馬車裏，劉萬山問起道癡的功課與將來的打算。

最好的出路，莫過於科舉，以道癡現下的年紀，就過了童子試，前途可期。可是現下道癡入了王府做了世子伴讀，要是求安逸的話，中舉後就可以在王府補屬官。

因王青洲與王家大郎之死，多少都與科舉有幹系，劉萬山怕王寧氏心有餘悸，攔著道癡不讓科舉。

在他看來，道癡是個讀書種子。

想著自己年將半百，不過是正六品，又是因不是正途出身，想要升遷極為不易。像在臨洮府時那樣的機遇，可遇不可求。“九俸兩升”熬滿，也不過是正五品。若是沒有其他成績，多半是在正五品上熬到致仕。

幾個兒子雖已經讀書，可資質有限，即便是長子，也要再過五、六年才能下童子試。隨後鄉試、會試都是不保準的。就像自己當初弱冠年紀就過了鄉試，可是會試四次不第。自己兒子，除了四子目前還看不出，其他三子，並無殊才。

等到兒子出仕，少說也要十五、六年，那時自己都退下來。即便現下上面還有舅丈人，可年紀比自己還長，再過幾年也到了致仕之時。

要是趁著自己還在官場，幫扶道癡一把，以後也算給兒子們添個助力。

道癡說了自己明年想要去國子監求學之事，劉萬山聞言，疑惑道：“明年你才十四歲，進京求學是不是早了些？何不試了後年的鄉試再說。”

若是鄉試能過，進京入監，就是舉貢，比尋常貢生要體面，同窗的水平也高些。要是鄉試不過，年紀不過十五歲，再謀拔貢也不遲。

道癡露出幾分靦腆道：“姐姐、姐夫在京，甥兒想要早些帶祖母進京。”

至於其他打算，解釋起來啰嗦，還是這一條最容易被人接受。

劉萬山很是意外，人離鄉賤，上了年歲的人有幾個肯輕離故土：“你想要奉你祖母一道進京？你祖母曉得此事嗎？”

道癡點點頭，道：“已經同祖母商議過，祖母心裏也記掛姐姐。”

這就是肯了，劉萬山有些動容。不過想著妹妹、妹婿故去多年，王寧氏守著孫子孫女相依為命，舍不得孫女也是情理之中。

劉萬山去王家拜訪前，對於王家的事情也打聽的七七八八，對於道癡典賣生母嫁妝，為姐姐置辦了一份體面嫁妝之事也有耳聞。

在他看來，妹婿、妹妹既、不在了，看顧外甥與外甥女本就是他這個舅舅當做的。若不是高家隱瞞了劉氏病故的消息，他絕不會只準備銀錢送過來，其他的不再過問。即便礙於王寧氏，不將外甥、外甥女接到身邊，也會更盡心安置。

至於外甥女的嫁妝，自然也是他這個娘舅置辦。

赴任之前，他打算在安陸置辦些良田，畢竟葉落歸根，總有一日他還是要攜家眷回來。

現下想到順娘的嫁妝，劉萬山就覺得對道癡有所虧欠，心中已經打定主意，自己置辦產業的時候，也給道癡置上些田產，算是彌補他典賣生母嫁妝的損失。

舅甥兩個，都想要買地上，倒也不算心有靈犀，而是世情如此。家中過的如何，全看田畝數多寡。經商者鄙，手有餘銀的，多是置辦田產……

因帶了女眷幼童，馬車跑得不快，四十裏路，行了將近兩個時辰。

已故九房老太爺與八老太爺、十老太爺是叔伯兄弟，外九房葬的墳頭，有九太爺父母，九太爺，王青洲夫婦，王大郎四個墳頭。

九老太爺父母的墳頭居住，子孫以昭穆序列。

墓地雖建的平實，可墳頭上清清爽爽，並無枯枝敗草。

劉萬山見狀，望向道癡，目露詢問。

道癡指了指遠處依稀可見的屋子，道：“這一片都是王家墓地，那裏住著守墓人。甥兒不方便常來，就托了守墓人時常過來照應一二。”

