馬六甲海峽最東端的息辣港（今新加坡），熱帶的陽光映照著港口無數船帆，遮天蔽海如雲霞般燦爛。

息辣，在海洋貿易中有著得天獨厚的位置。如果說馬六甲海峽是溝通南洋和印度洋黃金水道上的樞紐要道，息辣就是樞紐上的鎖匙；同時在南洋內部，從南面的三佛齊、新柯沙裏，到北面占城、瓊州、琉球的三千裏航線，息辣又位於這條航線南北航線的中點。

東西括兩洋，南北通漢夷，許多商船在此補充食品淡水，船員們在枯燥的航海旅途中上岸放松放松，於是醉醺醺的水手和袒胸露背的安南、暹羅妓女，自然成了息辣港的一景，甚而暹羅人妖也到這裏淘金，讓遠道而來不明就裏的傻水手，掏光了口袋躺上床，才發現眼前的美嬌娘，其實是和自己一樣的須眉男兒，提著褲子落荒而逃的事情，也屢見不鮮。

自由的貿易，安全的環境，美妙的食物，花樣繁多的娛樂，讓息辣港成為南洋上的不夜城，不管從哪兒來的人們總能在這裏找到財富和希望。

商業的繁盛最需要安全的環境，息辣，正是全世界最安全的港口之一，因為它不僅僅是遠東最繁榮的國際貿易口岸，也是大漢帝國南洋總督府的駐地，大漢海軍南洋分艦隊的泊錨港！

正對港口三裏外的山坡上，單層廡殿頂、九級漢白玉臺階，紅墻青瓦氣勢非凡的中式建築群落，便是大漢帝國南洋統治秩序的心臟。

南洋總督府，在大小巽他群島、呂宋諸島和中南半島無數土人民族記憶中，是那位狡如狐、兇如虎的陳宜中總督的虎狼之穴，總督府門前十丈高的旗桿上，那面獵獵飛揚的金底蒼龍旗，散發著熾烈的光熱，更讓他們不敢仰視；可在各地華僑、漢商的眼中，總督府就是海外游子的娘家，不管什麽時候，不管什麽事情向它求助，那位和藹可親的陳總督，總是會命呂宋仆人端上熱騰騰的綠雲香片，讓你從胃到心，都變得滾熱，“是受了土王欺負，還是不幸遇上海盜？告訴我，大漢會替你討回公道！”

總督的話，絕不僅僅是安慰，他有著強而有力的後盾，作為允諾的保證。港口五裏外的開闊地，修建著大片兵營，一個駐防獨立團隨時等待總督府發出的討伐令；與商港隔著一條岬角，同樣的深水良港，南洋分艦隊的大小十餘艘戰船上，那密密麻麻的炮窗隨時可以推開，露出船肚子裏藏著的火炮，告訴敵人：膽敢挑釁大漢威嚴的人，必將玩火***！

到息辣工作，不但可以拿到較高的殖民地津貼，還有最高等級的安全保障，有醉人的椰子酒、香甜的菠蘿飯、吃不完的海鮮和妖嬈的各族美女，所以對於大漢境內沒有家室拖累的年輕人，這裏就成了出海淘金的首選。

李來亨就是被剛剛成立的東印度公司，派到息辣來的書記官，商港的東頭，有三條公司專用的棧橋，其後碼頭上空曠的地方，是露天堆棧，再靠後一點，五間五丈進深、八丈面闊、屋脊三丈餘高的巨大倉庫，正由大批漢國工人和土人勞工揮汗如雨的修建。

“媽媽的，太熱了！若不是要存錢娶媳婦，老子鐵定留在琉球，哪怕是面朝黃土背朝天挖地種田，也比這好受！”李來亨坐在棧橋旁邊的小亭子裏，朝海裏啐了一口，取下範陽笠兒，拿在手裏不停的扇。

“得了吧！”旁邊的主管老高笑著拍了拍他的肩膀，“要找媳婦還用得著存錢？看，那邊多的是，把大漢公民的護照亮一亮，十個八個都跟你走！”

