程少恒在自家的綢緞莊揀了幾匹最新式樣的料子，與那一個裝有二十根大黃魚的匣子一起裝上了他的福特小汽車。

不久前，他的父親被上海地面上的流氓綁了票，綁匪通知贖票的價碼高得驚人，雖然程家的生意做得不錯，可一時半會也難以籌措，正在舉家老少一籌莫展之際，程少恒想到了房天萊。

父親與房天萊有生意上的往來，關系還算不錯，而他亦是上海舉足輕重的人物，這事求他或許可以轉圜。

程少恒把相托之事說明後，房天萊果然欣然應允，他幾番打聽，終於了解到了綁匪是屬於哪個幫派，而後親自出面斡旋，把贖票的價碼壓下了一多半，程少恒趕忙交了贖金贖回了父親。程老爺子受了驚嚇，一回到家裏就病倒了。

今日，他籌備了謝禮，親自來向房天萊道謝。

房天萊的偌大的書房裏放著一張金星紫檀木的大案，案邊是一個頂天立地的書櫃，另一側是一套邊鑲銀制鉚釘的黑漆皮沙發。墻壁上掛著幾幅字畫，無法辨別出自誰手。

“家父回來後就病倒了，所以只能遣小侄前來，用這區區薄禮聊表謝意。”跟著他來的小夥計根據他的眼色將東西置在幾案上，便退了下去。

“賢侄，你太客氣了，就憑我同你父親的關系，並不需要如此。”這時仆傭端來了咖啡和茶，分別放在了他和房天萊面前。“來，喝咖啡，我知道你們年輕人就喜歡喝這兒個！”房天萊對他送來的謝禮不屑一顧，端起手中的茶呷了一口。

程少恒此刻突然意識到他這謝禮恐怕是送錯了，這二十根大黃魚他並不放在眼裏，又顯得過於庸俗，早知送些古玩字畫來，還高雅些。

“其實小侄此來還有一事相求，小侄有一個遠親，是北洋政府的一名議員，他曾在家父的書房裏見到過您的字，表示特別鐘愛，而家父只有您的那一幅字，實難割愛，所以，我這次來，家父特意叮囑我向您再求一幅墨寶。”

“哈哈哈！是嗎？這個倒容易！”房天萊笑逐顏開，當即起身，來到桌案前，鋪紙研墨，道：“你父親想讓我寫什麽？”

“父親說，只要是您寫的，不拘什麽，都可以。”他這一番變相的恭維總算對了路，投其所好真是比金條還有價值。

“好！”他略一思忖，隨即懸腕揮毫，寫了起來。

程少恒踱步來至案邊，本意是想看看他寫的什麽，卻無意間瞥到案上的一摞信件，最上面的是一封越洋信，這不禁讓她想到了芷荀。

房大小姐那晚的風姿在他腦中閃過，他從沒見過如此風華絕代的女子，只一眼，便永生難忘。

房天萊筆走游龍的寫好了字，一擡頭，見他正盯著芷荀的信出神，遂道：“怎麽樣，對我們家的大小姐印象如何？”

房天萊如此直白露骨的話令程少恒一陣惶恐，“大小姐天生麗質，秀外慧中，是世間少有的絕代佳人。”

“哼！還算你慧眼！她如今也大了，到了該找婆家的年齡了！如果有我中意的人家來說親，我立即就讓她回國，在國外呆久了，心就野了，到時候恐怕我親自出洋去抓她，也抓不回來了，你說是不是？”

房芷蕙有了意中人的事圖碧蘭告訴過他，他也見過那孩子，還算滿意。而眼前這個年輕人他一直都很欣賞，儀表堂堂，年輕有為，比他的父親強得多，將來成就必定要在他父親之上。

程少恒默默的聽著，不敢有任何表示。他聽出了他話中的意思，不由得驚出一身冷汗，那是他做夢也不敢想的事。

他內心千回百轉，臉已漲得通紅，房峙祖那日給他的警告是他壓力的根源。最終他還是鼓足了勇氣道：“晚輩愛慕芷荀小姐已久，只是小姐身份高貴，晚輩不敢高攀，恐怕唐突小姐，所以——”

“哈哈——”房天萊大笑著，伸出一根手指點了點他，道：“我就等著你這句話呢，你若果真沒有勇氣說出來，我還真就不能把女兒嫁給一個膽小沒用的人……”

………………

在巴黎的暮春時節，芷荀收到了父親的一封來信，信裏說，她的妹妹房芷蕙將在端午節後與霍氏甜品公司的少東霍俊貽結婚，希望她能夠盡快回國，並言明，她妹妹的婚禮不能缺少姐姐的祝福。

