瑾娥嘖了幾聲，抹上大紅胭脂的唇彎成美麗的弧線。「姊姊，你應該要感謝我才是。」

「……竟是你向齊賢進言，讓世子把我給送進宮裏？！」她罵道卻氣虛得難受。

她染了風寒後，無意中聽見齊賢提起端王世子扶正了曹家庶女為端王世子妃，齊賢直誇曹家庶女極有手段，攆走親姊，讓自己當上世子妃……她震愕不已，氣怒攻心而病得更重，盡管病倒，卻還是執意央求皇上派人把曹瑾娥給找來，只因她要確定這是真的嗎，畢竟這宮中似是而非的流言太多。

「姊姊，不是每個人都能成為皇上的妃子，你能擁有這份榮幸，是該感謝我。」曹瑾娥大言不慚地說著。「只可惜姊姊命薄，氣色如灰，看來是離死不遠了，妹妹好難過呀，姊姊。」

她怒瞪著，怒氣擠壓著胸口，教她無預警地嘔出一口血。

「姊姊病了，妹妹就不多留了，要是染上病氣就不好。」話落，她回頭欲走。

「曹瑾娥！你為了要成為世子妃，竟出賣親姊，你的良心到底在哪裏？！」怒氣鼓噪著，教她怒吼出聲。

是她帶著她進端王府的，是她容忍她為妾，可最終她竟出賣她！

曹瑾娥頓下腳步，徐徐回頭，朝她冷笑。「姊姊，出賣親姊算什麽呢？我連親爹都能出賣了，再多出賣一個你，有什麽大不了的？」

她聞言，不禁怔楞地直睇著曹瑾娥。「你……難道說……」

「爹爹為人公正清廉，行事小心防備，想要栽贓他有多難呀，但是爹爹不會防我的，對不？」曹瑾娥笑容可掬地說著。

「……是你把假帳冊放在爹的書房裏？！」

「是呀。」

「曹瑾娥，你瘋了嗎？！那是滿門抄斬的重罪，你竟然——」

「我要是不放手一搏，到死一樣沒個身分，既是如此，我自然要搏！只要端王府不毀婚，我就能跟著你一道進端王府，只要進了端王府，我就有把握能成為世子妃。」曹瑾娥笑意越發冷銳苛薄。「姊姊，不能怪我，要怪就怪爹爹的公正是假的，他把最好的都給你，像是忘了他還有個女兒，忘了他另一個女兒沒有母親能依靠就連爹爹都不疼，我不這麽做，還能如何？」

「曹瑾娥，你會不得好死！」一個出賣親爹和親姊的人，她怎配有個好下場。

「姊姊，別惱，就算要死……也是你先死，而我會好好地當我的世子妃，榮華為伴，富貴加身。」話落，她笑得得意，扭過頭，裊裊婷婷的離去。

「曹瑾娥！」她聲嘶力竭地吼著。「你會不得好死！」

而回應她的是曹瑾娥囂狂的尖銳笑聲，教她氣怒攻心，教她——突地，一陣陣的鳥叫聲清脆響亮地掩過曹瑾娥的笑聲，安撫著她的怒火，領著她飛出了宮殿，飛向自由的彼端，引領地朝另一頭煦暖的光源而去，教她向往著，忍不住地想張開眼看看這一切。

她張開眼，男人逆著光的面孔教她看不清楚，但是那鳥叫聲是恁地接近，仿佛就在她眼前，當男人一開口，鳥叫聲便停了。

「要不要喝點水？」男人嗓音低啞地輕問著。

「……袁窮奇？」

「是。」

她鼻頭酸著，眼眶滿是淚水，朝他伸出了手。

袁窮奇見狀，一把將她摟進懷裏，讓她枕在肩上，盡情地宣洩。他不知道她夢見了什麽，但她不斷地夢囈，不斷地在夢中掙紮，他喚不醒她，只能發出鳥鳴聲，就盼鳥鳴可以引她離開夢境，讓她清醒。

祝湘緊環抱住他。這是一份奇怪的緣，第一次遇見他時，她早已心有所屬，救他只是因為看不慣齊賢的爪牙欺人；第二次再見他時，他已是高大挺拔的男兒郎，那般瀟灑氣質教她自慚形穢，他來是為了替她收屍，收拾那骯臟的臭皮囊。

第三次見到他，是在漫山翠綠的山道上，因為心中有怨，所以她視而不見，可是他……

卻因為她一次出手相救，一直將她惦記在心，每每她有難時總會出現在她身邊；她落水，他跟隨，她冤獄，他平反，她病了，他隨侍在側……

他將她護得牢牢的，溫暖的臂彎撫平她內心的憤恨恐懼，讓她明白在這天地之間，有著一個毫無關聯的人，卻能以愛為名，將她給禁錮著。

「要不要喝點水？」他再問，撫著她依舊有些熱度的額。

她搖了搖頭，隨即又聽他道：「祝湘，把臉擡起來，這樣我才會知道你想要什麽。」

她想了下，緩緩擡眼，花架上的油燈映照出他蓄滿胡髭的下巴，布滿紅絲的黑眸，就連身上的錦袍都發皺了。

「我睡了很久？」她啞聲問著，一開口才發覺喉頭幹得像是要裂開，難怪他一直問她要不要喝水。

袁窮奇伸長臂，從架上取來水，輕柔地餵著她，才道：「兩天。」

她瞠圓水眸，連喝了好幾口水後，才順利開口道：「已經過了兩天了？你們應該要趕緊離開才是，你不該再待在這裏。」驀地想起，他耳不能聽，為了照料她，他勢必是整夜不能眠，因為他必須用他的眼代替他的耳朵。

