桓兒不知道娘親的憂慮，以為她擔心自己太辛苦才這麽說的，便說出了內心真實的想法：“可是娘，我喜歡讀書，一點也不覺得辛苦。”

不說這話還好，一說桑葉更不知道該怎麽說了。她忍著告知桓兒實情的沖動，語氣變得更加柔和：“桓兒，娘不是不讓你念書，娘是覺得功名利祿都是虛幻，只盼著你能留在娘的身邊，咱們一家人和和樂樂的在一起。”

桓兒驚訝的看著娘親，似是很意外她的想法。

無論是小舅舅小哥哥，還是書院裏的同窗，都是心懷改換門庭光耀門楣的抱負，才甘願忍受枯燥無味的十年寒窗之苦，他以為娘親也是希望自己出人頭地，卻沒想到並不是這樣。

明白了這一點，桓兒突然有些難過：“娘，您是不是覺得我沒用，不可能走到那一步，怕我將來受到打擊一蹶不振，所以不希望我走上科舉這條路？”

桑葉楞了楞，突然揉著兒子的小腦袋笑起來：“傻孩子，你怎麽會有這種想法？在娘心裏，沒有比你更聰明的孩子了，你看你每次旬考，不都是頭名嗎？”

桓兒又糊塗了，不禁問道：“那、那您為什麽……”為什麽不像別人的娘親，希望自己的孩子參加科考光耀門楣呢？

桑葉聽罷，不知道該怎麽解釋。實話不能說，這孩子又一心想著光耀門楣，沒有一個足以說服他的理由，看樣子是不會放棄了。

這個理由可不好找，桑葉想的頭疼，有些自暴自棄的說道：“沒有什麽‘為什麽’，如果娘堅決不讓你考，堅決不許你入仕，你會聽娘的話嗎？”

雖然科舉之路如千軍萬馬過獨木橋，不是每個讀書人都能通過層層考試走到那一步，但是這孩子天資聰穎毅力過人，走到那一步的可能性極大，她不得不防啊！

總不能拖到不能拖了才告訴他不能入仕，這麽做對著孩子的打擊只會更大。且真到了那個地步，怕是只有告訴他真相才能阻止得了，到時候就是雙重打擊了，這孩子還能如她所願平安喜樂嗎？

