夏去秋來八月初，蘇州府又迎來了一位新的分守蘇松道。也就是說，原道臺石大人要走了，朝廷允了他致仕，並仍按慣例賜與冠帶，算是給老臣體面。

從年初三月到如今八月，算起來石綸石大人也就當了五個月的道臺便黯然去職，這恐怕是事先誰也不曾料到的結果。一代能臣敗走麥城，令人唏噓。

數日內交接完畢，石大人無事一身輕，也不想在傷心地久待，這天便低調登船，欲動身回鄉。

話說蘇州城西最近築了右門、開了李塘，新城門水道都比閶門寬闊易行，也能通往運河。所以離得近的人要出城，自然不會再去擠閶門，石大人的船只便取了這新道而行。

艙中石大人與高先生對坐而談，“我如今一事無成放舟還鄉，怕是要耽誤你了，故而我欲薦你去友人處作幕如何？”

高先生感慨道：“東翁不必，我也打算回家，今後將這些年見聞著述成書，也不枉在各地走了一遭。倒是東翁你，真欲如此袖手而去麽？連個送別儀式都沒有。”

石大人傷感道：“時運不濟，不歸去又奈何？”

沒說得幾句，卻聽到外面人聲嘈雜，大呼小叫之聲此起彼伏。

高先生推窗外望，看見岸上百十來人聚集沿著河邊跑，有人喊道：“大人慢行！小的們感念恩德，願以薄酒踐行！還望大人不吝賞臉成全小的們心想！”

高先生忽然激動起來，回頭道：“東主你看，這便是民心！民心可喜！是非曲直自有一桿秤！”

正襟危坐的石大人也忍不住探頭朝外掃了幾眼，心裏五味雜陳，這蘇州府的百姓，也不全都是刁民哪。他這樣的好官，終究是好官，群眾的眼睛是雪亮的。

被認可的石大人胸懷激蕩，起身出艙到了甲板上，更加感到受之有愧，嘆口氣要開口。

不料有人卻搶了石大人的臺詞高聲道：“父老們何須如此！本官豈敢當！還請回罷！”

熱淚盈眶的石大人沈溺於感傷不能自拔時，突然聽到這個不熟悉但絕對難忘的聲音，頭暈目眩地差點吐出一口老血，身後的高先生也不禁仰天無語。

旁邊有一艘首尾長十餘丈，船舷高六七尺的大船，船頭臨風玉立衣炔飄飄者不是李佑又是誰？

剛才石大人與高先生也曾註意到這艘並行的船，不過沒有多想，誰能想到這是李佑的船只？其實李佑也沒有想到旁邊船裏坐著悄然離去的石大人。

可謂不是冤家不聚頭，兩人再次湊巧碰到了一起，一如石大人上任時候。

原來岸上這群人，都是來招呼李佑的。只是他們高呼大人慢走，叫石大人聽在耳中還以為是給他送行的，很是自作多情了一把。

石大人今天是卷鋪蓋走人，但李大人又何嘗不是走人？兩對頭居然巧合到同一日離開蘇州府，老天爺有時候也挺會開玩笑。

對於李佑來說，蘇州府換道臺這樣的官場大事，已經不是他所關心的了。朝廷詔令補監者十月入學，如今已是八月中，不走不行。

幸好西城水陸工程業已完工，於是李大人成為繼兩千年前吳王闔閭築城開門之後，第二個修新城門的人。從景和七年起，天下名城姑蘇八門便多了一個右門，所以他的印記和名字已經牢牢刻在蘇州府。

前日趙家出殯，李佑又賣了個大人情。也不講究吉利不吉利，於這日正式開了新建的水陸城門放趙家出殯隊伍出城，又給了趙家大面子，得了趙良義老大人兩封信。

除此之外，當鋪囑咐過黃師爺照料，家事托付給趙良禮大官人照看，他再沒什麽牽掛的事。

此次入京，李佑帶了五百兩銀子，身邊有三人侍候左右。長隨張三不消說，比平常多的兩人乃是小竹兄妹。

小竹的哥哥身材雄壯，名喚韓宗，又是常年做重活的，很有幾把力氣，而且他在京師服過役，有點見識。李佑見了後覺得可用，便收在身邊做了長隨，兼職保鏢打手。

至於小竹，是在金姨娘的提議下，全家人集體決定塞給李佑帶著上路的。因為老爺在外多有不便，身邊總的需要有人照料，窮人家出身的小竹能吃苦，身體又好，人也伶俐，跟著老爺出門最合適。

何況金姨娘房中多了女兒後，奶媽婆子都有，不缺小竹一個婢女。

當李家下人們目送歡天喜地、心有不軌的小竹尾隨老爺而去，便打起賭，老爺下次回家時候，小竹姑娘還是不是姑娘？

李佑所乘大船，當然不是他的，是他從宋家借的。船名小樓，寬闊長大，內外兩層，擺設舒適，專為遠途出游所造。

話扯回來，石大人不經意間沒想到自己自作多情一把，他目睹李佑的大船緩緩越過自家坐船，搖搖頭回了艙，對那人他已經生不起氣了。

高先生唯恐東主心裏憋悶，故作憤然道：“投機取巧之徒，偏能沽名釣譽！世道人心常覺其非！”

那邊李佑也不上岸，只立在船頭與岸上人應酬對答幾句便順揮手而去，和石大人一前一後告別了蘇州府。

京師距離蘇州府兩千餘裏，走運河水路大約費時一月。不兩三日，便過了江，頓覺兩岸風物一變。這運河沿途，一路上大城有揚州、淮安、徐州、濟寧、臨清等處，當然也是大稅關所在。

可惜李佑時間不是很充裕，只有趕路的份，沒這個功夫一路慢慢游山玩水。只是到了東昌府臨清州，下船晃悠了一日。

無他，這是陳巡道老家所在，李佑懷揣的一疊書信中，有一封便是陳巡道的家書，叫他順路捎帶送回陳家的。

此外李佑還發了一筆小財。在揚州停泊時，遇到個與宋家相熟的商人，正要販貨北上，便趁機與李佑同行，並贈了五十兩銀子給李大人。

因為李大人有七品官身，雖然放眼天下不算什麽，但有個實惠好處是過關可以免稅，這省了那商家無數麻煩。不是看在熟人面上，五十兩是絕對買不來七品李大人作護身符的。

路上別無可贅述，九月中某日，天黑前聽到船家稟道：“李老爺！快到通州碼頭了！”

李佑長長地吐了一口氣，終於顛到終點站了。即便是習於水上的南人李佑，在船上晃了一個月，也有點忍受不住。

通州位於京師之東，乃是運河北方終點，號稱皇家碼頭，要進京的人和東西都在此下船轉陸路。

眼看今日已遲，李佑還得再通州住一晚，明日才好進京。

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