太平軍國的叛亂，在一開始並沒有吸引太多人的註意，大武王朝的施政本就沒有多得人心，又是以異族主政，自數百年前開國至今，各地的反叛就從未中斷過，而最近這幾年西南地方旱災、饑荒頻仍，百姓無錢無糧，生活無以為繼，唯有鋌而走險，淪為草寇，打家劫舍，再遭遇官府緝捕，索性就反了。

在這種情形下造成的反叛，照理來說是非常單純，反叛軍都是農民、尋常百姓出身，不會有多好的武藝訓練，更別說是優良的軍械裝備，哪怕人多勢眾，聲威浩大，但結果常常是幾千官兵便大破數萬叛軍，甚至極端一點，幾千騎兵大破十數萬攜家帶眷的叛亂軍，這都不是什麽罕見的事。

若非如此，以大武王朝幾乎月月有反叛，遍地烽煙的情況，早八輩子就被推翻倒臺了。

這種早被習以為常的情況，在太平軍國之亂中有了變化。起初，官府並沒有很在意這支自稱太平軍國的叛亂隊伍，稍稍一查，就知道為首的幾人都是農民出身，因為連年荒災、官府逼稅，終於殺官造反，與過往被剿滅的其他叛黨沒有分別，成員也幾乎都是莊稼漢，拿鋤頭的時間遠遠多過拿刀劍，說是烏合之眾還算擡舉他們了。

但就是這麽一批烏合之眾，居然連續打了幾場勝仗，占了幾個小縣，打的勝仗還非常詭異，一下子就把官府給打蒙了。

太平軍所取得的勝利之所以詭異，是因為戰役進行的時間非常短，遇襲的官兵幾乎是在十幾分鐘內就被打敗，而且是全軍覆沒的那種敗法，所有官兵都被全殲，無論是戰死、投降，或是被俘虜，總之是一個也沒能跑出去，結果幾場敗仗打下來，地方軍部是輸得糊裏糊塗，根本不曉得是怎麽敗的。

內奸、陰謀、大意、運氣好，這是對太平軍勝利的官方揣測，在沒有確切資料下，地方軍部只能做這些推測，並且調集手上的兵力，預備發動一次強勢清剿，消滅這些亂黨。

由於資料欠缺，再加上太平軍采取的策略得宜，這個時候的官府，確實是太過大意輕敵，沒有將這些亂黨放在眼裏，準備剿滅的反應速度慢半拍，也沒有向中央要求援助，然而，從之後的情況來看，即使中央派了援兵，甚至把附近幾省的兵力都調來，那也是於事無補的。

太平軍舉事後的第二十三天，地方軍部快要完成調兵準備，正在決定攻擊順序時，突然接到了通知，附近幾個縣的太平軍有了動作，先發制人，對官兵發動突襲。

剛接到這情報時，地方軍部的首腦還在猜測，太平軍會先攻向哪個地方？畢竟以兵學的常識，叛亂軍處於弱勢，應該是合兵一地，全力襲擊某個地點，而軍方只要應變得快，大可以拚著犧牲一地，將他們拖住，來個包圍殲滅戰。

不過，探子所傳回的消息，卻讓他們嚇掉下巴，因為太平軍的所做所為，完全無視兵法與常識，居然是各自挑最近的據點下手，幾個縣的太平軍分別襲擊目標，似乎想把周邊的官兵據點一口全吃下。

“這……這太不智了，以卵擊石，根本是自殺行為啊！”

幾名聞訊的軍方要員，都有這樣的想法，但他們從來就不曾想過，“以卵擊石”這個結論沒錯，可是在敵人的眼中，他們正是那不堪一擊的卵。

就像先前那幾場戰役一樣，太平軍輕而易舉攻下多處軍方據點，戰鬥時間短得令人難以置信。本來正要對太平軍發動圍剿的官兵，面對敵人的強勢反撲，居然絲毫無還手之力，幾個地方同時被全殲，地方軍部愕然得知了這個事實，卻仍舊弄不清楚到底是怎麽被敵人滅掉的。

