這天，是虛江縣祭天的莊嚴大日子，縣衙全體官吏基本都要出動，縣學的學官和生員也跑不了，統統被勒令去列隊站臺，亦有士紳代表在李典史曉以大義後，非常自願的主動捧場的。

清晨，大老爺從縣衙出發前，李佑忙碌的口幹舌燥，指使雜役們將大包小包行李裝箱，還備有遮陽蓋、水桶等若幹物事。

等陳知縣從縣衙出來時，看到小山一樣的箱籠，那真是驚奇無比。

留守縣衙但出來送行的黃師爺也莫名其妙，這李佑即便想表現自己，也不必如此誇張罷。過了，太過了。

陳知縣咳嗽一聲，黃師爺上前問李佑道：“縣尊僅是去北郊祭天，又不是遠行，你收拾這多物事作甚？簡直浪費公帑。”

李佑答道：“用得到，用得到。”

“縣尊去祭天至多半日，你卻說用得著？你昏頭了！”黃師爺道。

“半日？”李佑疑惑道：“這些日子老先生沒有在意祈雨的事情吧？屬下特意派人在城門和碼頭處，向過往客商打聽周邊諸縣的事況。得知那府城吳縣的縣尊，全套官服連續三天三夜不下祭臺，甘受風吹暴曬之苦跪求上天，前日昏倒於臺上，擡回縣衙時滿城百姓蜂擁而至，皆哭拜於路邊，高呼青天慈父大老爺！”

陳知縣年輕的臉龐不禁暗暗抽搐一下。

“之後那長洲縣的縣尊。”李佑繼續說道：“祈雨以來結廬於郊外，每天清晨日出上臺禱告，嘴中念念持續終日，直至黃昏日落下臺。日日如此，至今口舌啞裂幾不能語，猶自以筆代嘴，書寫經文不停，滿縣百姓蜂擁而至，皆泣拜於祭臺下，高呼青天慈惠老父母！”

陳知縣年輕的臉龐再次抽搐。

“還有那……”

“真啰嗦！”陳知縣煩躁的打斷了李佑的情況介紹。

“所以，屬下提前備好這些物事。有何不妥？”李佑小心問道。

“這……”黃師爺也為難了，以他的見識也實在料不到居然會出了這種情況，這年頭都是怎麽了？那府城吳縣的知縣自虐也就算了，府縣同城嘛，大家還都能理解。在知府眼皮子底下當知縣，有時候不賣力氣沒法混。

但長洲這個知縣簡直不合時宜，他倒是自虐的爽了，但使得周邊別家知縣如何自處？難道不跟風自虐就表示不如他愛民重農？黃師爺最討厭這樣的人。

最關鍵的是以陳縣尊的功力，只能說勉強達到了對別人狠的程度，還遠沒有修煉到能對自己更狠的層次啊，與同行比自虐萬萬比拼不過的。

李佑早有腹案，眼看到了自己表現的機會，上前獻計說：“大老爺公務繁勞，沒有空久拜祭臺麽。屬下從黃老先生處聽得古代有一先賢，久旱時某日清晨立誓曰，若至午時不下雨，便積柴火自燒以示誠心，贏得萬民稱頌，午時果然下了雨。這做法時間短、見效快，大老爺何不效仿先賢？”

不下雨就燒自己？誰敢保證一求就下雨？陳知縣瞪視李佑咬牙切齒道：“賊殺才！汝唯恐本官不速死耶？”

黃師爺悟到了什麽合扇拍掌道：“此法大善！縣尊不妨一試。”

李佑便小聲和陳知縣說了幾句。之後，李佑又指使一雜役道：“你敲鑼沿街去喊，叫縣內百姓去看大老爺祭天。”

此後縣衙眾官吏全體步行出城到祭臺，那縣學師生和若幹士紳已經在等了。陳知縣看了眾人兩眼就上祭壇去祈雨，只有李佑陪同侍候，在一邊打打下手。

什麽焚香、奉獻、禱告、燒紙、跪拜之類的流程不贅述了，祭臺下也漸漸集中了一群百姓。

程序暫時完畢，陳知縣便走下祭臺，當眾人面吩咐李佑：“你去辦些柴草，積於臺上點了火，務必使火勢長明，至午時不得熄。”