兩天皆守在這裏，他肯定是累極了。

「等你身子好些，咱們再一道走。」

「我沒要跟你走。」

「那不重要，重要的是我要帶你走。」將杯子擱妥，他依舊環抱住她，唯有見她開口說話甚或被他激得橫眉豎眼，他的心才能安定些。

「你！」她真沒想到他竟是這般霸道之人。

「祝湘，你是非走不可，因為咱們在這裏已經引起一些人註意，你要是和祝涓繼續待在這裏，肯定會遭受無妄之災。」

祝湘聞言，才驚覺自己忘了思考這個層面。他在縣衙裏替她出頭，再加上巡撫出現，如此一來，她和祝涓要是繼續待在這裏，除了會受到牽連之外，還可能成為掣肘他倆的利器。

可是她並不想回京，她不想回去。

「話再說回來，我曾經受你救助，如今以身相許，也是應該的。」他突道。

她不禁擡眼。「我何時救過你？」他老是話中有話，像是試探又像是隨口說說，教她摸不著頭緒。

「你替我上過好幾次藥，不是嗎？」他說得理直氣壯。

「上過幾次藥不叫救助，救助至少也該像你跳進溪裏救我。」

「喔……那麽你是不是應該以身相許報恩？」他問得理所當然。

祝湘楞了下，小臉翻紅。「你簡直是無賴。」她跳進他的圈套裏，怎麽說都是錯，真不敢相信他竟是個心機這般深沈的人，可回想公堂上，他思緒清明，循序漸進地誘著關秀才入甕，卻是大快人心。

「是啊，無賴賴上你了，這一輩子你是休想逃走。」

「你！」

「祝湘，我要迎你為妻，我要保護你，我會疼惜你，寵你愛你，讓你可以隨心所欲地過著想過的生活，只求你讓我待在你身邊，讓我只要一擡眼就可以看見你的身影，這樣就足夠了。」他不奢求她一份情，他貪求的是她一世陪伴。

祝湘直瞅著他，這一席近乎卑微的請求，要她如何不心動？

「袁窮奇，你這甜言蜜語都快要把我給釀起來了，可否待會再說，否則藥和晚膳都快涼了。」

門外傳來齊昱嘉懶懶的聲調，教祝湘登時羞紅了臉。齊昱嘉自然知道袁窮奇聽不見，可是祝湘聽得見，他是說給祝湘聽的。

「怎麽了？」袁窮奇輕撫著她的臉。

「你家公子在外頭，你……往後不準再說出那些話。」她低聲說著，羞得根本不知道要把臉給端到哪放了。

「為何？你不喜歡聽？」

「很羞，你小聲一點，不要再說了。」她趕忙推開他，要他離自己遠一點。

「你不喜歡？」袁窮奇偏是湊近她。

「不是！是很讓人難為情，你不要再說了，我覺得你根本就是故意的！」都跟他說齊昱嘉在外頭了還執意問，根本是蓄意看她難為情。

「所以你是喜歡聽我這麽說。」袁窮奇滿意地下了結論。

祝湘直瞪著他，恨不得縫起他那張嘴。「往後那種話不準說，真要說你就學鳥叫，聽見沒？」定下暗語，省得老讓她難為情。

袁窮奇笑瞇眼道：「我知道了。」而後回頭喊著，「王爺、祝涓，你們可以把藥和晚膳端進來了。」

祝涓推門走來，齊昱嘉端著木盤走在後頭。「袁窮奇，你是把本王當成下人了不成，喊得這般順口。」

「有勞。」他起身接過手。

「下次教我怎麽說，讓我可以渡化身邊這顆頑石。」齊昱嘉意有所指地道。

祝涓蹦蹦跳跳地跑到床邊，回頭瞪他一眼，才撒嬌地對著祝湘道：「姊，你要趕緊把身子養好，否則這家夥都趁你養病時欺負我。」

「餵，天地良心，到底是誰欺負誰？」

「當然是你欺負我，不然咧。」啐，這還需要說嗎？

祝湘愛憐地輕撫著祝涓消腫許多的臉頰。「臉還疼不疼？」

「好疼，我好可憐，沒有姊姊疼我。」祝涓幹脆撲進她的懷裏撒嬌。

祝湘一把將她摟進懷裏，和夢境裏的曹瑾娥相比，祝涓更像個妹妹。當年她在祝家剛清醒時，曾經一度很厭惡祝涓，覺得天底下的妹妹都是一樣的，可事實證明，不管她的態度多淡漠，口吻多冷情，她還是不變地貼了過來，挽著拉著，喊著姊姊，纏著她東跑西走。