這時，地方軍部的高官才發現事情不對，這群烏合之眾的實力，可能不是表面上看來這麽簡單，更絕對不是普通的農民叛亂軍，官兵在連番失誤之下，已經不可能不讓中央知道這邊的狀況了。

但……該怎麽報告？該怎麽向中央說明，這些敗仗是怎麽打敗的？

看似棘手的問題，很快也有了解答，太平軍將省內幾處重兵據點攻下後，不再低調與沈默，露出了兇狠的獠牙，進攻省會所在，也讓地方軍部的首腦們，見識到一幕從未想像過的畫面。

不是鋤頭、不是扁擔，甚至也不是刀槍弓箭，那些如狼似虎的叛亂軍，使用著不可思議的武器，有些是尚可辨識的精巧機關，噴射火焰與毒水，但有更多是全然未知的器械，發出神奇的光線、造成強烈的爆炸，令目瞪口呆的官兵手足無措，根本弄不清楚是怎麽回事，直接血肉橫飛，陣亡沙場。

這並不是一場對等的戰爭，太平軍就像是神話中的天兵天將，數目雖少，但所發揮的實力卻不只是以一敵十，甚至以一敵數十都不止，那些經過嚴格訓練、裝備精良的官兵，在太平軍的光刀、光劍之下，簡直就是三歲幼童，連稍稍抵抗都做不到，在兩邊接觸的瞬間就被全滅。

大局由此而定，隨著省會的失陷，雲州省完全落入太平軍的控制，距離太平軍的舉事，還不足二十九天，他們已取得了一省，堪稱是大武王朝建國以來，最大的叛亂事件。而這件事也終於驚動了中央，由皇帝親自下旨，務必要盡早消滅這群叛黨。

命令下達了，不過實際執行的成效卻頗令人失望，即使皇帝的禦旨重如天，士兵們也不可能因此打贏本來就贏不了的東西，太平軍所使用的先進裝備，讓他們以絕對的實力差，摧枯拉朽般輕易連勝官兵，到後來，官兵這邊的長官高喊沖鋒，士兵們便不假思索地一哄而散，誰也不願意沖上去，與那群簡直不是人類的神鬼之兵戰鬥。

※※※

“……有、有這樣的事？為何我們從來都不知道？”

虛江子表現得很震驚，一直以來，自己在不周山上所聽到的，是太平軍國鬧得雖兇，但與朝廷算是互有勝負，占了一些地方，緩慢朝內陸進攻，絕不是什麽兵敗如山倒，兩邊勝負差距如此之大。

“難以置信嗎？那麽，大哥請你想想，在看過那些光刀、光弩，還有能一下子炸翻大半個醫院的神奇火器後，你真認為朝廷能與這些人勢均力敵，互有勝敗？”

“唔，你說得對，這種事情是不可能，但為何我們從未……”

“那就是朝廷的情報操作了，雖然打仗不行，但這幾百年的統治基礎，還是可以做到很多事，我這一、兩天反覆在想，想通了很多事，朝廷一定進行了嚴密的情報封鎖，還有相當縝密的資訊操作，用很多混亂的傳聞，讓我們無所適從，最後只能選擇相信官方說法，縱使不信，也不會想像戰況已惡劣到這種地步。”

虛河子嘆了口氣，年輕的臉上如夢初醒，盡管已經接觸到了“真實”，卻連他自己都感到難以置信，仿佛猶在一場惡夢之中。

互有勝敗的說法既然不成立，那攤開在眼前的事實，就是慘兮兮的大敗了，虛河子察覺到這個事實後，進行了調查，由於時間太短，還查不出什麽東西，但虛河子猜測，太平軍國所占領的土地，應該比朝廷所公布的要大得許多。

虛江子搖頭道：“居然把消息封鎖到這種地步，這……怎麽做到的啊？”

