仿佛驗證了阿悉蘭達的推斷，還沒等冬天結束，有關鐵錘王大人異想天開，準備武裝奴隸做士兵的笑話，就悄悄地在柘折城中流傳開來。

“他找郎中給軍奴看病，給他們洗澡、修剪頭發，給他們喝肉湯！吃雪白精面餅子！”一名追隨了火尋國主納代很長時間的人伢子，有意無意地將打聽到的情況，向同行們傳播。

“是啊，是啊，我聽說，第一天，就撐死了四個！”另外一名來自貴霜州的管家惋惜地撇嘴。

“就是就是，太好笑了！哈哈，哈哈。”聽說鐵錘王如此浪費來之不易的白面，眾人立刻起了同仇敵愾之心。見過糟蹋東西的，沒見過這麽糟蹋的。拿精白面給那些唐奴吃，他們的胃口能受得起麽？要知道，那東西可不是蓧面，在藥剎水沿岸金貴得很。一畝地種麥子的話，頂多能收二百來斤而，還得是風調雨順的好年景。尋常有錢人家，吃了都折福，更何況是那些下賤的軍奴。

“我聽說，他老人家還給軍奴發鎧甲，發兵器，訓練他們排隊！”一位冒著大雪前來柘折城收購士兵手中剩餘物資的昆墟商販，笑嘻嘻地插嘴。他們那裏距離柘折城遠，眼下還不用急著在大食和大唐之間選擇站隊。可提前掌握一些信息還是必要的，以免事到臨頭措手不及。

從目前收錄到的情報上來看，鐵錘王這個人除了武藝超群，膽子也非常大之外，其他方面都非常平庸。特別是這種準備將當了幾年軍奴的戰俘，重新武裝為士兵的舉措，簡直就是異想天開。要知道，士兵在兩軍陣前，拼得就是一腔熱血。既然能成為奴隸之後近三年還沒被折磨死，也沒有自殺，說明那些人身上早已血性全無。即便你鐵錘王再能打，一個能敵一百個，帶領這麽一群綿羊上戰場，也等同於送死。

“是啊，怎麽可能？！”想到一群綿羊硬被生生地披上狼皮，裝上犄角，大夥便啞然失笑。

軍旅豈是兒戲。你鐵錘王如果真的急著擴充隊伍的話，發下告示去，各地有的是吃不起飯的牧民，個個都是騎馬射箭的好手。稍加訓練，便可以拉上戰場。何必非要用那些已經被去了勢的公牛。在戰場上，除了任人宰割之外，他們還能做什麽？

“咱們這位天朝使節大人啊，估計冒險冒成習慣了！”聯想起王洵以往做事的風格，有聰明人低聲總結。

站在事後的角度看，大唐使團能打下柘折城，完全靠的是運氣。如果俱車鼻施是在見到大唐的旗幟後，立刻率部出城迎戰，還是發覺上當受騙後，繼續當縮頭烏龜。戰爭的結果都要大相徑庭。可惜俱車鼻施人老心疲，居然稀裏糊塗地做出了最差的選擇。也可惜一場足以傳揚上百年的奇跡，居然落在了一夥連寒毛都沒長齊的年輕人頭上。

真乃是時運來時，擋也擋不住。時運過後，求亦求不來。眼下鐵錘王的好運就有用完了的跡象，即便是曾經受過王洵好處的本地貴族，提起最近一段時間聽說的那些笑話來，也忍不住連連搖頭。“唉！鐵錘王他，他畢竟太年青了！”

“是啊，年紀輕輕，偏偏遇上一群老狐貍！唉！”以區區兩千多士兵，震懾十幾路諸侯，本來就不是一件輕松的事情。偏偏鐵錘王他“老人家”還過低地估計了形勢。隨著笑話的傳播，諸侯們肯定會越來越拿他的命令不當一回事。哪天鐵錘王他老人家真的徹底把大勝之威消耗光了，等待這座多災多難城市的，還不知道是什麽樣的命運。

有人忐忑不安，有人心懷期盼，有人準備渾水摸魚。在明裏暗裏那一雙雙有形無形的手臂推動下，鐵錘王的影響力，以飛快地速度一路下滑。負責城市治安的宇文至和宋武等人當然也沒閑著，將探聽到的真實情況，不斷反映給王洵聽。可除了對著沒人的地方破口大罵幾句之外，王洵基本上也是毫無辦法。他現在真的自己跳進了自己挖好的坑內，手足並用，卻無力自拔。

麥爾祖德的策略很有效。在程老掌櫃為首的一幹商販全力配合下，贖買安西軍戰俘的事情，進行得非常順利。雖然天氣不是很做美，雖然道路上已經結了厚厚的冰，眾諸侯們還是將領地上的唐人軍奴，像送瘟疫一般，以最快速度送了過來。