這事宜早不宜遲，桑葉只能用這樣近似無賴的借口，斬斷桓兒對科舉入仕的念頭。

沒能得到桑葉的正面答覆，桓兒心裏已經生出了對她的懷疑。他不是懷疑一向疼自己的娘親別有用心，而是懷疑娘親有不得已的苦衷，才不願意他科舉入仕。

為什麽娘要瞞著他，不肯對他說實話呢？是不是在娘眼裏，他還是個擔不起事的孩子，不相信他呢？

這個可能讓桓兒愈發沮喪了，過了好久，才擡起頭鼓起勇氣說道：“娘，我已經長大了。”所以您用苦衷就直接告訴我吧，我能為您分擔了。

不曾想桑葉誤解了桓兒的意思，以為小家夥說自己長大了，有權利決定自己要走的路，不希望她插手幹預，心裏愈發郁悶了。

“……桓兒，娘這麽做是為你好，總有一天你會明白娘的苦心！”桑葉艱難的說出這段讓她曾經無比唾棄的話。

她沒想到有一天自己也會變成這種人，打著為孩子好的借口，對孩子的人生妄加幹涉。

桓兒同樣誤會了，見娘親始終隱瞞自己不肯說出實情，他的小臉變得黯淡下來，既沒有答應打消科舉入仕的念頭，也沒有反駁娘親的話。

桑葉心裏沒了底，想說什麽又忍住了，決定找個機會見一見馮倫，看看馮倫有沒有辦法，在阻止桓兒的同時，將傷害降到最低。

……

洗洗曬曬忙碌了半個月，人們終於在此起彼伏的爆竹聲中，廚房裏誘人的香氣中，在孩子們炫耀新衣服的歡笑聲中，迎來了溫馨又熱鬧的年節。

跟去年一樣，鄭家的年飯依舊豐盛，冷盤熱盤擺了滿滿一桌。就是飯桌上多了鄭山青馬氏夫婦，少了本該坐在鄭老頭身側，給鄭老頭斟酒布菜的鄭凜。

鄭山青馬氏夫婦臘月二十八那天就回來了，去年是他們夫妻倆值守義莊，今年就換了另一對夫妻。

這一年裏，夫妻倆的表現讓人刮目相看，讓桑葉確定他們是真改好了，於是就讓他們住在了家裏，一家人一起吃團年飯，

此時，少了個本該坐在這裏一起吃年飯的人，團年的氣氛就變得有些奇怪。好在有多花三姐弟，又多了個咿咿呀呀的湯圓兒，總算沒有太過冷清。

鄭老頭悶頭喝了幾杯酒，看了看孫子孫女，又看了看兒子兒媳婦，突然嘆了口氣：“要是老大也在咱們就一家團圓了。”

本來還有個鄭水青，只是鄭水青被驅逐出桃源鎮，大半年沒有回來過，不知情的鄭老頭對這個小兒子心裏有怨氣，也知道其他人不待見，就沒有提起他來。

一聽這話，正在給虎頭夾菜的孟氏放下筷子，抹著眼淚說道：“也不知道阿凜走到哪兒了，大過年的有沒有吃上熱乎飯。”

本來就沒什麽胃口的桑葉，瞬間覺得碗中的飯菜索然無味了，卻不得不強裝笑顏安慰二老：“爹、娘，凜哥又不是三歲的孩子，他會照顧好自己的。再說他們一大幫人出去，肯定也像咱們這樣守著一大桌菜，熱熱鬧鬧吃年飯呢！”

馬氏也立即咽下口中的飯菜，笑著附和道：“是呢是呢，去年義莊裏就我們夫妻倆，也拾掇了一大桌菜過了個好年，大哥他也定不會虧待自己，爹娘就放心吧！”

說著，她又瞪了眼傻坐著的丈夫，示意他趕緊說話。

鄭山青是個會來事的，接收到馬氏的眼色，立馬提起酒壺往鄭老頭和孟氏的酒杯裏倒酒：“爹、娘，大哥都說了年後會回來，您們就別擔心了！等大哥到家了，咱們還能一家人坐一起吃團圓飯。”

“爺爺、奶奶，花花也敬您們，願您們健健康康，長命百歲！”

多花幾個小的也懂事，紛紛往爺爺奶奶碗裏夾菜，還端起自己的裝米酒的杯子，似模似樣的跟他們敬酒，說祝福討喜的話。

在這樣的安慰下，二老漸漸收起先前的傷感，舉起杯子喝起來，臉上重新有了笑容。

就在氣氛漸好之時，有一只灰撲撲的鴿子落在了門口。它蹦蹦跳跳著站在門檻上，小腦袋探進屋裏，沖著吃飯的人“咕咕”叫。

屋子裏正熱鬧，沒有註意到門口多了一只小精怪，也沒有聽到它的叫聲。直到桑葉的眼角無意中掃到這只活物，清楚的看到它頭頂上的一撮灰斑毛，她猛地站起來，連手裏的筷子掉在了飯桌上也沒有察覺。

“咳咳……大大嫂，你咋了？”坐在身側的馬氏被嚇的嗆到了，一邊劇烈的咳嗽著一邊關切的問。

桑葉的註意力全在那只鴿子身上，哪裏聽的到馬氏的話。她把湯圓兒往馬氏的懷裏一塞就下了飯桌，三步並兩步的沖到門口，蹲下身捉住了蹦蹦跳跳的鳥兒，熟練的打開它腿上的信筒。

見裏面果然有卷的緊緊的信條，她心裏一喜，連忙將信條抽出來打開撫平。當看到上面熟悉的字跡時，眼淚不受控制的奪眶而出。

桑葉的異狀，讓其他人變得緊張起來，紛紛放下碗筷湊過來。當看清信條上寫著的字，鄭老頭想到了什麽，激動地問道：“老大媳婦，是不是阿凜寫的？阿凜是不是快回來了？”

孟氏也焦急的說道：“小葉，快念念，快念念信上寫了啥！”

桑葉重重的點了點頭，笑中帶淚的說道：“是，是凜哥的信！”說罷，她將信條上的內容大致看了一遍，覺得沒有需要隱瞞的地方，才略過男人特意寫給她的那些話，把剩下的內容一字一句念出來給公公婆婆聽。

