事實還真的被老狐貍的大嘴巴說中了。大隊人馬才離開山谷兩天不到，已經有身穿黑色罩袍的游騎蒼蠅般的綴了上來。

起初只是零星幾個，一天之後便成群結隊。他們不敢主動與散在隊伍外圍的樓蘭部斥候交手，被發現後，卻也不肯離去。每當安摩訶試圖帶人將他們全殲，便“哄”地一聲，四散奔逃。待樓蘭斥候放棄了對他們的追殺，這些陰魂不散的家夥又緩緩從沙漠之中折回，不遠不近地墜在了大隊人馬的側後方。

由於攜帶著大量輜重，王洵等人根本不可能走得更快。而受困於周圍惡劣的自然環境，大夥也不可能輕易改變行軍路線。沙漠裏走路，最重要的就是水源。連人喝帶牲口飲，隨身牛皮水囊中的所有儲存，根本不可能堅持太長時間。因此季節河與地下暗河的河道，就成了所有人的唯一選擇。只要沿著河道走，肯定不愁沒有淡水補充。但與此同時，只要沿著河道追，也肯定不會將目標追丟。

“那些人是什麽來頭？”戰卻戰不得，趕又趕不走，甩亦甩不掉，王洵的耐心一天天被消耗幹凈。趁著大夥在路上宿營的機會，低聲向老狐貍詢問。

“鐵勒人，具體一點，應該是鐵勒族紇骨部。只有他們，才喜歡用黑衣服把渾身上下遮蓋起來！”老狐貍瞇縫起眼睛，盯著面前取暖用的火堆回應。

“鐵勒紇骨部？”王洵弄不清西域這些雜七雜八的部族名，也沒心思分辨，“這條路，不是你們，你們樓蘭人那個，那個什麽的麽？怎麽他們好像壓根兒不買您的帳？”

“難道在你們中原綠林，就從沒有撈過界一說麽？”聽出王洵語氣中的不遜，老狐貍笑嘻嘻地反擊。“更何況在樓蘭古道上發財的，從來就不止是我一家！要怪，只能怪你這次攜帶的貨物太值錢。一柄陌刀送過雪山那邊，就能換到二十錠銀子，五頭牦牛，外加一片牧場。嘖嘖，這價格，連老夫聽了，都難免心有所動！”

“那你為什麽不把陌刀全扣下？！我帶著還嫌沈呢！”王洵撇了撇嘴，對老狐貍的威脅不屑一顧。幾天相處下來，他發現對方雖然說話時有些為老不尊，但心腸其實還是還是蠻不錯的。至少在這一路上，禁衛和民壯們沒少受到他的照顧。

“不行啊。吐蕃女人從不洗澡。老夫聞到她們身上的味道，就立刻痛不欲生！”老狐貍康忠信瞇縫起眼睛，開始信口開河。

“您老好像也很久沒洗過澡了吧！”王洵聳聳肩，毫不客氣地揭露。

老狐貍康忠信笑了笑，沒有回應。有些話，只能爛在他自己心裏。作為一個總人口不超三萬的小部族，樓蘭人早晚需要托庇於影響西域幾大勢力其中之一麾下。但具體如何選擇，部落中的諸位長老卻始終達不成統一意見。他本人和另外三位陳姓、石姓、張姓長老力主向大唐靠攏。而其他四位長老卻更傾向於吐蕃或者剛剛崛起的回紇。雙方已經爭論了好幾次，但誰也無法說服誰。包括這次收留王洵等人，另外四位長老也曾提議樓蘭部幹脆將貨物一口吞下，然後借機交好吐蕃。但一則耐於部落的族規，二來由於陳姓、張姓和石姓三位長老反對態度堅決，導致長老會遲遲下不了狠心。隨後，封常清就把麾下心腹大將周嘯風派到了焉耆……

眼看被人將刀子頂到了脖頸上，長老們只好收起了對軍械的窺探之心。繼續履行先前對安西大都護府的承諾。但是，想把輜重隊悄悄送到焉耆已經不可能了，家賊難防，這幾天四下裏出現的黑衣游騎兵，已經充分證明了隱藏於樓蘭族內部的危機。

見對方突然變得沈默，王洵心裏隱約有點兒後悔。事實上，他並不想真的讓老狐貍感到難堪。四下看了看，他又開始尋找新的話題，“您這次出來，把本部族的精銳武士，至少抽調了一多半兒吧？”

“嗯！”康老點點頭，回答得有些心不在焉。究竟是誰把消息洩露出去的？難道他不知道這樣做，有可能給部族帶來滅頂之災麽？幾個長老的面孔一一在他眼前輪替，每個人都不太像，但每個人都有一點兒嫌疑。

“那些家夥，會不會趁著您老不在，打山谷的主意！”用手扯了扯康老肩頭的皮袍子，王洵好心地提醒。

“不會！”老狐貍信口答應。隨後，便立刻把游蕩在天邊的心思收了回來。“那個山谷很難找，並且只有一個入口。陳長老又參照你們中原人的法子，在谷口險要處修了幾處堡壘。除非敵人擡著石炮來，否則，即便驅使十萬大軍進攻，也難進入谷口半步！”（註1）