劉萬山聽了，摸著胡子，面露讚許。

以道癡的年紀，能照應的這樣周全，實為不易。

想著道癡不僅僅是外九房的嗣子，還有個顯達生父，到底有些見識，不比尋常少年。

即便道癡已出繼，可骨肉天倫，父子之情哪裏就那麽容易舍棄。說不定因出繼之事，王青洪對這個兒子更愧疚偏疼幾分。

王青洪比自己還年輕好幾歲，想要拉扯兒子，又有什麽難事？

不算王青洪，就是王家宗房還有個侍郎老爺在京，肯定也不吝扶持族中子侄。

自己這個做舅舅的，對於道癡來說，反而可有可無。瞧著這孩子，自身不錯，外力也有了，要是沒出息，還真說不過去。

想到這些，劉萬山就放下為官的架子，對道癡更親近幾分。

道癡雖心中有些訝然劉萬山態度的變化，可依舊面不改色地受了。

劉萬山看了看幾個孩子，女兒居幼，表兄妹兩個年歲相差太大，否則的話，親上加親也不賴。

這會兒功夫，仆人將祭桌、祭品都搬下馬車。

劉萬山的註意力從道癡身上轉過來，不假人手，親自擺好祭桌。

他是劉氏之兄，王青洲大舅子，是尊長身份，因此帶著妻子，在妹妹、妹婿墳前禱告一二後，便讓孩子們行叩拜之禮。

道癡為嗣子，少不得跟著叩拜一番，又對表弟表妹們回禮。

劉萬山想著妹妹生前，日子窮困，自己這個當哥哥的，口口聲聲說是心疼妹子，卻是半點沒幫上，不僅對不起妹妹，也愧對已故雙親的托付。

他雖沒有哭，可神情比哭還難看。

他蹲在那裏，不停地燒著銀箔折的銀元寶，心底囈語道：“妹妹，大哥對不住你，讓你吃苦了。現下將銀錢燒給你，你莫要再苦了自己……”

見丈夫心情不好，任氏便攏著幾個孩子，不叫他們嬉鬧。野外風硬，大人還罷，小孩子到底有些受不住。劉萬山將銀元寶才燒了一半，大姐兒就響亮地打了個噴嚏。

任氏見狀，很是心疼，有些為難地望了望丈夫。

劉萬山正滿心愧疚地燒紙錢，並沒有留意到。

道癡站在任氏身邊，見個正著，便對任氏道：“舅母，舅舅還得等一陣子，外邊風大，表弟表妹還小，舅母先帶表弟表妹上車吧。正好我們舅甥兩個說話。”

任氏聞言，望向丈夫道：“老爺，您看……”

劉萬山已經聽到道癡先頭的話，沖妻子擺擺手，道：“你們先上車。”

任氏感激地道癡笑了笑，看他身上穿的也不厚，便吩咐婆子，取了個手爐塞給他，道：“你還小呢，也仔細些，小心吹了風頭疼。”

道癡謝了，看著任氏小聲招呼著幾個孩子去了馬車。等他轉身去看劉萬山，卻是楞住。

劉萬山面上水潤，不知何時，已是潸然淚下。

道癡腳下頓住，並沒有上前。

墓地上的氣氛沈痛中帶了壓抑，道癡掃了眼那尺半高的銀箔元寶，心中不無感慨。

王青洲當年進京，為了省路費，搭載了客船，遇到江匪身亡；劉氏在丈夫暴斃上，郁郁而終，未嘗不是對窮困生活的絕望。王大郎這裏，急功近利，對鄉試志在必得，晝夜苦讀染病身損。

一件一件說起來，都同窮困脫不得幹系。

劉萬山想到這些，心裏當然不好受……

回程的路上，劉萬山的話少了許多。

早先盼著道癡早入官場的心思也淡了，科舉之路，不是勤勉就能過的，半數看自身，半數看天命。

自己雖是親舅舅，可老一輩人總要故去，順娘那裏，往後還要多靠道癡這個娘家兄弟撐腰。道癡不管是穩紮穩打，還是脫穎而出，還是順其自然的好。

想到這些，他對於道癡又多幾分真心：“你舅母的兄弟是上一次會試的同進士，考了庶吉士，今年散館後入了國子監，為五經博士。你舅母娘家長輩早年也有人在國子監任職。你既是真想入國子監，我就往京中去信打聽打聽。”

道癡聞言大喜，忙躬身道：“甥兒謝過舅舅。”

如何“撥貢”之事，他一直拿不定主意。真要憑年考成績說話，沒有兩、兩年的功夫，他的成績很難從中平轉到魁首來。畢竟能過童子試的，都是十年苦讀熬出來的，道癡也不比旁人多什麽，哪裏是打個哈欠就能爬到前頭的。

