面對掌櫃的質疑，葉員外嘿嘿冷笑幾聲，“你以為我說的是氣話？真要逼急了，也不是不可能的。”

劉掌櫃不能置信地說：“我輩背井離鄉，總要講幾分鄉誼……”

葉員外將手一揮，攔住了劉掌櫃繼續說下去，“那都是陳年老古董的做派了！再說這次出了事故，眼看著我們不幸成了吸引朝廷官府註意的靶子，人心隔肚皮。誰知道別人講不講鄉誼？說不定反手就將我們推出去安撫朝廷！那時我……”

正說到這裏，忽然有前面夥計慌慌張張的站在門外，高聲叫道：“東家不好了！有兩個刑部差爺送了傳票來，請銀莊派人明日過堂。”

葉員外吃了一驚，與劉掌櫃對視一眼，喃喃道：“來得好快。”

話音未落，又有人來報信：“東家！會館那邊送了口信，道是明日本行同仁在會館商議事情，請東家一行。”

兩件事居然撞到了一起，葉員外稍加思索，便對劉掌櫃吩咐道：“明日你作銀莊一方出面，去刑部大堂聽訊；我去會館那裏會一會本鄉同行，看看是什麽風頭。”

劉掌櫃應下，及到次日，他便代表著銀莊徑自前往刑部大堂，而葉員外則去了山西會館面見同行。雖然今日二十一家未能盡到，但在座的足有十六七人，足以代表西商銀錢業了。

這次議論的主題，自然就是近日驟起的官債風波。在京師放官債的人形形色色，什麽人都有，但西商群體絕對是占據市場份額最大的一夥人。這次風波導火索尚知縣所借的五家債主，全部是西商，所以才讓西商感到惹火燒身。

有人當眾而談道：“此次風波，或許本是偶然意外，很好平息，但卻愈演愈烈。據在下研判，卻是被那李院使利用了，明理報必然也是受他指使，其目的顯而易見，是想通過打擊我等為惠昌銀號保駕護航。”

又有人接話道：“如今這把火，都燒在了和源銀莊身上，聽說刑部已經傳去問話，葉老弟當真是運氣欠佳，代我輩所有人受過了。”

西商中頗有分量的雷員外此時忽然開口道：“現在雖是葉老弟頂在前面，但時間長了，只怕我們都要遭殃，故而要速速解決。但要盡快平定此事，只有一個簡單法子。”

“什麽法子？”

雷員外環顧四周，又看了一眼葉成，“無論有理沒理，朝廷總是占據著大義，所以我們這次不好硬頂，還是以退為進的好。葉老弟幹脆就認了錯，將事情兜住，和源銀莊在京城歇業，而葉員外返鄉另行開張如何？如此我輩所面臨壓力自然消解。”

雷員外這招以退為進，說白了就是叫撞在槍口上的和源銀莊自行了斷並認錯，代替全行業在這個風口浪尖上承受住來自朝廷的壓力，從而其它莊鋪便都可以平安度過這場風波。

果然有人打這種主意！葉員外勃然大怒，雖然這的確是最簡單有效的法子，但他絕對不想犧牲自己。駁斥道：“雷前輩短視之見！鼠目寸光不可取也！”

雷員外皺皺眉頭，“不是談論道理的時候，我等要做的是解決問題，只要能解決問題，有何不可？何況並不是棄你不顧，只是讓你暫避鋒芒，回鄉等待時機而已，能幫到你的，我們自然會幫，斷不會叫你無以為生！”

廳內眾人交頭接耳，談論起可行性。

葉員外怒極而笑，“雷前輩好算計，虧你說得出口！一遇事故便丟車保帥，那我們二十一家聯合意義何在？別忘了，這次與那尚知縣牽扯進來的共有五家，今日火燒到我身上，明日說不定又燒到誰那裏，難道雷前輩的意思是全都任其自生自滅？那二十一家的聯合就毫無必要存在了。”

這時有人看葉員外情緒激動，便出面打圓場。葉員外緩了幾口氣，將周圍同行的臉色看在眼裏，擲地有聲道：“休怪小弟醜話放在前頭，如果諸位前輩真生了將我和源銀莊視為棄子之心，那麽小弟我便推出聯合，該與那惠昌銀號合作，想必李院使歡迎的很！敝處所遇到的麻煩，自然也迎刃而解！”

這是葉員外拿自己產業做賭註的威脅。他們西商好不容易才在京師形成了孤立惠昌銀號的局面，正是要動搖其根基的時候。若此時和源銀莊突然背棄聯合，投向惠昌銀號及其背後勢力，必然成為打破覆雜僵局的標志，說是四兩撥千斤也不為過。

眾人當然不希望這種情況出現，紛紛出言道：“葉老弟休要沖動，我們絕沒有拿你當棄子的心思！雷員外不過是提出他自己的一些想法。”