“這是從俘虜身上賺取最後一個銅子的機會，否則，等封大帥來了後，哪有這等便宜可占！”跟王洵最熟的西曹國主曹忠節，將諸侯們的心態悄悄地匯報給他聽。“不過你也做好準備，勇士一旦在敵人面前放下了刀，就很難再撿起來。”

“他們當初也是迫不得已！”王洵清晰地記得，自己如何回答曹忠節的提醒。大唐以征戰立國，從高祖時代起，對外戰事不斷。不甚落入敵人圈套，被俘虜的勇將、名將也有很多。但這些前輩們都能在失敗的陰影中站起來，重新找回自己的尊嚴。王洵相信，那些當年被高仙芝丟在背後的安西軍前輩也同樣可以。

然而，現實卻真的讓他失望了。為了盡快地讓前輩們振作起來，他派同樣受過戰敗之痛的沙千裏和黃萬山兩個負責此事。給前輩們請最好的郎中治療身上的棒瘡、凍瘡。盡可能地給他們提供可口的食物，溫暖的衣服。甚至連給他們配發的兵器鎧甲，都是從大宛國的武庫中精挑細選過的，上上下下煥然一新。

無奈身上的創傷可以用藥治愈，心裏頭的陰影卻很難被陽光驅散。那些安西軍前輩可以安安靜靜的吃飯，可以秩序井然地領衣服鎧甲，可以順從地排隊列陣，可以聽從任何指令。雙目之中，卻看不到一點兒殺氣。舉刀的胳膊伸不高，握槍的手挑不直，扯開嗓子喊，也發不出奔雷般洪亮的聲音。軍官們稍微斥責幾句，就會嚇得他們丟下兵器，跪倒在地上不斷磕頭。仿佛這已經是他們身上至今所剩下的唯一的本能。

“隨便找幫放羊的漢子武裝起來，都比他們強百倍！”某天訓練之後，沙千裏精疲力竭地感慨。各種能用的手段他都用過了，皮鞭子也抽斷了好幾根兒。可就是在這群以前的袍澤身上，找不回半點軍人的尊嚴。

“讓他們去運送輜重，倒是沒問題。並且絕對不會出現逃兵！”黃萬山同樣大失所望，沖著王洵訕訕地補充。該死的戰爭，該死的高仙芝高蠻子，該死的藥剎水沿岸眾諸侯。看看他們，看看他們，把好端端一群大唐男兒，給變成了什麽？！

行屍走肉麽？即便行屍走肉，也比這樣有生氣一些吧！看看，除了兩只間或轉動的眼睛，這些人哪裏像群活物？！

“實在不行，就發些錢，等明年春天的時候，真的托程老掌櫃送他們中原去吧！”盡管一直沒吃過什麽苦，宋武卻非常有同情心。走到王洵身邊，低聲建議。“反正咱們當初也是這麽對外說的，不算出爾反爾！”

“也只有這樣了，總不能再把他們丟給諸侯。你看看他們的樣子，有可能自己保護自己麽？”宇文至滿臉鄙夷，恨鐵不成鋼。

“也只好這樣了。否則，別的弟兄們也被他們帶壞了！”方子陵亦在旁邊附和宇文至。他負責訓練那些投降的馬賊，本來進行得非常順利。可自從安西軍前輩們的身影出現在校場上之後，馬賊們便一個個驕傲的起來，再也不肯謙虛地完成每一項訓練任務。

“他們……”王洵無奈地嘆氣。將這些人送回中原去又能怎麽樣？中原也不是人間天堂。且不說鄰裏們會不會看得起這些曾經被俘的家夥。鄉間的惡霸、地痞欺負到頭上來，這些人懂得抗爭麽？

這些人已經徹底成為了奴隸，從靈魂到肉體都成為了奴隸。這輩子只會永遠沈淪下去，前途一片黑暗。

作為曾經從經歷困境與絕望的人，王洵知道那是一種什麽滋味。四下裏漆黑一片，沒有絲毫亮光。也看不到任何希望。與其在痛苦中窒息，還不如閉上眼睛，裝作什麽都看不見，什麽都不知道，裝作受罪的是別人，而不是自己。

他不想讓這些安西軍前輩就這樣被命運給吞噬掉。那實在過於殘忍。他費盡力氣救這些人出來，不是只為了鬧一個笑話給諸侯們看。他迫切需要士兵，需要合格的軍官，需要支持者穩固大唐對柘折城的控制。即便這些人最後不能重新拿起武器，走上戰場。他也希望這些人挺直胸膛回到家中，做個堂堂正正地生活在陽光之下，而不是一輩子繼續在陰影裏邊匍匐。

可到底怎樣做才能點燃這些習慣為奴隸者心中最後一滴熱血？他不知道，沒人可以給他提供建議。沙千裏、黃萬山等人不懂，麥爾祖德更是愛莫能助。

現在，他是柘折城的主人。整個使團都唯其馬首是瞻。

他徹底走進了一個自己不熟悉的領域，並且要從中一步步探出條道路來。

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