沿著安西軍留下的馬蹄印記向西南方追了兩日，馬躍也沒能追上隊伍。倒是在路上與崔乾佑、孫孝哲兩人派出的斥候遭遇了好幾次，憑著過硬的武藝和騎術，才勉強得以脫身。

堪堪來到汾州地界，再也看不到叛軍的斥候的蹤影了，馬躍的心思卻又不像先前那麽熱切了。“王節度到底是什麽樣的人？”“會不會像房琯一樣，嘴巴裏抹著蜜，肚子裏卻藏了一泡毒液？！”“像他這種出身高貴的世家子弟，會把普通百姓當人看麽？”“我這樣貿然去投奔，他會不會給我好臉色？！”……

諸多問題，突然就從四面八方冒了出來，沒有一個能得出確定答案。捕快出身的明威將軍馬躍突然發現，自己先前對安西節度使王洵的了解，居然比對左相房琯還少。而幾天前被房琯當做消耗品的慘痛感覺，還留在他記憶裏沒有散去。雖然王洵對自己有活命之恩，可如果他跟房琯屬於同一類貨色的話，自己下次可就未必有運氣從死人堆裏往外爬了！

思前想後，馬躍決定暫且不直接去節度使行轅毛遂自薦，先靜下來心來，打探一下王洵的為人和真實能力再說。畢竟自己以前跟王洵沒打過任何交道，除了黃帝陵戰場上被救下那一次之外，所有對此人的了解，都是建立在道聽途說的基礎之上，實在做不得真。

他從前當過很長時間捕快，對如何隱藏行跡非常在行。隨便在路邊找材料對付了一番，就把自己打扮成了一個無業的刀客，跟在幾戶西行逃難的人家之後，晃晃悠悠朝汾州郡城趕來。

由於地處兩軍交戰的前線，官道旁的哨卡很多，幾乎每走三五裏，便會遇到一大隊士兵將過往行人攔下來，仔細盤查。但仔細歸仔細，這些士兵的軍紀卻都非常好。對行李中的錢財細軟基本上做到了視而不見，對人群中的女眷，也保持了必要的恭敬禮貌，不敢在言語或舉動上有任何輕薄。

被盤查的百姓起初時非常惶恐，隨著應對檢查的經驗不斷增多，漸漸的便放松起來。有個別膽大的年輕人，還嘗試著跟帶隊的低級軍官們套上幾句近乎，探聽一些周圍各地的情況。那些軍官雖然做不到有問必答，大多數情況下也是笑臉相迎，絲毫不擺兵大爺的架子。

這倒讓旅人們覺得不適應了。按照他們過去的經歷，非但安祿山所部叛軍個個如狼似虎，附近的其他幾家大唐兵馬，行徑也有許多不堪之處。特別是那些由地方豪族自行征募的團練、鄉勇，抵抗叛軍的本事不濟，欺負起家鄉父老來，卻是一個頂倆。很多小門小戶人家僥幸沒被叛匪荼毒，卻被團練、鄉勇們逼得無法在當地立足，不得已，賤賣了田地，卷起最後的細軟，拖家帶口，加入了向西逃難的大軍。

亂世當中，樂土難尋。所以一支既有本事打勝仗，又不欺負老百姓的隊伍，就顯得分外可親可敬了。當發覺安西軍的行為與其他隊伍不一樣之後，很多人心裏便打起了托庇於其下的主意。看東西的目光更仔細，與士兵們的交談也越發熱絡起來。

“敢問軍爺，您老是汾州本地人麽？”馬躍混在人堆裏邊，類似的對話不時往耳朵裏邊鉆。

“當然不是了。咱可是鐵錘王麾下的老兵，當年跟著他一道滅了俱戰提的。”被問到話的小校把胸脯一挺，滿臉自豪地回應。

俱戰提是哪，問話者壓根兒不清楚。但這並不妨礙他繼續將話頭往自己關心的地方繞，“那您老來汾州多久了，對這一帶很熟悉麽？”

“不太長，三、四個月吧！你問這些幹什麽？”小校的眉頭皺了皺，警覺地按住腰間刀柄。

“別，別，您老千萬別誤會，千萬別誤會！”問話者被嚇了一跳，趕緊擺著手解釋，“在下，在下只是，只是想問問，如果想在汾州落腳，會不會很難？在下，在下是從渭南那邊逃過來的，一家老小都從來沒出過這麽遠的門，實在不想往更陌生的地方走了！”

小校皺著眉頭，上上下下打量跟自己說話的人及其周圍的親眷，仿佛要從中找出什麽破綻。半晌之後，臉上突然又綻放出一縷溫暖的笑容，“原來是這樣啊，那你直說不就行了麽？先前何必繞那麽大彎子？汾州這一帶，包括附近的寧州、涇州和原州，想落腳都不是很難。關鍵看你原來是幹什麽的。如果是讀書人，或者會個三拳兩腳的，不妨到節度使衙門掛個號。國家正需用人之際，我們大人不會虧待了你！”