“哦！看來是我多嘴了！”笑了笑，王洵自我解嘲。自從後突厥滅亡那一刻起，草原上就再沒有哪個部族擁有過石炮。而聚集十萬大軍攻打樓蘭人所藏身的山谷，更是一個天大的笑話。且不說大唐安西都護府無法容忍治下出現這種規模的軍事行動。光是人和牲畜的食物飲水，也足足把進攻組織者活活耗死。

誰料，這回老狐貍卻突然嚴肅了起來。猶豫了一下，正色回應，“不是，你提醒得對。多做一手準備總是沒錯。否則，沒等把你們平安送到焉耆，老夫的老窩卻被人給端了。豈不是雞飛蛋打？！”

停頓了片刻，他從侍衛手中接過一個銅釬子，放到了面前取暖用的篝火上。然後又取來一張薄薄的羊皮，用被燒紅的火釬子在上面燙了數行字。隨即，將羊皮卷入一個竹筒中，以蜜蠟封口，蓋上自己的印章。再三確認沒有任何疏漏後，將竹筒交給了身邊一名心腹武士，“米屯，你帶二十名弟兄，每人三匹駿馬，立刻趕回山谷。通知陳長老，命他嚴守谷口。在我回來之前，不準任何外人進入！”

“是！”米屯躬身施禮，收好竹筒，跳上坐騎。

“帶足飲水。每人帶一把騎兵弩，沿途遇到攔截，不準糾纏。直接闖過去。無論如何在明天日落前，將我的信送到陳長老手中！”搶在米屯策動戰馬之前，老狐貍大聲命令。

“來幾個人，把自己的水袋給他掛在馬鞍上！”站在老狐貍身邊的石懷義大聲補充了一句。

分散在火堆附近的樓蘭武士迅速行動了起來。或者按照米屯的命令，跳上馬背跟他一道去送信。或者將自家的水袋掛在信使們的馬鞍後。轉眼間，一隊騎兵就沖出了宿營地，在大漠中留下數道煙塵。

“要不要咱們立刻折回去？大都護那邊，過後我自己去解釋！”見周圍的樓蘭人個個滿臉凝重，王洵主動提議。

那個山谷的得失對於樓蘭人來說，就是生與死的差別。綠洲上物產不豐盛，光憑劫掠商隊，也無法給部族積累起足夠的物資儲備。所以，全憑著山谷中的幾個巨大的溫泉，才使得樓蘭部族能熬過一個又一個冬天。如果突然間，那個四季常綠的山谷被外人奪走，至少一半樓蘭老弱要死於遷徙的路上。

“不必！”康老笑了笑，謝絕了王洵的好意。“雄鹿只要五臟沒毛病，就不會被野狼追上。相信在火神面前，一切陰暗都將無所遁形。倒是你，今後可能要加點兒小心了。老虎雖然兇殘，可每年死在老虎嘴裏的人，還不及死在毒蛇嘴下的一成！”

“您老是說……”被老狐貍前言不搭後語的話弄得暈頭轉向，王洵皺著眉頭詢問。

“小子，要吃多少生羊肉，你才會記得膻腥氣！”對王洵的木訥非常不滿，老狐貍氣哼哼地捶了他一拳。“挺機靈的人，怎麽就在這裏不開竅呢？腳下這塊沙漠是誰的地盤？在他的地盤上，打他的輜重主意？若是沒人在背後支持，紇骨部那些家夥豈能有這麽大膽子？離這四十裏就是石城堡，出發前我就將消息送了過去，到現在，卻都沒看見石城堡那邊派半個人前來接應！莫非在石城堡守將眼中，你們手中這幾十大車輜重，連個屁錢都不值麽？”

我到底又得罪誰了？登時，王洵眼前漆黑一片。安西的地形他不熟悉，安西的各部族勢力所在位置，組成結構，他也不熟悉。如今，連交情頗深的周老虎、蘇慎行、趙懷旭等人的形象，也跟著模糊了起來。

所有人仿佛都在背後藏著另外一副面孔。所有人轉過身去，好像都會拔出刀。而只有他，兀自懵懵懂懂地繼續往西，往西，根本不清楚前方等待著自己的究竟是什麽。

也許這次離開長安，真的是一個錯誤決定。迷迷糊糊中，他忍不住悲哀地想。耳畔卻突然傳來一聲淒厲的號角聲，頃刻間打斷了所有思緒。

“嗚嗚——嗚嗚，嗚嗚嗚——”角聲由遠及近，一聲比一聲淒厲。隱藏在大漠中的劫掠者，終於出手了！

註1：石炮，即投石車。

註2：對突厥人之外，其他突厥化的西域民族泛稱。按史料記載，鐵勒族分布，從遼東一直到鹹海。從哈密到焉耆北天山附近有契苾﹑烏護﹑紇骨等。

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