“我哪可能知道，但朝廷確實做到了，他們一面封鎖戰爭消息，一面也采用拖延戰術，堅壁清野……還有一些別的策略，這才讓太平軍拖慢了進攻腳步。”

虛河子說著，自己也不是非常確定，因為目前所知的東西確實有限。自從被送到醫院後，自己便開始積極搜集情報，嘗試連絡一些目前身在前線，並且位居軍部高官的河洛派前輩，期望從他們口中了解狀況，但發出的邀約都沒有得到回應。

直到李家屯之戰結束，這些本來沒有回應的前輩，突然主動聯系，並且針對自己的問題給予回答，自己才曉得所謂的真相。

為了應對太平軍的進攻，朝廷也采取了相當極端的防禦方式。太平軍的神奇法寶雖然厲害，但使用者畢竟是活生生的人，碰到一些超越人力的東西，照樣還是會死的。

連續多次，軍方在太平軍行進、駐紮的地點，破壞堤防，讓大量洪水奔騰沖來，把太平軍連同當地百姓一起埋葬；或是引發山崩，以滾石泥流將交戰中的誘敵部隊和太平軍共同掩埋。

殘忍的戰術付出慘痛代價，卻有效地給太平軍帶來傷害，而在太平軍行進的路上，朝廷強行遷村，再把一切莊稼燒成焦土，不留一粒米、一根草，意圖斷絕太平軍的補給。碰到百姓拒絕遷移的，則是當場殺掉，把堅壁清野的焦土戰術貫徹到極限，至於民怨、民憤，那是完全不考慮的東西，就憑著這樣的戰術，拖慢了太平軍的攻擊速度。

“朝廷在連吃多場敗仗後，終於發現太平軍所使用的異種兵器，叫做“法寶”，是太古時代以神奇技術制造的機械，朝廷數百年來都有成立秘密部門，對這些技術進行研究，只不過進展不大，也不知道太平軍從哪裏得到這些法寶，居然比朝廷的還厲害。”

虛河子道：“朝廷也派出特別部隊，裝配了法寶，前來剿滅太平軍……當然，這也是在絕對機密的情形下進行，朝廷似乎很不願意這些法寶的技術為天下人所知。”

虛江子“唔”了一聲，什麽也說不出來，自己本就一無所知，這時根本也輪不到自己說話，但朝廷派來的特種部隊，應該作用不大，不然今日的太平軍怎會如此猖狂？

“那支特種部隊，裝配的法寶很強，據說都是超越現今技術的古老遺物，而使用法寶的戰士也堪稱高手。當時太平軍的法寶還沒有這麽厲害，吃了官兵不少的虧，也被奪回了一些地方，不過……這些都隨著一個人的出現而改變。”

“哪個人？”

“……那個人。”

虛河子壓低了聲音，隱隱約約中，虛江子都感覺到那股不尋常的壓力，仿佛周圍的溫度都冷了下來，全因為那個不祥的名字。

天妖！

一個在戰爭前期未曾出現，忽然冒出來的名字，正如他本人一樣，在某場戰役中，離奇現身在官兵之前，冷眼睨視前頭的千軍萬馬，一聲長嘯，如鬼似魅地沖入軍陣中。

那一戰，曾經與役的人士後來都不願意再回想，勉強交代一、兩句話，大概就是“他不是人”、“他根本不是人類”。這種話旁人聽了莫名其妙，但虛江子兩兄弟卻可以想像，因為他們也曾目睹過類似的戰鬥，那個辣手屠殺太平軍的黑衣漢子，讓他們也有同樣的感慨。

朝廷所倚重的特殊部隊，在這一戰中被“那個人”殺滅九成，太平軍順勢反撲，官兵大敗，死傷無數，而“那個人”在此戰中縱橫來去，所經之處，血流成河，碎屍橫飛的恐怖形象，給予人們深刻的記億。

