東市與西市相距不遠，姜竹一路走回去沒少見熱鬧，等到了林府已經是午初時分，門口早就有林娘子派來的人守著，看到姜竹到了，立刻上來迎接。

“十六娘可回來了，娘子已經念叨許久，奴等晨起便在這裏等著了。”

姜竹讓幾個奴婢免禮，出聲問道：“嫂嫂呢？”

“娘子在廚下著人安排午食，因著知道小娘子要回來，特意備了小娘子最愛吃的金乳酥等小娘子回來，知曉小娘子一路奔波。”

姜竹嗯了一聲，又問道：“大兄在花房嗎？”

“阿郎在花房賞花呢。”

“先去見大兄吧。”

“喏。”

姜竹到了花房時，一股暖意撲了過來，她不由輕輕呼出一口氣。花房中沒有伺候的奴婢，僅有一人背對著姜竹，半彎著腰湊近花枝，似乎是在修剪花草，那人正是如今大唐的宰相林九郎。長安的時鮮花卉都在花房中整齊擺著，更襯得暖房中一片融融春光。林九郎聽到她的聲音，頭也不回，只是道：“小茶回來啦。”

姜竹行禮道：“大兄。”

林九郎放下手中的剪刀，接過李四方遞來的手帕凈手，道：“巳正開市，小茶怎麽午初才回來？”

李四方行禮道：“見過十六娘，十六娘安康。”

“四方。”姜竹微微頷首，對林九郎道：“大兄要是不知道我為何午初才回來，就不是大兄了。”

林九郎嗤笑一聲，隨後走到她身邊，輕輕伸手拍了一下她的額頭，道：“你啊，還是鬼機靈。在外累了好幾年，天水那邊又亂，你還非要回去為舅父守著。要不是你自小跟著武師學了一身好武藝，又機敏聰慧，我與你嫂嫂哪裏敢讓你孤身前往天水。”

林九郎當初雖然準許姜竹孤身前往天水，但姜竹一路上都暢通無比，各地更有打點，等到了天水，姜皎的墓地竟然都已經被修繕了一番，旁邊更有已經建好的房屋供姜竹守靈。

也是那個時候，姜竹才明白自己的大兄已經是炙手可熱之人。

姜竹莞爾，挽著林九郎的臂膀道：“好久沒見大兄，大兄老了，還喜歡嘮叨了。今朝我回來了，大兄與我還有嫂嫂一起用午食吧。”

林九郎對她很是親昵，道：“哼，如今也就你敢這麽說我了。”

姜竹若有所思，道：“那大兄覺得，是有人說好還是沒人說好？”

林九郎停下腳步看向他，道：“那要看是誰說了。你我是親人，但外面的可是豺狼虎豹。”

姜竹對上他不容置喙的眼神，只能低聲應了一聲。

林九郎見她不說話了，主動開口道：“先去靖安司看了你那個未婚郎君，是怕他因為修道長得不俊俏了？”

“大兄——”姜竹拖長了聲音，眼巴巴地望著林九郎。

她並不因為林九郎調侃她的婚事而羞怯，只是因為猜不到林九郎提起這件事的用意而感到不安。

林九郎攜著姜竹向後廳走去，邊走邊道：“你嫂嫂念叨了你的婚事許久，既然那李必出山了，你們兩個的婚約還是要盡快履行才對。”

姜竹微微一楞，有些心虛，道：“我以為大兄不喜歡他……”

“他若是做我的妹婿，我自然不會不喜歡他，不僅不會厭惡他，我更要教導他、提拔他，叫他光耀大唐，更要光耀我林家的門楣。”林九郎說完，眼睛瞇了起來，冷聲道：“可他若是甘願做那門外的豺狼虎豹，我也不能手下留情。”

“大兄……”姜竹惴惴不安，拽著他的袖子小聲道。

等到了後廳門前，林九郎停下腳步，盯著姜竹道：“他昔日三次推延婚期，侮辱我們林家，學做那些窮讀書的沽名釣譽之徒。這些我看在你的面子上姑且可以不追究，可這才他若是再這樣不識擡舉，就不要怪我無情了。”

“什麽無情呀！明日就是上元節了，阿郎說什麽無不無情的！”林娘子從後廳中走出來，看到姜竹與林九郎站在一起，眼眶不由有些濕潤，道：“小茶瘦了，看著也高了，還黑了一點……不知道舊日備下來的婚裙還能不能穿了……”

林娘子與林九郎是少年夫妻，如今也已經年過半百，雖沒了年輕女子的嬌艷青春，但氣質溫婉，更因為持家多年而雍容大方。

姜竹見她額角多了幾絲白發，不禁哽咽道：“嫂嫂……”

林娘子只是笑道：“好了好了，你們兩個快些進來，午食都讓人備好了。”

林九郎帶著姜竹一同進入後廳，一邊道：“她這是變著法兒罵我老了，挺不直腰板了。”

姜竹收了眼淚，打趣道：“大兄之前不是還說只有我敢說你嗎？”

