十二月初七，臘八節的前一天，虛江縣西水鎮李佑家老宅。

李父闔目在床上躺著，如此這般已經一日一夜了。一幹人圍在床前憂心忡忡，若不是呼吸還算平穩有力，眾人幾乎就以為他要從正六品直接升格為正三品了，當然這個三品只能刻在墓碑上。

朱欽差唉聲嘆氣，在揚州封誥，李佑是主角，在虛江縣老家封誥，李父是主角，他這樣昏睡不醒，封誥儀式沒法進行了。要是李父有個三長兩短，他也不好去見李佑。

張知縣唉聲嘆氣，都傳言是他一聲“李兄”將李父嚇到了，這真是六月飛霜。

西水李族老族長唉聲嘆氣，西水李族唯一上得了臺面的秀才李正唉聲嘆氣，李佑的兄長李佐也在唉聲嘆氣，李母朱氏則暗抹眼淚。

虛江名醫張珍大夫被叫過來診斷，皺眉道：“此乃閉魂之癥也。魂魄受了意外之驚便與世間斷了聯系。”

“有法子診治麽？”朱氏急切地問道。

“可以叫魂，喊一些老先生熟悉的話作為引子。”

在場人身份中，也只有李佐合適叫喊。他便上前，在父親床頭前大呼小叫起來，可惜仍未有效。

秀才李正有了主意，對張知縣恭恭敬敬的作揖道：“叫醒曾叔爺，還得勞煩老父臺出馬，如此如此便可。”

張知縣苦笑幾聲，便上前幾步，拿出上公堂的架勢，在李父耳邊大喝道：“李柏！今日追比，你偷奸耍滑未能破案，左右拿下重責二十，逐出衙門，永不再用！”

聽到被逐出衙門，李父猛然虎目圓睜，口中急叫：“大老爺饒過，小的願戴罪立功！”

見他醒來，張知縣這顆心算是放下了，撫須笑道：“李……老先生！縣衙裏可真容不下你了！”

次日臘八，過了節日到了初九這天，是李家正式受誥的日子。

消息已經傳了出去，惹來無數看熱鬧的民眾，方圓十裏內幾乎萬人空巷。觀者如堵、人潮似海，整個西水鎮房頂全被塞滿了人。冬閑時候在家閑著也是閑著……

虛江縣也算是科舉大縣，官員出過不少，誥封也有很多，本不稀奇。但是像西水鎮李家這樣，專門有天使欽差駕到頒誥，並且誥封大活人為六品的，就沒有過了。

最令百姓感興趣的是，據縣志記載，李家是本縣第一個被朝廷賜予金書鐵券的家族，這種傳說中的“免死金牌”必欲目睹之而後快。

其實這個“免死金牌”是賜給李佑本人的，李佑死了後，便由世襲三品指揮使的兒孫繼承下去，和別人沒關系，所以不該出現在此時的虛江縣。

不過李大人為了誇耀鄉裏，便委托朱欽差將金書鐵券捎帶回家中，在家鄉人面前展示。他知道，對於被評書演義熏陶普通百姓而言，肯定不明白六品兵馬使是什麽東西，但“免死金牌”、“一字並肩王”這些玩意知名度很高，吸引力很大。