芷荀明白，父親的意思是要她結束外國的生活，她該回家了！

祥叔與青竹兒看過信後的歡欣雀躍充斥了整間屋子。在巴黎近三年的日子，每逢端午、中秋、春節這樣的節日，祥叔和青竹兒都會將節日所需的一切打點好，可卻總是過不出應有的氣氛來。而房天萊的那封來信，卻點燃的沈郁了三年的空氣。從那日起，他們整天都好似過節一樣，喜氣洋洋，芷荀看在眼裏，也很為他們高興，可自己的心裏，卻說不出是什麽滋味，緊張、激動、惶恐，五味雜陳。

芷荀與查爾坐在他們經常光顧的咖啡館裏，悠然的品著極品藍山。

“我以為你會再多留下兩年，沒想到這樣突然。”芷荀要回國的消息使他倍感意外。

“所以，你不和我一起去上海了嗎？”她捧著咖啡杯，期待地望著他。經過了這兩年多，她已經很依賴他們之間的友誼，他們在一起時，經常會有很親密的舉動，卻從來不會產生異性之間的那種尷尬和異常。這是極為難得的友情，彌足珍貴。而且他們現在已經無話不談，她怎麽舍得失去這樣的朋友。

“我是有去我母親的故鄉走走的打算，可沒有想到會這樣快！我才只有二十歲，還要繼續學習美術……”他陷入了猶豫。

“可你打算什麽時候去中國呢？兩年嗎？三年？五年？”她黯然神傷，語氣裏充滿了失望。

“嗯，差不多，我想應該是這樣的。”他突然也覺得舍不得她。

芷荀嘆了口氣，把身子重重地靠在椅背裏，望著明凈的大玻璃窗外，過往的行人，從齒縫裏擠出幾個字，“沒義氣！”

良久，她狡黠的覷了一眼查爾，自顧地嘀咕著：“我是真的很想家，我回國後，要先到處逛一逛，你知道嗎？中國的園林建築柔美奇巧，我們房家有一個老宅在鹹州，離上海不遠，我回去後就要先到那看一看，那裏的房子簡直將中國的古典建築演繹到了極致，如人間仙境一般，哎！真是美啊！我還要去聽戲，去聽良玉春的‘貴妃醉酒’，那唱功、那身段真叫絕了，那水袖啊……這樣輕輕一揮，如天女散花一般。”她一面說一面比劃，在他面前亮了一個身段。她拿眼睛瞄著他，瞧見他已經聽得入迷，滿面寫著心向往之。

“還有，我們上海的很多女人都穿旗袍的，旗袍，你知道的，”這是廢話，他當然知道，他曾不止一次的表示過，中國女人穿上旗袍的樣子最美，比西方女人要有韻味得多。

她鄙夷的瞧著自己的一身洋裝道：“只有你們西方女人才喜歡穿這個呢，中國的旗袍可以勾勒出女人曼妙的身姿，走起路來儀態萬方，盡情展示著女性之美。還有中國的美食，數不勝數……總之啊！我是盼望著早日回去的了。”她最後一句的聲氣慵懶得氣人，查爾丟了個白眼給她。

“我母親她也不會同意我現在就去中國的。”他已經開始動搖了。

………………

房峙祖靜靜的立在地產公司的辦公室窗前，出神的望著海鳥在黃浦江上空振翅盤旋。

芷荀要回國了。

這將近三年的時間，他從未收到過她的一封來信，她好似從他的世界完全消失了一般，音信皆無。芷荀對他的“忽視”大大的傷害了他那驕傲的自尊，因此他也從不向房天萊以及其他的親人了解她在國外的情況，他刻意回避有關她的一切。

如今，她終於要回來了，他還能裝作不在意嗎？他那看起來若無其事的平靜外表恐怕只能騙騙別人吧！在他得知芷荀已經踏上了歸國的輪船時，身體裏的血液就已不爭氣的奔湧起來，心如初春的大地開始覆蘇，整個人又有了鮮活的氣息。

芷荀在法國期間，賀慎元就被刑滿釋放了。可他得知了芷荀的身世後，自覺沒有顏面面對房家人，辭別了房峙祖，去了北京。房峙祖至從少了這麽一個得力的臂膀後，很多事情都在分占他的時間和精力，使他原本放在醫院的時間減少了一半。

這日下午，房峙祖被上海的教育部邀請去開一個會議，結束後，又去了一趟公共租界的工部局，去同洋人交涉房產公司納稅的事項。在中國的地面上，卻要向洋人納稅，而且這些洋人做事一絲不茍，少交一個洋鈿都行不通，想想就讓房峙祖氣憤。在緊鑼密鼓的忙完諸多事務後，他擡腕看了看表，這個時間，房大小姐的船應該快靠岸了。

房天萊已早早地候在碼頭準備迎接他的寶貝女兒了，他此刻過去，很快就可以見到她，可他偏不去接她，明明內心已經激動得不能自持，卻還要跟自己鬧別扭。他為什麽要對這樣一個沒良心的人表現出熱情？