“大老爺這是何故？”李典史死命睜大眼驚訝問道：“還請明示。”

陳知縣環顧四周人群，沈痛道：“治下久旱無雨，乃是本官德行有虧，罪在一身卻連累黎民百姓，吾不忍也。在此立誓，若午時無雨吾當蹈火***，明心意於上天，求甘霖以救蒼生！”

“大老爺萬萬不可！”李典史臉面極度扭曲地大叫。

陳知縣斥責道：“還不快去！你敢抗命耶？”

李典史唉聲嘆氣愁眉不展，一步三回頭無奈而去。不過僅僅片刻，他就帶著幾個雜役背了大捆柴火，堆在祭臺上點著了。兩個雜役不時看顧，添加柴木。

二百多人便一齊等候著，直到過了午時，依舊天上無雲，驕陽似火，滴雨不下。眾人皆汗流浹背，拿眼去看陳知縣，難道大老爺年輕氣盛的真要去玩火***？

也是陳知縣平時做官崇尚威嚴作派，和官衙裏的吏員並不親近，眾人對他也稱不上熟悉，此時也都猜不準大老爺的心思。

陳知縣站於火邊嘆道：“罷了罷了，必是吾心不誠，不能感徹天地。為民祈雨，吾何惜此身！”言畢邁步慢慢向火堆裏去，官袍寬大，袖子已經開始燃著了。

卻聽有人大喝一聲：“屬下無禮了！”便見那李典史橫空殺出，本欲攔腰抱住，但忽然覺得抱男人太惡心，登時改抱為抓，奮力拉住陳知縣腰間玉帶，扯著嗓門喊道：“大老爺社稷股肱！怎可如此自輕性命！”邊說邊撲打掉陳知縣身上火勢。

都到這個時候了，近處縣衙一幹官吏誰還能不明白？紛紛跪地道：“是我等署吏施政不明，觸怒天意，大老爺何必自責！”

陳知縣大怒道：“你等要吾違誓耶！人無信何以立於天地間！有誓不應，上天安能賜下甘霖乎？吾奉皇恩守護一方，該擔其責！休得多言！”

此時，百姓中有人分群而出，直奔臺上，跪於陳知縣腳下抱腿泣道：“小民雖然性命卑賤，鬥膽請代大老爺赴火祭天！”

有那河工所書吏叫王忠的一看便心道，原來是李典史的手底下的白役張三，不知道修了什麽福氣，能來抱知縣的大腿。

又有百姓奔於臺上，跪地大哭：“青天大老爺到任以來萬家生佛，安能棄我縣萬民而去！小民亦願以身相替！”

小吏王忠一看繼續心道，原來是李典史手下的另一名白役李四，不知道修了什麽福氣……啊哈！我還楞這做甚，此時不出更待何時。

想至此，王忠上前大叫：“大老爺向來仁心慈意，難道眼看百姓去赴死嗎！誓約重還是百姓性命重耶？敢請大老爺以黎民為念！”

歷史小車輪又滾動了，自此王忠和袁明兩個同房小吏的人生道路出現了分叉。

面對群議紛紛，陳知縣閉目潸然淚下曰：“爾等陷吾於不義也。”

人群裏有本縣著名技多不壓身的幫閑孫及抓住時機振臂高呼：“大老爺仁義愛民，甘願蹈火，真乃青天父母，我縣三生有幸有大老爺做主！大老爺不能去！”

頓時帶動人群齊聲高呼青天父母！

至此可以收工！

虛江縣志記曰：時任知縣陳公，因久旱無雨，憐憫黎民，欲焚身以示心誠，奈何威望素著，火方著官袍即為百姓群僚所阻，後無奈又誓曰，一日不雨，一日不換火損官袍。嗚呼！犧牲雖不成亦不失其青天父母之名，為一時之名臣也。註：其後效仿者甚眾，皆東施效顰矣！

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