當念到最遲二月底就能抵家時，不止桑葉激動地再次哭了，鄭老頭和孟氏也流下了歡喜的淚水，恨不得年節馬上過去，二月底明天就能到來。

這一封家信，讓鄭家的年飯擺脫了冷清，變得熱鬧起來。

連日來壓在桑葉心裏的大石頭，也徹底落回了原地。信條上熟悉的字跡，讓她確定男人脫離了危險，至少傷勢好轉能寫下這封長長的家信。

飯後，馬氏一個人攬下了洗洗刷刷的活計。桑葉道過謝，便把湯圓兒交給孟氏，自己來到書房磨墨，給遠在千裏之外的男人寫回信。

相比上一封信，這封信的風格就變得輕快多了。桑葉沒有過問男人的傷勢，左右他不會告訴她，一切等人回來再慢慢算賬，就只把家常事洋洋灑灑的寫了一通，寫到最後連落款的地方都沒有。

要不是信筒太小，塞不下太多的紙頁，她怕是能一直寫到天黑。

看著鴿子慢慢飛遠，變成天際的一個小點，最終消失在藍天百雲之下，桑葉的嘴角噙著笑，慢慢的收回了目光，擔憂了大半個月的，心裏前所未有的輕松。

大年初一，照例是鄭氏一族祭祖的大日子。鄭家像往年一樣準備好祭品，由鄭山青擔著，一家人一大早就往祠堂裏去了。

去年有個攪屎棍似的牛氏，讓好好的祭祀變成了批鬥大會，今年就沒有出現類似的鬧劇了。如今鄭氏族人靠著虎頭鞋，腰包漸漸鼓起來，以往不少雞毛蒜皮的紛爭反倒沒有了，因此今年的祭祀氣氛一團和諧，整個流程很快就進入了尾聲。

沒有看到鄭凜，有不少人向桑葉問起。桑葉說明了緣由，又提到了男人的歸期就沒人再打聽了，她卻有人聽到突然八卦起快有一年沒有露面的鄭水青來。

“哎呦，說起那老三，昨兒個我小孫子還跟我說夏天的時候看到一個乞丐跟他很像，他瞅著覺著挺可憐的，就拿了兩個饅頭打算給那乞丐，誰知那乞丐看了他一眼就跑了，後來就再沒遇見。”

說話的是個年逾半百的婦人，她是前鄭村人，口中所說的是她的小孫子，在鄰縣一家酒樓裏當夥計。

“乞丐？應該不是鄭老三吧，就他那性子，回來磕頭求饒我信，要說他淪落到乞丐我不信。”有人提出質疑，顯然對鄭水青的為人處世很了解，一針見血。

“大概就長得相像吧，不過這老三也是的，都大半年沒回來過了，也不知道他去了哪兒，那兩個老的也不著，就跟沒這個兒子似的。”老太太嘖了一聲，不是很理解鄭家怎麽就能做到不聞不問。

“這咱就別管了，家家有本難念的經，誰知道兩個老的是不是有啥苦衷……老了老了要靠大兒子，這小兒子又是個不成器的，他們能活一天就少一天了。哪有心思管那麽多。”

“說的也是，他們大兒媳婦能把生意做到外頭去，定是個精明的，怕是容不下小叔子吸血……”

正說的起勁的兩個人，不知道桑葉就在他們身後，還把他們說的話聽了個完成。

桑葉聽了一會兒，就覺得沒勁了，也沒打擾兩人就悄無聲息的退開了，對他們帶著惡意的揣測沒有放在心上。

畢竟這兩個人說的也是事實，如果鄭水青真敢回來吸血，她定會教他好好做人。

不過，她也沒想到鄭水青會落得這麽淒慘，竟然流落到了鄰縣，還成了一個乞丐——如果那乞丐不是鄭水青，看到手拿饅頭的人就不會倉皇的逃走，該是覺得丟不起人才跑的吧！

不作死就不會死，大概是鄭水青的真實寫照了，但凡他像鄭山青一樣能及時醒悟，而不是沾賭，還沈溺於賭道，又怎麽會落到這樣的境地！

對此，桑葉並不同情，也不打算對家裏人提起這件事，就當作從來沒有聽到過……

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