“哼……”林九郎半閉著眼：“先前家裏就你們兩個女人，我辯不過你們。”

一頓午食吃得還算盡歡，之後林九郎還有事務要處理，便由著林娘子帶著姜竹沐浴休息。

“今日我聽著外面熱鬧，可你大兄不想我出去，難得你回來，一會兒休息一陣子，咱們一起出去熱鬧熱鬧。”林娘子接過一旁的女婢遞來的木槿葉漿，溫柔地為姜竹洗發。

姜竹看她滿目期待的樣子，笑著揶揄道：“嫂嫂又有幾時沒有出去過了？”

“我也記不得了。阿郎也是擔心我。”林娘子輕輕地嘆了一口氣，道：“要先守住我們這個小家，才能讓阿郎專心守住他的事業，好好為聖人做事，守住我們的大唐。”

姜竹低聲嗯了一聲，又道：“今日有小茶在，嫂嫂與我盡管出去游玩就是。”

林娘子露出一個笑容，道：“我知道的，我們小茶現在可是出息了，不輸男兒郎的。”

姜竹用濕布巾擦拭身上的塵土，林娘子忽然對周圍其他女婢揮揮手，讓她們下去，隨後湊到姜竹耳邊，道：“正好今日你也帶我去見見那個李長源，看看究竟是個什麽人，竟然這樣對待我們小茶，你大兄卻還不生氣的。”

姜竹向水裏一縮，小聲道：“他今日還有公務，怎麽來見嫂嫂？”

林娘子嘀咕道：“怎麽上元節還有公務……聖人未免太不體恤……”

“嫂嫂——”

“好啦好啦，我不說了，多說多錯，阿郎說過了。你們兄妹雖然年齡相差大，可性子是一模一樣！”林娘子用瓠子舀了水為她沖去木槿葉漿，用梳子為她梳發，感慨道：“記得你剛來我們家的時候，還只有十歲，小小的個頭，乖得不得了，我們就都叫你小茶。我沒有女兒，看到你就心生歡喜，將你當做女兒來疼的，只要你過得好，我心裏也就踏實了。”

當初姜家人不是被處以死刑就是被流放，無人敢接納姜竹，生怕一不小心就會惹怒了聖人，昔日車馬雲集的景象也不過是作假，就是表兄林九郎也因為母親與楚國公姜皎是兄妹而不敢照顧姜竹，以免被牽連。

唯有李家願意接受姜竹，從不提及取消婚約一事，反而細心教導姜竹，李家六世高門，門風極佳，那時她與李必一同學習，青梅竹馬，兩小無猜，不知道有多少人羨慕。

舊歷十六年，林九郎在朝中總算站穩了腳跟，這才將姜竹接到林府教養，那時太子還尚且不是太子，李林甫自然也沒有與他那樣的針鋒相對，反倒是關系不錯，現在想來，那時候反而是姜竹最為快樂的時候。

姜竹想到這裏，眼眶也有些酸澀，小聲道：“我也將嫂嫂當做母親一樣敬愛。”

“既然如此，總該讓我見見那位李郎君，為你把把關吧。”

姜竹聽她又將話題轉了回來，反駁不得，最後只能一下鉆進了水面之下，大有林娘子不住口她不冒頭的意思。

林娘子被她的樣子逗笑，伸手拍了拍浴桶邊緣，道：“小茶可不要憋壞了，布巾掛在屏風處了，擦幹凈身子，換好衣服再出來。”說罷，她轉身走出屋子，將門緊緊合好。

姜竹這才從水中浮起來，抹了一把臉上的水，原本發燙的臉因為吹了風才覺得好了一些。

姜竹擦了身上的水，外面的奴婢立刻魚貫而入，有條不紊地服侍她穿衣。

姜竹好幾年沒有被人這樣服侍，一時間有些無所適從，她只好站在那裏，方便女婢們為她穿衣，還有兩個女婢在她身後為她擦拭濕發。

因為回了林府，原本滿是風塵的胡服就被丟到一邊，取而代之的是牙白的紗裙與藕荷色的訶子，姜竹換好之後才去了林娘子屋中。

林娘子坐在案幾邊擺弄著一件衣裙，見姜竹過來了，道：“快過來看看。”

姜竹看到那條有些舊了的鮮紅色長裙，不由微微一楞，低聲道：“看朱成碧思紛紛，憔悴支離為憶君。不信比來長下淚，開箱驗取石榴裙……”

林娘子有些好奇地問道：“這是什麽詩？講什麽的？”

姜竹解釋道：“是則天皇後的詩，講得是……”她說到這裏頓了一下，一時間不知道該如何與林娘子說才能避免她又提起李必。

好在林娘子並未在意，只是道：“這是前幾年為你準備的衣裙，還是當時長安時興的樣式，可惜現在也過時了。”

姜竹跪坐在她身邊，道：“沒事的，這衣裙很是好看，午後與嫂嫂一同上街就穿這條裙子吧。”

林娘子莞爾，道：“好小茶。”

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