戰後，由太平軍這邊傳出的消息，這個絕世殺神的名字叫“天妖”，是太平軍的首腦人物之一，掌管太平軍的實戰部隊，沖鋒陷陣，並且在之後的幾場戰役中身先士卒，成了官兵聞名色變的最深夢魘。出於懼怕，官兵避稱其名，只是稱呼他為“那個人”。

“天妖的傳說，到後來越傳越亂，相當多人堅持相信天妖會邪法，勾魂攝魄，只要說了天妖之名，他就會在那個地方出現……哼！好大的神通，這不是天妖，根本就是被當成神來拜了。”

虛河子的話中帶有挑釁，一句話裏頭叫了四次“天妖”，不把旁人的禁忌放在眼裏。虛江子註意到了這一點，但就目前為止，他也不曾實際體驗過天妖的厲害，不管那些傳說多麽荒誕離奇，天妖終究只是一個空泛的稱呼，反倒是一個意外生出的念頭，讓他心中一驚。

“弟，那個黑衣神秘人……該不會是……”

虛江子欲言又止，但虛河子很果斷地搖頭，從自己所聽到的事跡來判斷，黑衣大漢絕不可能是天妖，天妖也不會倒戈相向，胡亂殺起太平軍來，更別說還來救自己兩兄弟的性命，又做了那些提點。

黑衣大漢武功強絕，就算與傳說中的天妖相較，似乎也不遜色，但此人所用的武技，與印象中的魔門武學差相仿佛，若真是出自魔門，那與自己兩兄弟便是敵非友，他這番“義舉”的用意是什麽，也就不難理解了。

虛河子喃喃道：“驅虎吞狼啊……真是好看得起我們呀！”

虛江子奇道：“你說什麽？”

“也沒什麽，只是一點沒法證實的猜想而已，意義不大，但……大哥，最前線的實際狀況，我們之前是不知道的，可是……你想師父他也不知道嗎？”

對於這問題，虛江子默然，朝廷的情報封鎖就算再怎麽嚴密，河洛劍派的決策階層也不可能毫無所知，尤其是師父，堂堂兩大聖宗之一的掌門人，他怎會全不知悉？

但……自己兩兄弟離開不周山的時候，師父什麽也沒交代，若師父有說點什麽，哪怕只是一點點，都可以避免許多弟子的死傷。

“你頭腦好，既然這麽問了，應該也有答案了吧？直接說說看你打算怎麽辦吧？”

“這……”

虛河子顯得猶豫，這反倒讓虛江子吃驚了，但他很快明白過來，因為眼前的選擇空間實在太小。

師父派自己兄弟兩人來此參軍，並沒有多做吩咐，所以如今擺在眼前的選項，一個是狼狽地逃回不周山去，一個就是在這裏死戰，而以弟弟的個性，前者是絕不可能，但後者……這個責任就很大了，而且……就算想戰，自己兄弟也不過就是兩名普通士兵，盡管身分特殊了點，卻終究無職無權，做不了多大的事。

這些事想起來頗為懊惱，虛江子搖搖頭，也不知道該如何是好，這時外頭傳來聲響，聽起來是大票人馬往這邊靠近的腳步聲，走得還很急，好像是什麽急事，兄弟兩人對看一眼，均覺詫異。

門一下子被打開，進入屋中的訪客，是一群新抵達前線的河洛子弟，他們多數是“虛”字輩，素來與虛河子交好，此時進來，滿臉興奮之情，虛河子本以為他們要恭賀李家屯的這場大捷，臉上勉強擠出一個微笑，哪想到一句話還沒來得及說，就被他們扔來的一個重量級消息，炸得跳了起來。

“虛河子師弟，恭喜你了，這場大捷傳回不周山，你的功勳替咱們河洛派大大掙了面子，掌門人已經下令，由你總領河洛劍派在前線的一切，所有河洛弟子均聽你的命令調度，這道命令的正式文書很快就要到了，我們是聞訊先來向你賀喜的，恭喜你啊。”

“什麽？”

