大概是我。博雅內心如此默想。

這種吃虧差事，老早以前便自然而然會落在自己頭上。

說起來，此刻大家議論紛紛的，緣起於七天前的夜晚，有人偶然提起的話題。

地點正是這清涼殿。

謠言傳開於值更人員之間。

“餵，聽說會出現。”不知是誰首先提起。

“出現什麽？”也不知是誰如此回應，不過那已無關緊要了。

“就是三條堀川橋那事件。”最初開口的男人回道。

聽到這句話，藤原景直立刻接口：“喔，如果是三條堀川橋那妖物的風聲，我也聽說了。”

“什麽風聲？”源忠正問。

“是不是小野清麻呂大人遇見的那女人？”

橋友介一提到女人，在場的殿上人幾乎立刻成為此話題的當事者。

“到底是什麽事？”

“我不知道。”

“我也聽說了。”

“那件事實在很奇怪。”

就這樣，值更人員接二連三打開了話匣子。

蒙蒙細雨無聲無息地下著，為了防避潮濕夜氣，格子窗已放了下來。

橘友介一雙黑眸閃映著搖曳的燈火，開口道：“你們聽我說吧……”開始講起下述的事情。

那是約三天前的事……

同樣是蒙蒙細雨的夜晚，小野清麻呂帶著兩名隨從，搭牛車到女人住處。

先暫且不管女人住在哪裏，總之，要到女人住處，途中必須自西往東渡過三條東堀川橋。

橋本身已腐朽不堪，據說只要一下大雨，很可能會給激流沖走。

因而預定在出梅後，立即派木匠去架新橋。

小野大人的牛車來到堀川橋。

河寬約十二公尺有餘。

河川上的橋長約十八公尺。

由於已經朽爛，橋木板有不少都脫落了，從橋上可以望見河面。

牛車渡橋時，橋面總會發出沈重的咕隆咕隆聲。

牛車快到橋面中途時，突然停止不動。

“什麽事？”

清麻呂問牛車外的隨從。

“橋上有個女人。”隨從回道。

“女人？”

清麻呂掀開公卿專用牛車的簾子往前望去，發現東方橋頭上佇立著一團朦朧發白的東西。

借助牛車前隨從手中高舉的火把亮光，清麻呂大人定睛仔細一看，果然是個女人。

那女人身上穿著貴族禮服上衣與褲裙，全身上下都是清一色的白。紅色火焰映照在白色衣服上，使得那女人看似也在搖晃。

那女人為什麽獨自佇立在這種地點……

仔細觀察，那女人年約三十上下，一頭烏黑頭發，肌膚白皙。

難道是妖魔之類……

女人凝視著清麻呂，微啟薄唇：

“因為橋已經腐朽，每逢車輪碾過木板脫落的地方，總會發出刺耳的聲音。請大人棄牛車，徒步通過。”

“要我徒步？”

“是。”

白色裝束的女人在類似霧氣的蒙蒙細雨中頷首回道。

左看右看，那女人看起來都只是個普通女人，除了在深更半夜獨自佇立在這種場所以外，怎麽看都看不出有任何可疑的地方。

清麻呂本來因膽怯而畏縮的心緒，稍微穩定下來，便強硬說道：“那怎麽可以？”

佳人正等著清麻呂。

對清麻呂而言，約好要去而不去的話，事後佳人的反應比眼前這女人更可怕。

“如果硬要通過，我有一個請求……”

“什麽請求？”

“聽說出梅後會立即拆毀這堀川橋，重建新橋……”

“哦，的確如此……”

“我的請求正與此事有關……”

“咦？到底是什麽事？”

“即使出梅後，也請你們不要立刻拆毀這座橋。能不能麻煩大人向皇上進奏，請皇上大約延遲七天再拆橋……”

“為什麽？”

“因為有難言之隱，請不要詢問理由。”

“什麽？”

女人要求向皇上進奏，延遲架新橋的日期，而且理由無可奉告。

恕臣不揣冒昧，這是受托於某個女人——總不能如此向皇上說明，再請求皇上延後架橋開工的時間吧。

“不行，不行……”

清麻呂當下回絕，再向隨從打了個眼色。

“別理她，走吧。”

咕咚！

車輪還未轉完一圈，女人便伸出右手、摸進懷裏，說：“既然如此，就別怪我了……”