就是她這股熱情勁，才能教她願意相信，這個世上還有許多人是可以試著相信。

「祝涓，起來，我要餵祝湘喝藥。」袁窮奇沈聲說著。

「喔。」祝涓趕忙爬起來。

祝湘伸出手，卻聽他道：「我餵你。」

「我可以自己喝。」

「大夫說過你的手盡可能地別拿東西。」

「可……」齊昱嘉和祝涓都在場，要她乖乖地任他餵，她還真是做不到。

「方才茶水還不是我餵的。」他補上一句，祝湘立刻擡眼瞪他。

「你真得很故意！」非要用那麽暧昧的字句教人誤會兩人間的關系，硬要逼她就範……

把對付別人的招式用在她身上，他到底是不是真的喜歡她？

「是，我就是故意的。」他大方坦承，噙著笑，吹涼了藥湊近她。

祝湘心不甘情不願地張嘴，任他一口又一口地餵，待喝下最後一口時，他隨即又拿起碗，挾了口菜。

「吃點東西，可以去點苦味。」

祝湘瞪著他再理所當然不過的動作，真的覺得他的聖賢書都白讀了，竟然在旁人面前做出這般親昵的舉措，他不覺得羞，但她很想把自己埋起來。

可偏偏以她十指的狀況，要她拿筷子確實不是件易事，加上他強勢的姿態，她也只能乖乖就範。

見她肯吃自己餵的菜，袁窮奇心情大好著。

「袁窮奇，我領受了。」齊昱嘉意有所指地道。

袁窮奇沒聽見，祝湘卻是羞紅了臉，覺得非找個機會跟袁窮奇好生說說不可。

「對了，我看祝湘的情況好多了，咱們也差不多該上路了。」齊昱嘉一把將祝涓抱起，拉了張椅子坐在床邊說。

「就照得能說的，咱們分成兩路走。」

「這樣子安全嗎？」祝湘低聲問著。

「我們分成兩路，由千戶長龐得能殿後帶著其他錦衣衛走官道，引走東廠番子註意。」

他簡略解釋著，其實就在她昏睡的這兩日，已有東廠番子在屋外打探，等著伺機而動。

祝湘垂眼忖著。縣衙一審，必定已經引來東廠番子，而會從京城派來的巡撫，大抵也是聽令齊賢的，如今確知齊昱嘉未死，肯定會調派所有番子過來，而她昏睡兩天，恐怕對方人數早已備足，想要逃出生天，不是件易事。

「袁窮奇，我有個主意，你要不要聽聽？」她擡眼問著。

「說來聽聽。」他一派悠閑地餵她用膳。

「也許你不清楚，但實際上這附近有許多東廠的駐所，東廠番子集結到杏花鎮的人數肯定不少，照你方才的說法，我覺得不見得逃得過，倒不如……咱們扮成東廠番子和大內太監走官道。」

袁窮奇聞言，不禁微揚濃眉，忖度這辦法的可行性。

床邊的齊昱嘉沈吟了下，道：「可要扮成東廠番子不是件容易的事，各大驛站都有東廠駐所，屆時也得驗明正身，如此一來豈不是反招危險？」

「腰牌。」祝湘咽下嘴裏的菜，才緩聲道：「咱們就假扮成是東廠督主授命到邊境的番子，持齊賢的銅鐘令，非但能暢行無阻還可以對檔頭發號施令。」

「銅鐘令？」齊昱嘉轉頭問著袁窮奇。「袁窮奇，你聽過東廠有銅鐘令嗎？」

東廠和錦衣衛一樣，皆以腰牌代表身分，不同的腰牌有時有著不同的作用，但這通常都是廠衛裏頭的私密，外頭的人不見得會知道。

袁窮奇垂斂長睫，還未開口，祝湘便搶白道：「我常在東諸城外走動，而各村落裏小道消息特別多，我就曾聽人提起，東廠督主身上系的腰牌是梅花令，而讓宮內東廠外出辦事的則是銅鐘令，聯系各駐所的則是小圓令……雖說是小道消息，但大夥都這麽說，應該是錯不了。」

當然，這些東廠裏的秘密絕不可能是她從邊境村落裏打聽到的，而是當年她在宮中時，就曾見齊賢用過那些腰牌，而他對她毫不避諱，那是因為他早就知道她根本不可能活著離開皇宮，再來就算她知道了又如何，他根本不以為意。

齊昱嘉眼微瞇。「只是聽來的，會不會太冒險了？」

祝湘不語，她無法再說更多，就怕說得太多反招誤解。

「就這麽著吧。」袁窮奇推想一番後定論。

「但咱們要上哪找銅鐘令？東廠番子的穿著打扮有一定律制，這倒不難，可銅鐘令瞧都沒瞧過，怎麽弄？」齊昱嘉蹙眉。

袁窮奇笑了笑。「我有辦法。」

祝湘不禁看著他，不知道他哪來的辦法。但就算她看過銅鐘令，她也不能畫給他們瞧，而他到底要上哪拿？

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