這個命令讓虛河子著實驚訝，因為河洛劍派在軍旅中有著眾多弟子，而且，只要是出身河洛劍派，哪怕已是軍方大員，也要配合師門的指令，換言之，當河洛劍派認真發揮這份影響力時，甚至可以在軍中形成與官府分庭抗禮的第二個權力中心。

如此強大的權力，交到自己手上，虛河子難以置信，更沒有什麽欣喜，因為他太明白這個不尋常的殊榮背後，代表著多大的責任。

尤其當他知道，赤城子的這道命令，並不是秘密送達，而是赤城子派遣使者，騎著快馬，一路扯開喉嚨嚷嚷，讓沿途所有人都知道，以至於在虛河子被通知之前，沿途往前線進發的河洛弟子全曉得了。

“有這等事？師父為何如此高調其事？”虛河子想不通道理，但周圍的師兄弟卻笑得異常燦爛，只顧著向他祝賀。

“師弟，你素來精明，怎麽這時也糊塗啦？本派虛字輩的弟子中，你文略武功俱佳，最為出類拔萃，又是掌門人的愛徒，下一任掌門的位置本就非你莫屬，現在你初到前線，就連續立下大功，為本派掙了好大的面子，掌門人趁機交付你大權，這又有什麽好懷疑的？”

所有同門齊聲祝賀，在熱烈的擁戴下，虛河子暫且按下心頭的不安，露出笑容，正色說出自己必將不負師父所托，帶領河洛派走向勝利的話語。

整個過程，虛江子靜靜地坐在一旁，什麽話也沒有說。雖然他心裏同樣也為了弟弟被重用而欣喜，但只要想到這個責任的沈重，他就不覺得有什麽好高興的，況且，他也看了出來，這些口口聲聲祝賀、道喜的師兄弟，在他們滿臉喜悅之下，未必就有著同樣等分的真心……

※※※

不管赤城子這道任命有什麽特別意義，至少在接命的一方，虛河子確實不辱使命，本來他就有心做事，只不過缺少職權，此刻大權在手，那就義無反顧地幹下去了。

要在前線做什麽事，最大的阻礙不是太平軍，而是朝廷，虛河子少年老成，知道自己年輕不足服眾，驟得大權，必遭人忌恨，這次河洛派從號召弟子上路開始，一直到現在委任自己掌理重權，大張旗鼓，毫不避諱，幾乎就是主動向朝廷挑釁了。

雖然不曉得本派對朝廷有什麽打算，但虛河子明白，這麽搞下去最直接的結果，就是自己第一個被緝拿查辦，因為在這種節骨眼，朝廷絕不會允許前線出現第二個權力中心，這只會死得更快。

虛河子把身段放得極低，積極拜會軍部的長官，尋求合作。不卑不亢的態度，贏得了很多人的好感，加上河洛劍派確實在軍中擁有偌大勢力，虛河子的這幾步走得很對，讓他未受抵制，而他雖然擁有重權，卻聰明地放棄使用，僅是向軍部表明，希望能從一個普通士兵開始做起，沖鋒陷陣，雖死無憾。

這個要求獲得通過，理所當然地，虛江子也和弟弟被編列在一起，並且迅速參與實戰，兩人沒等身上的傷勢痊愈，就又打了幾場小戰鬥。

身在最前線，別的東西可能會沒有，就是不用怕沒有仗打，兩人穿著尋常士兵的制服，率領著新到前線的河洛弟子，主動襲擊太平軍的小部隊，把他們兩人的經驗透過實戰傳授給這些師兄弟。

接觸到“真相”的河洛弟子，對他們兩人的感激，無法用言語來形容，再明顯也不過的事實，要是沒有他們兩人的領隊、護航，所有新到的河洛弟子一定死得很慘。

不過，縱使有兩兄弟帶頭，但他們畢竟也不是絕頂高手，沒有在戰場上睥睨天下、主宰生死的資格，對前線的了解也不夠，即使被虛河子點選入隊、主動進攻的河洛弟子，都是千中選一的英才，幾場戰鬥下來，卻也又是百餘名河洛弟子馬革裹屍的慘況，當這些屍體被遺棄在戰場上，帶領生者撒退的虛江子一面突圍，一面回看，心裏絕不會沒有感覺。