大漢政策，番民與公民結婚，凡結婚之後有了後代，番民即可取得漢籍，大漢又許納妾，於是南洋諸島、高麗、倭國女人，無不以嫁給大漢公民為幸事，只要能和她領證結婚，倒貼都願意。有些姿色較好的，學中原清倌人賣藝不賣身的做法，特特為為到息辣青樓裏待著，滿心巴望著哪天遇上個有心人，成功嫁進漢國。

老高指的那片，是碼頭東面的青樓楚館，他淫笑著道：“我說，老弟還是個童子雞吧？你看那邊，三佛齊女人，黑是黑了點，可大腿結實有勁兒，你不曉得，做事的時候，嘖嘖……喏，那邊那家，是天竺女人，皮膚白，個子高，她們還帶著印度神油，嘿嘿，用了不得了……”

李來亨看了看那邊，前些天他就被同僚拖著去青樓逛了圈，只覺得三佛齊女人黑得跟煤炭似的，娶回家，半夜裏只看見半空中兩顆白眼珠子，還不嚇死人？天竺女人嘛，長得比三佛齊好些，裏面挑挑也有幾個美女，可身上那股子的味道，真真聞著不舒服，所以他最後還是沒下水，一個人逃了出來。

“我、我，不，不習慣這些夷人婆娘。”李來亨搖了搖頭。

“嗨呀，原來老弟不懂異域風情！”老高眼珠子轉了轉，越是老往青樓去的男人，越是想把別人拖下水，他想了想，打個響指道：“有了！這次老弟再沒得說的了，安南女人！模樣長相，跟俺們中原女子相差無幾，嘴兒小小、皮膚白白、眼睛大大，身段苗條婀娜多姿，難道還不中老弟的心意？且喜溫柔體貼，把男人伺候得舒舒服服，孝敬公婆、謹守婦道，也與漢家女兒無異。”

李來亨紅著臉，前面十年在家學天理人欲，後面三年在大漢學校學習，剛從學校畢業，哪兒聽過這樣赤裸裸的話頭？他吭吭哧哧半天，才不好意思的道：“老哥好意，愚弟心領了。只是愚弟有個想法，將來定要娶個琉球學校裏出來，學過天文地理算學物理，出外能做官、在家兩口兒能談天論地的妻子。”

“啊呀～老弟志向不小！”老高一挑大拇哥，再不說話了。

誰都知道，現在大漢學堂裏畢業的女子，都是金鳳凰，出校門就能做九品官，要不到紡織廠、罐頭廠等處，都能拿高薪的，且一個個眼光高得很，任你豪門大家，對不上眼免談；若是運氣好，兩人有了意思，漢軍一個班長排長、工廠裏技術骨幹、政府中八九品的小吏，也有娶了美嬌娘的，這事，真的說不準，反正有志於此的男子漢，都得有著明知山有虎偏向虎山行的膽量。

“咦，那邊，是公司護航艦隊！”老高眼睛尖，指著西面海天相接處。

息辣港在馬六甲海峽最東端，緊鄰南洋，往西邊一點，就是三佛齊和大漢聯合征稅的稅關，再往西才是護航艦隊駐紮的東印度公司前進基地。公司為了經營便利，在稅關兩側都建了碼頭、倉儲，一般來說，稅關以東是大漢海域，由南洋分艦隊負責防務，稅關以西是東印度公司經營範圍，由護航艦隊巡防，這是什麽風，把護航艦隊吹到息辣來了呢？

還是老高給了他答案：“看，後面跟著條波斯船，哈，他們抓住海盜了，這是送到總督府受審呢！”

受審？李來亨楞了楞，他非常清楚的記得，在加入公司的突擊培訓中，教師講過公司得到了皇帝頒發的特許狀，在經營範圍內享有治外法權、領事裁判權，和外國締約、宣戰之權，也即是說發現海盜護航艦隊可以直接消滅了事，有必要弄到息辣來嗎？