他停下了邁向汽車腳步，定了定心意，他不容許自己顯露任何情緒。調整片刻後，他步態從容地走了過去。

孟德安早已開了車門候在那裏，他灑脫的彎身上車，“回地產公司！”

路邊十幾個頭上包著紅綢的印度巡捕高舉警棍毆打一個華人的情景引起了他的註意，那個華人的面孔在他眼前一閃而過，卻叫他覺得甚是眼熟。

“老楊，掉頭回去！”

汽車夫老楊和孟德安都瞧見了剛剛的一幕，對於房峙祖欲多管閑事的意圖也心知肚明。

老楊把車掉回去泊在路邊，房峙祖向孟德安一偏頭，孟德安心領神會的開門下車。

那印度巡捕見孟德安從如此豪華的汽車上下來，不敢輕慢，態度謙恭的如實回答了他的詢問。孟德安回到車上，對房峙祖道：“這個人經常無故的襲擊那些紅頭阿三，這次終於被逮到了，要送到巡捕房去。”

“去巡捕房！”

“六爺，咱還是別管這閑事了。”孟德安向來是個不吭聲的，難得他竟開了口。

“少啰嗦，走！”

被送進巡捕房的這人名叫謝君，他與房峙祖年齡相仿，是他在鹹州老家的同鄉。他們十一二歲時，曾有過那麽一段時間在一起組隊打籃球，因為他們都比同齡的孩子高些，球技又都不錯，所以房世矚格外關註他。後來，房峙祖來上海讀書，從此就與他斷了聯系。

當年，謝君的父親在鹹州做窖冰的生意，賺了不少錢，因而名聲大噪，謝君當時亦被尊為小開。後來其父受人慫恿到上海的十裏洋場的上豪賭，風光一時，最後終於拜了家。

一次他不知從哪弄了筆又進了賭場，卻因為大輸特輸而突發腦中風，死在了□□機旁。

他父親死後，當地的一個惡霸看上了她母親的姿色，經常去欺負他們，謝君不甘受辱，奮起反抗，因為他身材高大，威猛，身手亦不錯，打傷那惡霸，引來了仇恨。

那天，那惡霸正帶了一群打手欲將他除之而後快時，恰巧被從上海回來的房峙祖撞見，他上前維護，那惡霸認得房家的人，不敢與之抗衡，只得帶領眾人怏怏而去，從此，再也沒有騷擾過他們母子。

房峙祖進了巡捕房將被打得鼻青臉腫的謝君保釋了出來。

謝君被從羈押的監牢裏放出來時還是一頭霧水，不明所以，自己如何會這樣被輕飄飄的放過了呢？當他遠遠的瞧見路邊停著一輛奪人眼目的小汽車時，先是一怔，繼而看到那緩緩而降的車窗後出現的威嚴面容時，不由的豁然開朗。

他立即顛兒顛兒的小跑過去，點頭哈腰的道：“六爺！真的是您啊！我還以為此生無緣再見到您了呢！”他嘴唇打顫，舌頭打結，眼底閃爍著興奮的光芒，激動得不知如何是好。

“上車吧！你住哪？我送你回去！”這小子一見到他就是這副垂涎的樣子。

謝君猶豫了片刻還是小心的開了車門上了車，拘謹的向汽車夫報告了地址。車廂內珍惜的獸皮座椅讓他如坐針氈，他真怕自己的這一身邋遢臟了他的車。

“你是什麽時候到的上海？你母親她還好嗎？”從前的事，房峙祖依然記得清楚。

“我來上海有七八個年頭了，我母親她很好，她還時常提起當年的事，感激您的救命之恩呢。”

“你怎麽跟他們杠上了？”房峙祖向路邊的印度巡捕一偏頭，道。

“我一瞧見這些紅頭阿三神氣活現的樣子，我就來氣！剛剛我還奇怪他們如何肯放了我，原來是您伸了貴手，您真是我命裏的守護神……”

“我勸你還是少做這些無謂的事情，找點正經事做做吧！”

“正經事我也做的，我拜了精誠武館的曲城為師，這些年學了不少拳腳功夫，現在手下也有十幾個兄弟，分別再給一些商人做護院或保鏢，如果六爺有用得到我的地方，就請您吩咐，我謝君願意為您效犬馬之勞！”

坐在前面的孟德安聽了這話不禁心中一陣蔑視，連幾個印度巡捕都對付不了，還說什麽為六爺效力，會幾下三腳貓的功夫就自以為是了，要不是六爺在這，一定跟他“切磋切磋”，讓他知道知道什麽才是真功夫。

“好。”房峙祖見他一片赤誠，隨意敷衍了句。

謝君一聽到那個“好”字，簡直心花怒放，立即說下了自己的門牌號，以便過後聯系。

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