“沒別的辦法。我們沒有時間了！”

當虛江子在營帳內發出感嘆，與他單獨相對的虛河子，一反在眾人面前成竹在胸的沈穩，顯得極為焦急。

“朝廷只懂得隱藏情報，根本拿太平軍沒有辦法，照目前的情況打下去，本派弟子會全部死在戰場上。我只希望……和我們一起上陣過的師兄弟，能像我們一樣，成為種子，把我們所體驗到的東西，盡快傳播出去……這些東西，言語傳遞不到，只有靠親身體會，才會記住。”

虛河子緊握著拳頭，話說得很用力，卻又很無力，在人們的無限期望下，這就是他們兄弟的真實處境。

與虛河子在一起，虛江子的感觸最深。要做的事情有那麽多，但真正能夠做的卻又那麽少，這不光是自己兄弟的無力，整個大武王朝都處於同樣的無力狀況，面對太平軍的法寶，這場不對等的戰爭，沒有人知道該怎樣打下去。

幸好，自己和弟弟曾經目睹過那樣的一戰，知道世上真有那鬼神般的武功，知道面對太平軍的法寶，己方不是沒有希望……因為這些，自己才有信念去支持。

要在這種情況下堅持，只有信念是遠遠不夠的，還要付出很多東西。一直以來，弟弟給人的印象，並不是努力型，盡管他練武也甚為勤奮，和其天分相比，在修練上的努力容易被人忽略……然而，這一次他確實付出了極大的努力，想要藉此來改變前線所有河洛弟子的命運。

除了上陣應戰，虛河子只要一回到自己的住處，就不停地看書，閱讀各種資料，尤其是那些之前與太平軍戰鬥的紀錄。他近乎不眠不休，每次累到支撐不住，就直接趴倒在書堆中不醒人事，稍微清醒過來，就繼續閱讀資料、做筆記。

操勞到這樣的程度，走出房間外，虛河子還必須要擺出一副自信滿滿的樣子，適當地露臉，保持微笑，讓所有河洛弟子都看得到他，堅定信念，消弭不安，相信這場戰爭的終點會是勝利。

看著這刻意維持的從容形象，還有那不微笑時，近乎虛脫的疲憊神情，虛江子不得不寫一個“服”字。弟弟自小便被培養為領袖人才，然而，此刻的他，卻比之前任何時間更有領導人的感覺，這……是壓力與責任感使然吧？

“我們沒有時間了，我必須要比任何人都更早進入狀況，不然還不曉得有多少師兄弟要白白犧牲！”

某次戰鬥歸來，虛河子一面縫著傷口，一面對兄長這麽說，從這些話裏，虛江子感受到那股魄力，卻也有一種熟悉感，好像之前在哪聽過。

“……唔，對了，那家夥也常說自己沒有時間了……久久不見，不曉得他怎麽樣了啊！”

來到前線之後，過度忙碌，虛江子沒什麽時間想多餘的事，直到被虛河子的話語偶然觸動，這才想到自己之所以身在此地的理由。

當初，是因為西門朱玉的話，說來到這裏會再見到姍拉朵，虛江子這才做出選擇，與弟弟一起從軍，到最前線打仗，但來到此地已經一個多月，除了每天打生打死，虛江子並沒有見到姍拉朵，這令他不禁懷疑，西門朱玉會否對自己信口雌黃？

“……就算會，也沒什麽好驚訝的，那家夥說話本來就……”

些微抱怨，虛江子沒有多說下去，除了不願背後說人壞話外，他也意識到另一個可能。

“……要命，該不會……是我自己選錯了吧？那家夥是沒有說到前線來就能遇到她啊！”

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