護航艦隊趁著印度洋到南洋，經由馬六甲海峽的洋流，加上東北季風的幫助，速度快得像脫韁的野馬，轉眼就離碼頭不遠了，老高才發現自己判斷失誤，老海員的經驗讓他一眼就看出那波斯船腹大首圓絕非沖風破浪的海盜船，而是一艘載重量大的遠洋貨船，此時它吃水很深，顯然裝滿了貨物，船甲板上來來往往的，還有婦女和兒童。

依波達站在船頭，忐忑不安的審視著這座陌生的城市，到現在他的腦海中還是一團亂麻，充斥著炮火、鮮血、爆炸，飛上雲霄的碎船板、撕裂的人體組織、鮮血染紅的海面，以至於不能正常思考。

讓南天竺、細蘭沿海小兒不敢夜啼的黑海盜首領艾比·尤素福，在戰鬥打響的第一時間就舉起了貝都因人常用的游牧彎弓，但他還沒來得及把羽箭搭上弓弦，漢船上就爆發了一陣炒豆子似的聲音，依波達親眼見到東印度公司的雇傭保安，前大漢海軍軍人們，只動了動手指頭，那根長長的鐵管子就噴發出了火焰，伴隨著清脆的響聲，艾比·尤素福龐大的身體上冒出了不知多少股血泉，一瞬間，這個強壯的阿拉伯人就失去了生命。

緊接著，依波達天地間忽然暗了一暗，半晌才回過神來，護航艦隊的軍艦舷側，那些火炮施展神威了，它們發射炮彈時噴發出的烈焰，竟然讓天地為之動容、風雲因而變色！

馳名印度洋上，刀下無數冤魂，追擊了波斯商船萬裏海路的黑海盜，在漢軍的炮火打擊下，竟然完全沒有絲毫還手之力！一排排火炮的齊射，簡直是光明神阿胡拉·瑪茲達降下了滅世天罰，火焰之神肆意的施展神威，黑海盜們就在炮火下四分五裂，那艘龐大的麥地那號，也同樣的四分五裂。

天吶，大漢帝國掌握這樣強大的武力，他們還有什麽不能辦到的？

依波達惴惴不安，他記得西方歷史上，力量和殘忍幾乎可以劃等號，強大的力量可以不受世間一切規則的束縛，自己這艘沒有抵抗能力的商船，船上的婦女和兒童，會不會遭受可怕的待遇？就像猶太人摩西在埃及，愛奧裏亞人在波斯帝國，腓尼基人在羅馬鬥獸場……

“收貨，書記官請出來驗貨，給公司未來的總經理出具收貨單！”護航艦隊的水兵們在船頭大呼小叫，老高和李來亨能看見他們中間那個瘦小的半大孩子，就是前一陣子經過這裏的學徒工趙亮。

“別是耍我們吧？”李來亨取出收貨冊頁，準備登記，“是馬來的蘇木，還是北天竺的硝石？李經理、陳副經理怎麽沒來？”

“哈，不是李經理，也不是陳副經理，是咱們的趙亮趙兄弟，收下來的貨物啊！”水兵們洋洋得意，一個個胸脯挺得老高，仿佛是他們談下來的生意。

趙亮？老高哧的一聲笑起來了，學徒工收購土產，權限是十兩銀子，也即是大漢金鈔一千元以內，說那滿載的波斯船是他收的貨，純粹是兵大爺和俺們逗趣呢！他把雙手放到嘴邊，圍成喇叭型，大笑著問道：“好吧，十兩銀子收滿船的貨，是印度洋的沙子，還是馬六甲的海水？”

“說呀，他瞧不起你呀，說出來，嚇死他！”水兵們捅著趙亮的脊背，這個淳樸的農家孩子鼓足勇氣，大聲道：“是一千三百擔印度胡椒！”

李來亨皺了皺眉，開玩笑可以，但不應該是貨物交接的時候，公家銀錢事，能拿來開玩笑？出了差錯誰負責？

老高則笑得直打跌，跳著腳罵：“我把你個小兔崽子！騙人騙鬼騙到你高叔頭上！是胡椒，我給你全吞下去！”