再說，富貴不還鄉如錦衣夜行，這種無上光榮的時刻，李大人因為骸骨在皇帝手裏，必須堅守崗位不能回家。因而把自己的金書鐵券捎回去，也算略略彌補了部分遺憾。

虛江縣第一世家盧家、虛江縣首富曹家，以及蘇州府的趙家、賀家，還有洞庭巨商宋家皆都派人前來觀禮，他們與李佑交情夠分量，這種時候自然要來捧場。

李家正廳門窗雖然被砸了，沒來得及修理好，但勉強裱糊起來也可以湊合，只是廳中擺設全都變了樣子。裏間置一高案，放置詔書，下首置一矮案，放置燃香。

其實整個儀式時間不長。良辰吉時，在彩亭鼓樂的伴送下，朱欽差乘輿直入李家，李父出大門相迎，李母朱氏則候於門內。

誥輿入門到堂前，朱欽差手捧誥書進入正廳，將誥書置於誥案。在讚禮官的高呼聲中，李家全家對誥案五拜三叩首。

隨即，朱欽差又捧起誥書，立於上位宣誥。宣完後李家山呼萬歲，正式受誥。前來觀禮的紳宦大戶紛紛上前賀喜。第一階段到此告一段落。

此後便進入了萬眾矚目的第二階段，詣宗祠告祭祖先。比起第一階段，這才是最榮耀的階段，相當於狀元游街誇官一般。

李父激動地滿臉通紅，換上了正六品冠服，手捧誥書，緩緩走出了家門。他的身後是長子李佐，手捧著金書鐵券。

李氏族人傾巢出動，圍聚在門外，看到誥書和金書鐵券出來，齊齊歡呼，響徹雲霄，這是他們全族的驕傲。有了這些東西，西水李氏壯大發展便有了最堅定的主心骨。

按著事先選定好的路線，李父和李佐在族人的簇擁下，繞鎮一周，滿足了看熱鬧百姓的眼福。原來“免死金牌”的模樣像是個鐵瓦片……

進入宗祠，焚香祭祖。李氏全族數十男丁在祠內外列好位置，齊齊四拜，李父破天荒的與族長並列首位。全族唯一的秀才公李正在這裏充當了祭文和讚禮角色。

告祭完祖先，今日的儀式才算結束。至於後續的換墓碑、建牌坊等事宜，不急於今日一時。

卻說從今日起，整個虛江縣傳起一句話，生子當如李二郎！數月之內，這句話便擴散到了整個江南，遠至江右、福建也常有耳聞。

不過在江南閨閣圈子中，這句話以訛傳訛變成了“生兒要做錦衣衛，嫁人當嫁李探花！”

李佑家的熱鬧，遠沒有結束，受誥只是個開始。

當夜老族長摸黑上門，“有個事情告訴你。我族所有的田地，除你家和李正家之外，共計三百二十五畝，全都交給你了。”

李父十分猶疑，“這個……只怕傳出去只道是我侵奪族產。”

老族長吹胡子瞪眼道：“誰敢說侵奪族產？分明是肥水不流外人田！你家富貴發達了就忘了親族嗎！”

蘇州賦稅之重，天下第一，平民百姓將田土托付到官紳名下便可以逃稅，這叫做投獻。投獻後只需以佃戶名義繳納地租若幹而已，總比賦稅輕。

李佑家如今顯然要世代簪纓了，便意味著世代免稅，乃是絕好的投獻對象。所以老族長才說肥水不流外人田。

李父雖然擔心被人指點霸占族產，但被老族長纏的沒法子，甚至拿出族譜相逼，只好勉為其難的收下了這三百多畝地。

次日一大早，李佑家幾十年的鄰居孫老爹領著兒子孫及上門拜訪。

提起這個兒子，孫老爹就一肚子氣。這個兒子與隔壁李佑從小是玩伴，關系不是別人可以比的，當年李佑開始嶄露頭角時，無人可用幾次提挈他。但他死活拉不開面子給李佑當手下。

如今眼見李佑一飛沖天，而這個兒子還在混日子，氣死人也。當初如果他緊隨了李佑，如今不知要沾多少光，說不定都混出品級了。

“李兄，李老爺！看在幾十年交情份上，有兩件事情求到你。”孫老爺道，“第一個，我家有個店鋪，你收了罷！”

李父雖然有時狠毒，但也講究兔子不吃窩邊草，對孫老爹這個要求，婉拒道：“怎能平白占你家的產業，此事休要再提！”

“你若不要，便是瞧不起老鄰居，我就一把火燒了它！最少要收走六成股子！”孫老爹糾纏不休道。

同理，有官身做生意可以免稅……

李父又問道：“第二件是什麽？”

孫老爹拍了垂頭喪氣的孫及一巴掌，“我將兒子賣給你家為奴，一分銀子不要，看在老鄰居面子上，叫他在李佑那裏當差去行麽？”

李父無語，盡力謝絕，但倒是答應寫信將孫及送到李佑那裏。

抱有老族長和孫老爹這樣心思的遠不是最後一個，十二月初十這日上門求見李父的各色人物絡繹不絕。主題就是免費送田地、送店鋪……

李父當衙役的時候，巧取豪奪的黑事沒少做，不然何以白手起家掙下了幾十畝上好良田和一家客店的家業？但當時的他絕對想不到，有朝一日他也會有被人強塞各種產業，收禮收到手軟的苦惱。

之前他辛辛苦苦一輩子，不過掙下了宅院一間，店鋪一座，良田幾十畝。而今天短短一日內，名下就增加了店鋪十間，良田千畝，這是一種什麽速度？

想至此，李父有點後悔，早知如此，何必當初！年輕時還不如安於清貧，在十裏八鄉賺一個好名聲，熬到今日苦盡甘來即可。

一輩子敗壞名聲賺來的那份家產，還不如今日的十分之一多，而且今天收了這麽多，還能換來聲聲讚美，簡直名利雙收。當初真是何苦來哉！

現在看來，只要他願意，收攏上萬畝地和百十家店面似乎都是很簡單隨便的事情，而且在鄉裏還會博得一個照顧鄉鄰的好名聲。

奴仆更不用擔心，現在他家門外簡直快成了人市。各種窮苦人從四面八方聞風而至，排滿了門口巷子裏，童年少年青年男女一應俱全，全是自願賣身為奴求得蔭庇的。

因為當李家奴仆後，至少不用服徭役、不用交賦稅、不用應付官差了，還肯定有口飯吃。

這世道真是……李父隱隱約約觸摸到了以前從未體會過的境界，原來這就是鄉宦士紳上層人物的感覺！自己當捕頭時，在小民百姓面前的威風，僅是井底之蛙而已！

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