大張旗鼓的花試雖然被李推官故意擺弄的醜聞漫天飛舞，但另一邊堂堂院試的各種傳聞也就未必少了，只是沒有花試這樣肆無忌憚罷了。

這其實也正常，事關無數人功名利祿的科舉考試哪次不是流言亂竄？只是謠言止於智者而已，什麽時候沒有流言了才是奇怪。

說起近幾十年來的院試，以蘇州府為代表的江浙閩贛四大考試強省中，很多府縣考法與別處不一樣的。

別處的院試，尤其是文風不盛的地方，童生數量相對不多，考試過程簡單粗暴。連糊名都不用，大宗師看的順眼了當場便能把你錄了。甚至有的窮山惡水邊遠小縣，參加考試的童生比縣學名額還少，會寫幾句通順句子，大宗師就敢錄你進學當秀才公。

但科甲大府就不同了，以蘇州府為例，每縣動不動幾千人報名參加縣試，一輪輪刷到院試前，積攢的歷年童生也有幾百上千的去搶那二三十個名額。

因為蘇州府讀書人實在多，又愛聚眾鬧事，所以蘇州府的院試相對嚴格，采取了類似於鄉試的考試程序進行全府統考，糊名什麽的都有，當然程度上還是比鄉試寬松些。近年來又增了新制度，考後監試官要磨勘（覆查）試卷，以查弊補缺。

所以說在蘇州府，主考院試的提學官若想像外省那樣，當場點錄生員或者大筆一揮隨心所欲的錄取，那是不可能的。從這個角度看，能到江南地區當提學官大宗師，一方面在士林中是一種極大的聲望和榮耀，非文學領袖不敢當此任；另一方面，為國家取材之餘，給個人賺點外快很費力氣……可謂是痛著並快樂著。

註：上段為國取材一句並非假大空諷刺之語，這年頭提學官考核也是要看升學率的，所以再沒品的大宗師，多多少少也要錄一些真才實學會寫八股文的……不然門生中一個舉人進士也出不了，那豈不相當於自打耳光，還有臉在官場混麽？

從這個角度看，科舉即便弊端重重，終究也還是一項相對公平的制度。據粗略統計，歷代進士中，出自官宦世家的和出自寒門的大約各占一半。如果沒有科舉，實行九品中正自主招生，寒門士子怕是連這一半的機會都不會有。

話又扯太遠了，卻說本次院試的流言大都與石參政有關。常言道，風起於青蘋之末，院試本該由知府監臨提調，但今次石大參卻強行插手。在多疑的人眼中，內情怎能不可疑？

其實石大人是出於公心的，可嘆那些犬儒（本書的看官們應該不會有人以為這個儒是儒生罷）們不相信。

虛江童生李正與同縣文友吃酒時曰：“聽說因李推官的緣故，石大參厭惡虛江人，所以要插手院試，報覆虛江讀書人！”

虛江童生李正與鄰縣文友吃酒時又曰：“聽說石大參為人古板方正，對蘇州府讀書人輕薄浮躁的習氣深惡痛絕，所以欲借院試時機教訓！”

虛江童生李正請某幾位寒門子弟吃酒時再曰：“無故監臨院試，其行可疑，聽說石大參有那個人人都懂的意圖，但這樣吃相未免太難看了！還壞了規矩。”

虛江童生李正被幾位富家公子請吃酒時還曰：“當下李大人不頂事了，找我也沒用。這個石大參聽說是個極清正的，無法可想無門可走！除非他不當監臨官。”

流言紛紛擾擾，句句都是有針對性的誅心之論，不講證據只講動機，與石大人的行為搭配起來，有些辯無可辯的意思。從某種程度上說，也是石大人自作自受，若想快速平息流言，除非自行退讓辭去監臨官位子。

但流言只是流言，飄來飄去找不到附著物時，對於在府城地面上官位最高的石參政來說，並沒有直接殺傷力的。

但石參政的幕僚高先生先坐不住了，他去拜見東主道：“如今傳言肆意，內外驚疑，人言可畏也。東翁既已借機貶斥過府中奸邪，抑了他的氣焰，落了他的臉面，何不見好就收，退出院試，以善始善終保全名聲，免有宵小物議。”

石參政端坐於公案之後，看了一眼高先生道：“先生欲教本官權術耶？以為本官奪監臨官是為洩私憤、行私鬥耶？叫李王二小人監臨提調，豈能無弊？國家取士，不是兒戲，寒窗苦讀，豈容輕忽？”

石大人喝口茶又繼續說道：“又平心而論，他們的出身豈能壓得住考場？況且江南士子，最是多事，萬一考生不平群起，鬧起考場如何收拾？所以本官防微杜漸而已，公事大義當前，不敢以私心定奪，更不敢以權術取舍！”

“眾口鑠金，積毀銷骨，周公尚且恐懼流言日，東翁還要在蘇州府長久為官，為此區區院試實在不值得。”高先生繼續勸道。

“壁立千仞，無欲則剛，些許流言只如清風拂面，過了時日自然消除。大丈夫有所為而有所不為！”石參政自信而堅定道，怕流言就不敢當監考官了。

再回憶起這個亂七八糟的四月份，關於院試的流言，從這頭傳到那頭，關於花試的傳貼，又從那頭傳回這頭，蜚短流長的八卦倒讓考生們的侯考時光不再枯燥，交游往來亦多了無數談資。

有個對李佑手段很熟悉的人物，卻隱隱看出幾分藏在紛亂嘈雜之中的，這人便是按察分司的黃師爺。

那日他找上李佑道：“這次是有石大參的不對，但我以為你該打落牙齒和血吞，以前也不是沒有過這樣的時候，為何偏要硬與石大參作對？”

李佑低頭想了想道：“做人有底線，做官也有底線，石大參公然那樣羞辱於我，若不反擊，豈不被人看低了？若輸了名聲，我便一無所有！這個世道，當什麽不能也當失敗者，同情不值錢！”

黃師爺警示李佑道：“有陳廉使庇佑，你安然熬到他任滿走人不成問題，現在這樣又是何苦？你使盡全身能耐也整不倒他的，俗語雲打蛇不死反受其害，他即便被你重創，稍微有些餘力照樣能叫你吃不消。”

“各人有各人的緣法，如陳廉使為官靠的是功名，王知府為官靠的是年資，而我靠的是名聲。名聲乃是立身之本，名聲墜了，就沒有了根基。有這名聲，不做官也有飯吃，沒了名聲，做官也不穩當。大丈夫有所為而有所不為！即便付出一些代價，也是值得！”李佑也是很堅定道。

黃師爺嘆道：“我見過的官可以分兩類，不要臉的和要臉的。你本該是個不要臉的，但卻開始要臉，我真不知這是好是壞了。”

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