李佑、歸德千歲、王啟年三人都是聰明人，不過手快有手慢無，程老爹還是落到了李大人手裏。相較之下，原本魅力無窮的程小娘子便成雞肋了……

夜間李佑在屋內閑坐，有一句沒一句的逗弄小竹。

小竹纏著老爺道：“奴家明日還想去廟會，老爺帶著去好不好？”

李老爺也很為難，“明日宮裏開經筵，老爺我如今職事多，經筵上要給皇帝念書，走不開。”

“這個廟會連著三天，後日也可以呢。”

李佑算了算日子，“後日有朝會，老爺要給皇帝導駕。”

“哪還有再後日。”

“那天老爺要休息休息，怕是懶得動的。”

小竹幽幽地嘆口氣，無精打采地趴在桌面上，嘟噥道：“奴家想念蘇州了。”

李佑啞然失笑道：“小小年紀，也知道思鄉了？”

“那時老爺總是有很多時間，如今在京城裏，老爺每日早早的出去，晚晚的回來，反而覺得和老爺在一起時間少了。”

是麽？李佑的思緒不知不覺被小竹挑了起來，與家中父母妻妾分離快半年了，不知道小小的女兒學會爬行了嗎？京城雖大，卻沒有一個親人哪。若是局面穩定下來，倒是可以考慮購置宅院，將家人接過來居住。長久分居，總不是道理。

李佑陷入合家團圓的暢想中，張三跑過來稟報道：“老爺！外面有人拜訪，似乎是那個毆打駙馬爺的公主女官。”

“不見！告訴她去，程家老爹不在這裏！找也白找。”

原來李佑將程老爹劫持到手，卻不敢留在自家，因為一無空間二無人手，條件實在有限。若是別人也就罷了，但歸德千歲要派人強行破門而入，他這小京官絕對找不到地方說理。

所以李佑當時沒有先回寓所，直接去了兵部盧尚書府上。他偷偷找了便宜奶兄和相熟管事，將程老爹塞到一間空閑小屋裏並遣人看守。這小事一樁，用不著驚動老尚書。即便某些不安分的人知道了，想必也沒法闖進尚書府來搶人。

走之前，李佑對程老爹連哄帶嚇地放下狠話道：“如今鹽商打著你的名頭鬧亂子，你曉得不曉得你的處境很危險？安心在這裏藏著。若不是看在你家女兒份上，我根本不會理你死活，也不會在太後面前為你鳴冤！”

程老爹雖然倔，但也是剛吃過大虧的人，真正知道朝廷的厲害，倒是被李佑嚇得有點惴惴。“那我家女兒……”

李佑將胸脯拍得砰砰響：“本官在千歲面前有幾分薄面，虧待不了她！其實她在千歲那裏也是挺好，免得有心人趁亂利用她！”

這位李大人看起來十分周到可靠的樣子……不安的程老爹默默想道。

次日，是經筵之日，李大人這個讀書官的主要任務是誦讀若幹頁書。但這次比上次待遇好多了，天子賜下了極品茶水潤喉，不至於口幹舌燥。

經筵將近午時結束，李佑要去吃飯，卻見有內監傳他道：“歸德千歲召你去昭鳳殿！”

還不肯善罷甘休？李佑無奈，隨著內監去了。

在殿裏，歸德長公主穩居案後，案上有冊表文書筆墨紙硯諸般物事。她總理宮中事務，每日裏各種大小雜項都少不了。

李佑公事公辦的上前行禮，千歲殿下也很公事公辦的在案前賜座。

公事公辦完畢，長公主揮退了左右，只留二人密談，她低聲對李佑道：“你這混蛋心裏從來沒有我。”

李佑環顧四周，在這殿裏，似乎不是談情說愛打情罵俏的場合罷……

歸德千歲又咬牙切齒道：“若是換成許、盧等人，你只怕會想著共同為盟。但是對我，你卻只想著吃獨食！”

原來說的是程老爹之事，李佑繼續裝糊塗，“臣不明殿下所指……”

長公主怒道：“不明白？信不信我會將程家女賜給王啟年為妻？到時候程老爹願意相信你還是願意相信女婿？”

“殿下誤解我意！”李佑連忙道：“因為你我所圖不同，勉強合於一處就要起爭端，有爭端就傷感情。與其傷感情，我寧願與你分開行事。此等苦心，殿下豈能不察！”

“你接著編，我看你還能編出什麽。”歸德千歲示意道。

李佑痛心疾首道：“殿下你亦是權貴中一分子，鹽引好處你也沒少得。這次大概只是為了消弭禍端，撫平事態，然而痼疾難除，積弊仍在！”

“你不想平息？莫非要煽風點火、唯恐天下不亂？”

“本官目的只有一點，為國為民！”李佑擲地有聲道。

他的目光堅定自信，他的神色凝重如山，他的聲音鏗鏘有力，歸德千歲很喜歡這個形象，是她心目中最理想的夫君模樣。

但理智告訴她，這只是情夫制造出的幻影，便狐疑道：“你除了與人爭鬥和勾引婦女，還有這個本事？那我便看著你怎樣為國為民……”

出了昭鳳殿，李佑擦擦汗，千歲這邊可算糊弄過去了，這年頭想做點實事不容易啊。

當初他得知程家冤案時，找過戶部好幾個人詢問過相關狀況，又借著職務便利查閱了若幹存檔，所以對鹽事已經有所了解。那時他一方面出於謹慎小心，另一方面是好奇一個鹽商怎會如此窘迫，在他印象裏，鹽商都是坐擁暴利揮金如土的。

調查過才曉得，有鹽引權貴和有根基的大鹽商與中小鹽商幾乎是兩個世界的人。以長蘆鹽場為例，每年四十萬引產量，有一半落到了奏討鹽引的權貴和幾家大鹽商手裏，其他百分之九十九的人拿著鹽引只能去瓜分剩餘一半，難怪支鹽困難，會發生諸如歷經祖孫三代還取不到鹽的怪事。

自從平定辮賊，天下恢覆太平以來，一大批新興勳貴上位，這個情況已經累積了數十年了……

京師鹽商鬧了幾天，對此戶部諸位大人還是很淡定的。想來這些商人無權無勢，出不了新花樣，鬧一鬧也就過去了，最後還不得乖乖回來吃鹽業這碗飯。

但是似乎這場風潮超出了預料。十二月初，離京師最近的河間長蘆都轉運鹽使司具本急報京中戶部。主要內容有兩點，一是已經半個月沒有鹽商納課；二是到了年底需召集鹽商定下明年開中事宜，但人數嚴重不足，明年宣大、薊遼邊軍口糧要出問題。

隨後，距離較近的河東、山東等處鹽運司也紛紛表示出現了類似情況。

戶部這下不淡定了，立刻具題上奏，聖母皇太後便聖批道：下發廷議。

李佑大喜，表現自己……不，為國為民的時候到了！

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