“在下，在下原來，原來是開綢緞鋪子的。沒讀過幾天書，也不會武藝！怕是難入鐵錘王他老人家的法眼”問話者訕訕地笑了笑，自己替自己找不從軍的借口。

“那就不好說了！眼下南來北往的商路基本上都斷了。即便你有本事在城裏開鋪子，也沒東西賣啊！要是家裏還有其他手藝人，還好一點兒。比如鐵匠、木匠什麽的，軍營裏也需要。我家大人心腸好，不會白讓你們幹活。”

聞聽此言，問話者心裏愈發感到失望。眼下時局變幻莫測，從軍和從政，都不是什麽安全選擇。至於吃手藝這碗飯，家中還真沒人具備那個條件。況且百工在大戶人家眼裏向來被視為賤業，不到山窮水盡地步，絕對不能染指。

安西軍小校目光頗為敏銳，一看對方的表情，就將其心思猜了個八九不離十。笑了笑，大聲寬慰道，“怕什麽，男子漢大丈夫，有手有腳，還能被活活餓死不成？實在沒出路了，你還可以買地種莊稼呀。涇河兩岸的田地都肥得流油，很多原本屬於長安城內大戶人家的田產，如今都沒人要了。你稍微花上幾個錢，就能買一大片。如果實在沒錢買，還可以向節度使衙門租地，我家大人心腸好，租金只收到三成，並且還借給你種子！”

“當真？！”問話者幾乎無法相信自己的耳朵，雙眼中立刻放出熾烈光芒來。土地是安身立業的根本，能在某處擁有幾十畝田產，就等於在當地紮下了根。開枝散葉，再督促著兒孫們娶妻生子，用不到太長時間，便能重新成為一個地方望族。

“沒事兒我糊弄你幹什麽？”很不滿意自己的話被質疑，小校聳聳肩，撇著嘴回應。“不信你自己去前頭看，我家大人的告示就在城門口貼著呢。趕緊著，去晚了就未必撈得到了。走吧，走吧！下一個！說你呢，那個騎馬的大個子，你從哪裏來？！”

得到確定答案的旅人一家，千恩萬謝地走遠了。其餘聽到對話的人，淒苦的眼神中，也慢慢燃起了幾分希望。亂世裏，活命是第一位的。能像先前那家夥一樣，挑三揀四的人其實沒幾個。大多數情況下，人們都會選擇最能發揮自己所長的職業去做，哪怕這個職業日後的發展前景，其實不怎麽光明。

混在人群中過了一道道關卡，耳朵裏聽著一段段目的不同的對話，明威將軍馬躍對安西軍和王洵本人的了解，也就越來越清晰了。比起當日房琯麾下那群暮氣沈沈的烏合之眾，安西軍著實稱得上時王者之師。並且這支隊伍看上去充滿了活力，充滿了希望。

“鐵錘王那人，品行應該很不錯！至少他在弟兄們中間的口碑，要比房琯好一百倍！早知如此，馬某當日真的不該回頭！”想到自己今後會在這樣一支隊伍中建功立業，馬躍的心思便又熱了起來。進了城後，找客棧把自己仔細收拾了一番，換上了一身臨時買來的幹凈衣服，帶著靈武朝廷頒發的明威將軍印信和腰牌，大步走向節度使行轅。

路上的行人很多，越靠近衙門口的地方，人流越密集。大多數人都是看了安西軍的告示之後，試圖去節度使行轅找份差事養家糊口的，只有很少是抱著看熱鬧的心態，在路兩邊來回閑晃。

馬躍是朝廷在冊的四品武職，當然不會跟普通人一道排隊等待行轅裏負責招募人手的官員問話。邁開大步擠了擠，便來到行轅側門，找了個看起來比較好說話的士卒，將自己的印信遞了過去。

當值士卒不敢怠慢，立刻小跑著入內通報。沒多時，便有一個文職打扮的小吏走了出來，先笑呵呵地跟馬躍客套了幾句，然後便遞過來一個帶標記的銅牌，和顏悅色地解釋道：“我家大人剛剛從外邊趕回來，手頭需要處理的事情非常多。估計不能立刻召見馬將軍。您先拿著這塊腰牌，到路右首的館驛裏投宿。那邊會有專人接待您！一切吃住花費，都算在節度使衙門頭上！”

“那，那，敢問大人，節度使大人幾時能騰出功夫來？”正在幻想著如何被王洵賞識的馬躍心中一涼，強裝出一副笑臉來追問。

“不會太久，估計也就是三、五天之內。不過……”小吏依舊滿臉堆笑，讓人既無法對他發作，也找不到半點兒可通融的希望，“不過您老可能需要經過一個測試，才能決定會不會得到錄用。放心，不是專門針對您，凡是前來投奔我家大人的官員，無論文武，基本上都需要經過這麽一關。您老走好，就東邊第三個路口，掛著燈籠那座院落就是。”

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