女人掏出右手時，手掌上跳動著無數紅色的東西。

是蛇？

那些跳動的東西都是紅色小蛇。

沙！

女人撒出右掌上的小蛇。

小蛇一落到橋上，橋上頓時全爬滿了紅色小蛇，只見它們立即各自擡起蛇首……起初看似如此。

然而，事實卻非如此。

看似紅色小蛇的東西，嗶剝嗶剝地蠕動著身子往上攀升，原來是火焰。

火焰吞沒了橋面，逐漸往清麻呂的牛車燒過來。

“哎呀！”清麻呂大叫，又命令隨從：“快回頭！快回頭！”

隨從手忙腳亂地在橋中央將牛車掉過頭，好不容易才逃回原路的西岸。

從西岸回頭一看，出乎意料的是——

原應熊熊燃燒的火焰已不見蹤影，橋依舊保持原狀，那女人也消失了。在隨從手中火把照映之下，蒙蒙細雨中只隱約見到一座破舊的橋。

“聽說清麻呂大人在牛車內渾身顫抖。”橋友介說。

“我聽說，結果清麻呂大人那晚打消了去女人住處的念頭，逃回自己宅邸，整夜一直念經直至清晨……”接話的是藤原景直。

“真是太不中用了。”

“大概是做了白日夢吧。”

“可能不是作夢，而是遇到妖物那類吧。不過光這樣就逃之夭夭，未免太……”

“也許是被老狐仙攝魂了。”

“太沒出息了。”

大家眾口紛紜交換意見。

“我向來就不相信什麽鬼魂妖物的，那是當事者內心的迷惘與不安、恐懼感情等，令他們看到那類玩意兒。事實上，橋並未燃燒吧……”源忠正加強語氣說道。

“那這樣好了，今晚叫人到堀川橋去看看如何？”某人建議。

“喔，這主意不錯。”

說是值班守夜，其實也無事可做。反正夜裏大家都閑得發慌。自然而然便導出這種結論。

可是，到底要叫誰去？

叫人到堀川橋去探個究竟，這主意的確很有趣，卻無人自告奮勇。

然後，有人開口提議：“源忠正大人如何？”

“嗯，好主意。既然忠正大人向來不相信狐仙妖怪那類的，就去一趟看看怎樣……”

“這主意太好了！”

大家不約而同地讚成。

除了依慣例讓每天或每月的例行公事順利進行以外，這些人本來就時時構想著能打發時間的游戲。

在這種類似的沙龍的聚會中，被點到名的人當然無法臨陣脫逃，何況是這麽熱烈的話題。

要是臨陣脫逃，不但讓人傳為不解風情，也會在皇宮這個沙龍內受到他人冷落。

對宮廷人來說，再沒有比受宮廷眾人漠視更令人悲哀的了。

若是想逃避，也要臨機應變地想出令大家驚嘆不絕的理由，再信口吟詠一、二首適時的和歌，巧妙回避不可。

源忠正並非具有如此幹練之才的人。

他本來想躲開眾人的矛頭，卻躲不掉，只好回應：“去就去。”

事情就這樣決定了。

源忠正搭牛車從皇宮出發。

除了公卿專用牛車外，另有三名隨從。

隨從腰上帶著長刀，忠正自己也帶著長刀。

這晚，依然是蒙蒙細雨。

每當牛車前進一步，車軸便發出嘎吱聲響。

嘎吱。

嘎吱。

穿過朱雀門出了皇宮，再一直線順著朱雀大路來到三條大路，往左轉。順著三條大路往東前進，不久，便會來到與堀川橋同方向的堀川小路。馬路寬約三十六公尺有餘，其中三分之一寬是河川。

前進了一會兒，忠正自牛車內向隨從問道：“餵，沒事嗎？”

“是。”隨從答道。

又過了一會兒，忠正再度開口：“餵，沒什麽障礙嗎？”

“沒有。”

“沒有就好，有的話就麻煩了……”

忠正的聲音顫抖，看來是想逞強卻又沒本事。

不久，牛車來到三條大路，左轉。牛車嘎吱嘎吱往前行走，終於來到堀川小路。

隨從暫且停住牛車，向忠正問道：“大人，還要繼續前進嗎？”

忠正掀起上簾往前方探了一下，煙雨霏霏中，隱約可見類似橋頭的影子。

“繼、繼續前進吧。”

“真要繼續前進嗎？”隨從感覺出忠正的恐懼。

“去、去吧。”忠正吩咐。

嘎吱。

牛車車軸再度發出響聲，開始轉動。

“快要抵達堀川橋了……”

聽到隨從的報告，忠正只是咬緊牙根：“唔，唔。”

像是呻吟般點點頭而已。

車輪軋在泥土上的聲音，逐漸轉變為軋在木板上的咕咚聲。

忠正嚇得簡直魂不附體。

他在牛車內緊閉著雙眼，口中已喃喃念起經來。

牙根

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