若是找門路的話，就要求到湖廣提學副使張幫奇名下。張幫奇前兩年受興王所邀，曾到府學月講；等到興王薨，世子居喪，外頭的往來都減了，張幫奇才停了月講。

張幫奇對道癡來說，也算半師。

可張幫奇不僅是儒林名士，還是為人十分方正。他有句名言：“學不孔、顏，行不曾、閔，雖文如雄、褒，吾且斥之。”

要到他跟前走後門，實在不易。

若是求王家宗房那邊，走提學門路的話，牽出與副使的關系，又很被動。說不得惹惱了正使，就斷了“拔貢”的門路。

地方官員，正官與副手的關系，多是微妙。

如今通過劉萬山能與京城國子監搭上關系，對道癡來說，真是意外之喜。

劉萬山雖沒說任家長輩早年在國子監曾任什麽職務，可既是卸任之後，依舊有說話餘地，人脈依在，可見分量不輕。

現下的官場，與幾百年後的官場，盡管區別很大，可有一條不變，那就是京官重與外官。

提學負責是管理地方學子，選撥優異人才入貢。國子監則是接受貢生的地方，兩處即便沒有直接從屬關系，可也千絲萬縷相連。

若是自己走通京中關系，就不用為“拔貢”之事頭疼。京中出面與地方提學打聲招呼，要個貢生，只要道癡不是差勁的沒譜，提學這裏就沒有攔著的道理。

道癡的成績在生員中雖只排在中流，可勝在年紀小，勉強也算是優秀士子，提學那裏當不會太為難。

見道癡歡喜，劉萬山的心情也舒展幾分，道：“我能為你做的，也只有這個。不過即便順利入了國子監，也只是開頭，如何求學，如何結交同窗好友，還要看你自己努力。別的我也不羅嗦，只囑咐你一句，戒驕戒躁，常念不足。”

道癡肅容聽了，感激道：“謝舅舅教導……”

劉萬山見他上心，很是滿意，便將自己讀書時的一些心得體會講了。

舅甥閑話，只覺得時間飛快，不知不覺，馬車已經回城。

劉萬山說的口幹舌燥，依是意猶未見，尤有不舍地囑咐道癡：“若是得空，就來家裏。”

道癡躬身應了，劉萬山不好再一家子去叨擾王寧氏，繞道將道癡送回王家後，就沒有下馬車，吩咐道癡替自己跟王寧氏道聲不是，就帶了妻兒回家去了。

道癡心情正好，不想剛進家門，就得了壞消息。

王夫人淩晨故去，今日王府開始治喪。

道癡論公，是王府伴讀；論私，是王氏子弟，且與七郎交好。不管怎麽說，也要出面。

道癡低頭看看自己，因去墓地祭拜的緣故，穿著就是素服，倒是不用再換裝。

同王寧氏說了幾句上午祭拜之事，道癡便帶了驚蟄匆匆出門。

今天已經是臘月十七，外頭已經有些年味兒。

街上的人來來往往，挑擔子的貨郎也比平時多了許多。

道癡想著王夫人，雖說他入王府兩年半，可見過王夫人的次數一個巴掌數的過來。王府眾人，對於王夫人，也只曉得她身體不大好，鮮少出現在人前。

在興王薨逝時，王妃病倒，王夫人出面，協助世子治喪，也多是在幕後籌劃，並不在人前招搖。

道癡對她的印象，是個身子孱弱、寡言的女子。相貌雖不及王妃明艷，可自有楚地女子的溫婉與柔韌。

還不知王琪會哭聲什麽樣。

進了王府一打聽，王家宗房的人早上就過來了，王夫人的靈柩停在卿雲宮偏殿，王琪也在那裏。

王府上下，又像興王大喪時似的服白。王夫人雖是興王之妾，可是得過朝廷誥封，名字上了皇家玉牒。王府下人從屬，為其服喪，也是應當。

道癡身上有王府的腰牌，無需人通稟，便長驅直入。

可卿雲門後是內宮，不好輕進，道癡打聽著世子在啟運殿，便先到啟運殿來。

走到正殿門口時，剛好黃錦從殿裏出來。

見到道癡，黃錦眼睛一亮，忙上前道：“二公子來了，殿下正為夫人之逝難過，二公子快進去勸勸吧……”

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