依波達聽不懂漢語，莫名其妙的望著他們，反正貨到岸了，他只想快點離開碼頭，離開對方船上可怕的火炮，所以他指揮水手們，從棧橋上把一袋袋的胡椒運上碼頭。

“哈哈哈，還真是裝胡椒的袋子，裝的稻草吧？”老高笑得上氣不接下氣，忽然他笑不出來了，因為海風把濃烈的胡椒香氣，吹進了他的鼻孔。

天吶，真的胡椒，數不清數目一麻袋一麻袋的胡椒！他戰戰兢兢的問道：“真、真的是胡、胡椒？多、多少錢的貨？”

“十兩銀子，總共十兩銀子！”水兵們齊聲歡叫。

媽呀！老高一屁股坐倒在地，半天回不過神來。

“公司章程規定不許倚仗武力強買強賣，因為明目張膽的掠奪會破壞公司信用，導致正常商貿無法開展。”李來亨從懷裏掏出公司員工守則，一字一句的念道：“第三章第五十二條，不允許武力逼迫下的貿易，公司武力只能用於護航，不得參與貿易。王財仁先生，由於購買價和市場價之間的巨大差距，我有理由懷疑你存在海盜行為，我將向公司提起申訴。”

確實如此，東印度公司是貿易企業而不是海盜，憑借強大武力肆無忌憚的搶劫，雖然短期內收入豐厚，但破壞了商業環境，必然導致商業蕭條，長期來看得不償失。東印度公司護航艦隊，是貿易規則的守護者，絕非公平商貿的破壞者。

水兵們楞了楞，氣炸了肺，指著這個不通世務的酸書生狂罵：“放你媽的屁！”

“老子們拼死拼活替公司掙錢，你吃飽了撐的！”

“有種脫了書記官的皮，看爺們不揍你小樣！”

叫歸叫，水兵們是不敢動手的，上了戰場是惡狼，下了戰場是綿羊，不管漢軍士兵還是護航艦隊水兵，有著整套的福利待遇，有崇高的社會地位，有在後方幸福生活的家眷，他們才不肯違反紀律，自討沒趣呢。

王財仁不想和刀筆吏廢話，他眼珠一轉：“確實是自願的。我們幫助依波達先生打走了海盜，他出於對公司的感激，低價將胡椒賣給公司，不信，您可以向他調查嘛！”

說罷他向通譯下了命令，這邊哇啦哇啦的一通叫喊，波斯船上依波達聽了，令懂得漢語的波斯通譯，怪腔怪調的叫道：“確實如此，依波達先生說了，這些胡椒都是賣給東印度公司的，有合同為證！交易在稅關以西發生，欠著的關稅由貴公司負責，我們概不承擔！”

說罷依波達像是有鬼在身後催逼著似的，急急忙忙讓水手卸貨，生怕東印度公司方面反悔。

李來亨莫名其妙，只得在收貨單上寫下了南洋貿易有史以來差價最大的一筆：“貨物——上等印度胡椒一千三百擔”、“收購價格——大漢金鈔一千元”。

殊不知最西邊前哨基地倉庫沒建好，胡椒又淋不得雨，只好運到稅關內的息辣存放。在過稅關的時候，王財仁沒帶錢，以東印度公司名義欠著稅款。剛才他讓通譯跟依波達說“本公司認為貨物在稅關以東交接，應有貴方上交賦稅”，依波達差點沒嚇死，趕緊聲明稅款應有對方繳納，讓水手們加快把貨卸了，最好馬上辦完交接。

幸好，漢人不比阿拉伯人，東印度公司也不是海盜，卸貨之後，那群可怕的士兵居然沒來啰唣，就這麽揚帆遠去了。

“這就算完了？我們獲得自由了？”依波達站在船頭，看著碼頭上形形色色的人穿梭往來，心頭不知是個什麽滋味。

李來亨和老高則把趙亮夾在中間，邁開步子向著公司駐地狂奔，他們要把這個天大的好消息，盡快告訴李經理、陳副經理。

他看了看趙亮，這個幸運的小夥子啊，得了瘧疾出海兜風，都能撿回一座金山！

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