葉員外見破罐子碎摔式的威脅收到效果，也就見好就收，坐了回去。他不再說話，只管低頭喝茶。

這時卻出現了短暫的冷場，眾人一時都沒什麽好主意，畢竟這次面臨的對手有點覆雜。他們結交的那些朝廷大員也不好站出來說什麽，誰也要愛惜羽毛的。

在靜悄悄的氛圍中，雷員外又張口了，“古人雲射人先射馬、擒賊先擒王，在下想了想，這次事情的關鍵在於兩個人身上，一個是奉諭審查官債的馮尚書，另一個就是企圖利用明理報渾水摸魚的李佑。只要將這兩個人擺平，別的事情都不是問題。”

有人接口道：“道理誰都懂得，關鍵是如何去做？馮尚書不清楚，但那李佑出了名的軟硬不吃，不達目的誓不罷休。這次他的目的是獨霸銀錢業，能拿什麽去擺平他？”

雷員外沈聲道：“我自然有個法子擺平他二人，也是豁出去了，而且需要絕對保密，不能外洩。此地人多口雜，不便公之於眾。如果諸位信得過在下，就讓在下去試試看。”

葉員外眉頭動了動，他根本不放心，如果雷員外當面說得好聽，背後還是偷偷把他賣了，那他去哪裏說理？便質疑道：“雷前輩素來光明磊落，為何此次卻遮遮掩掩，只怕還是心中有鬼。”

雷員外仍然拒絕道：“確實不便公之於眾，若傳了出去，易生不測，絕非我輩之福。”

但他越是這樣，葉員外越不放心。便有人出主意道：“既然雷兄強調機密，不能與我們議論。那便如此，我們其他人裏派出兩個代替我們去聽聽雷兄的主意，如果皆以為可行，那我們就沒有疑問了。在下建議，由葉老弟和方前輩代替我們去聽聽雷兄的主意，這樣也不必擔心洩露。”

葉員外今天對雷員外很敵對，如果連他都以為雷員外的主意可行，那就沒什麽可慮了。另一個被尊稱方前輩的，則是年紀最大的一個，年長為尊。

雷員外猶疑了一下，覺得想要打消其他人的疑心，非要如此不可，所以也只能無奈地接受提議。

其他人主動退出廳內，只剩了雷、葉、方三人。雷員外東張西望，反覆確認過周邊沒有別人後，才壓低了聲音道：“我機緣巧合，前些日子得知了一件驚天的大事。”

葉、方二人都不出聲，屏住呼吸等著雷員外繼續說。

“你們都聽過浙江千裏海塘大堤罷，前些年，儲備石料曾被大批大批盜賣，據說金額多達數十萬兩之多。”

這可真是驚天秘聞，葉員外和方老乍聞此事，忍不住駭然失色。浙江海塘涉及海邊百萬軍民安危，這種事萬一出了嚴重後果，弄不好要人頭滾滾的。

兩人幾乎同時想起，前些年，浙江巡撫正是如今的刑部馮尚書！必定脫不了幹系！不過還有個疑問，此事和李佑有什麽關系？

“聽說當時虛江縣修虛河石堤，用了很多海塘石料，李佑當時在虛江縣河工所，應該也有關系。”

方老員外顫聲道：“你的意思是，要以此為把柄，叫他們這次高擡貴手？這些事，未見得能傷筋動骨，特別是對李佑。”

雷員外解釋道：“無論能不能傷筋動骨，他們肯定不願意此事被捅出來並聯系上自己的名字。況且在下並非要挾什麽，只是想息事寧人，從此以後井水不犯河水，或者我們多孝敬他們一份，他們應該會理解到這些苦心。所以在下要親自見見他們，也好拿捏分寸。”

“既然賢弟有把握，那可以試試看。”方老員外點頭道。

雷員外又看向葉成，葉成盤算了幾下，也說：“此事但請雷前輩做主。”

如此便計議定了，各家東主各回各處，將事情委托給雷員外操作。

卻說尚知縣確實搬到了李宅寓居，李佑將隔壁院落收下後，便有了多餘的客房，容納尚知縣不成問題。這夜，李佑與尚知縣吃過飯後，對坐品茗談天說地。

尚知縣憂心道：“這次大人你將動靜鬧得太大了，老夫有些擔憂。”

李佑輕松地笑道：“不必在意，運勢在我們這邊，一切盡在掌握之中！”

此時忽然有李家門子稟報道：“門外來了位穿著寒酸的求見老爺，自稱是和源銀莊的。”

“說過不見！”李佑隨口斥道。

門子解釋道：“那人自稱是銀莊東家，有十萬火急的機密事告知老爺，小的不敢做主。”

十萬火急機密事？李佑疑惑萬分，想了想揮手吩咐道：“那便請進來罷。”

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