商錦忠話音剛落，屋中頓時靜了下來，那宋掌櫃身旁的黃臉漢子做了個立掌虛劈的手勢，宋掌櫃卻好似全然未見一般，笑道：“既然如此，某家便不勉強商都頭了。黃兄弟，你去將我坐騎右邊那籠箱中的包裹取來！”

那黃臉漢子也不敢多問，趕忙去外面了，不一會兒，便取了一只綠色包裹進來，宋掌櫃接過包裹，從中取了一只金釵、一對銀鐲子，遞了過去，道：“商都頭，某方才進這宅院時，看那牲口棚中狹小，想必也沒有什麽大牲畜。這莊稼活豈能沒有耕牛，你且將這幾件事物取去，去市中換頭犍牛來，也算是某家的一點心意。”

“這如何使得，我與宋掌櫃萍水相逢，如何受得這般重禮！”商錦忠見對方在自己拒絕要求後不但不惱怒，反倒贈以重禮，心下也有些感動，趕忙推辭。那宋掌櫃卻一把將那金釵和銀鐲子塞到商錦忠手裏道：“你我雖是萍水相逢，但男兒相交本就是意氣相投，快快收下便是，你這般推辭，莫不是瞧不起宋某不成？”

商錦忠見那宋掌櫃說話，只得將那金釵、銀鐲收下，斂衽拜謝道：“宋掌櫃這般看重小人，實在是不敢當，只是已經有了渾家孩兒，實在是離不得，實在是生受了！”

宋掌櫃伸手扶起商錦忠，笑道：“人各有志，如何勉強的了。不過兄弟若是得農閑時，便來某家中相聚可好！你到了衡州，便到宋家商鋪報上宋二郎的名號便好！”

商錦忠此時心中已經滿是感謝之情，連連拜謝。那宋掌櫃起身拱手笑道：“天色不早了，我等還有路要趕，便告辭了！”說話間，他便走出屋外，隨著一聲號令，外間休息的漢子們紛紛起身收拾好牲畜，沿著山路而去，那宋掌櫃跳上健騾，對商錦忠笑道：“今日便別過了，某家便在莊中恭候大駕了！”

“不敢，小可恭祝宋掌櫃一路順風！”商錦忠深揖為禮，當他直起身來，那宋掌櫃一行人已經走遠了，他看了看山路上遠去的人影，又看了看手中的金釵和銀鐲子，只覺得一切仿佛做夢一般。

山路上，宋掌櫃坐在一匹健騾上，騾頸上懸掛的銅鈴隨著山路的起伏搖晃著，發出清脆的聲響，那姓黃的漢子緊跟在騾子旁，欲言又止。那宋掌櫃突然開口問道：“你可是奇怪我為何不殺了那姓商的漢子？”

那黃姓漢子一楞，旋即低聲答道：“不錯，那漢子既然知道了大當家做什麽行當、姓名來歷，偏生又不願入夥，若不殺了他，只怕會有禍患！”

“喔？誰說我放過了他？”那宋掌櫃在騾背上晃晃悠悠，笑道：“我今日雖放過了他，最多不出三個月，那漢子便會乖乖的投至我宇下，豈不勝過了現在強裹了來！”

“當真如此？”

“那是自然，這次吳軍火器的厲害你也看到了，若非中了圈套，七家兄弟便是合夥也未必能吃下幾十人。可那火器在你我手中卻與一根燒火棍也沒什麽兩樣。今日好不容易碰到一個會用的，豈能一刀殺了。你且等著瞧，不出三個月，這廝定當乖乖的投到我莊中來，為我調教莊丁！”說到這裏，那宋掌櫃不由得大笑起來。

商錦忠送罷了宋掌櫃一行人，回到屋中，從懷中取出那枚金釵和銀鐲子，這時他才有時間仔細的打量這兩件首飾，金釵一頭被打成游龍狀，一顆珍珠被龍口處吐出的一條銀線串著，懸掛在半空中，在陽光下反射出美麗的光芒；而金釵的表面則用鏤空的手段精致的雕刻出了華美的紋飾，商錦忠過去雖然也算是個中產之家，但也未曾見過這般珍貴的首飾，他靜靜的將金釵放回幾案上，臉上現出迷惑的神色。

“郎君，沒出啥事吧！”一個聲音從屋外傳了進來，商錦忠擡起頭來，只見蓮娘惶急的面孔出現在門前，他連忙笑著站起身來，答道：“沒出啥事，不過是些路過的客商，在咱們家中喝了幾口水，歇歇腿，剛才已經走了！”

“那好，那好！”聽了商錦忠的回答，蓮娘立即松了口氣，作為一個嘗到過失去丈夫滋味的女人，她可沒法接受再一次失去眼前這個男人。這時，幾案上閃爍的光線引起了蓮娘的註意，她走上前來，撿起那枚金釵，臉上露出懷疑的神色，問道：“這些東西是哪裏來的？”

商錦忠稍一猶豫，還是照實回答道：“那商隊中有個舊日在軍中的兄弟，與我引薦給他們頭領，我拒絕了那頭領的招攬，這些東西是那頭領送給我的。”

“你拒絕了招攬，那頭領還送這些東西給你？”蓮娘的臉上滿是懷疑，她雖然沒有什麽見識，但眼前這些首飾的精致和珍貴還是看得出來的，這麽貴重的東西又怎麽會被拿來隨便送人呢？

商錦忠看到妻子的表情，不禁有些後悔自己為何讓對方看到這些東西，但此時也只能照直說了，他笑了笑，道：“不錯，那頭領手上有幾件軍中器具，是我昔日用過得，便演練了幾遍與他看，這些首飾便是他賞給我的，讓我拿去買頭牛，也好耕田省力些！”

“耕牛！”突然而來的狂喜立刻將蓮娘心中的疑慮沖洗的一幹二凈，有了牛就可以耕更多的田，就可以打更多的糧食，就可以讓兩個孩子吃的飽，就可以……她已經想不下去了，對於一個村婦來說，還有能什麽更高的要求呢？她幾乎要被巨大的幸福感給沖昏了。

“明天，不，等整治完那幾畝天，你便帶上幹糧，去集市裏把這釵子和鐲子都賣了，買頭牛回來。我先去幫你把出門的東西收拾一下。”蓮娘一面急促地說著，一面向裏屋走去。商錦忠伸手一把拉住妻子，沈聲道：“不必全部賣掉，只需賣掉這金釵，便能買一對犍牛回來，那對鐲子便留給你吧，你跟了我，也沒有給你什麽東西，倒是虧了你！”

“嗯！”蓮娘幸福的靠向丈夫的肩膀，低聲道：“我整日在田裏，也用不著這等貴重物件，還是好好收存起來，待到孩兒大了娶媳婦時做個壓箱底的。唉！那個頭領還真是個好心人，菩薩保佑他長命百歲！”

“嗯！”商錦忠應了一聲，伸手摟住妻子的肩膀，幸福的感覺充滿了他的身體，夫妻二人的目光看了看幾案上的金釵和銀鐲子，目光中滿是對未來的憧憬。

衡州，常寧縣，只見大堂階前躺著兩名精赤者上半身的漢子，衙役們兩個伺候一個，正揮舞著竹板行刑，隨著竹板的擊打，受刑者的背上現出一條條紅印，隨即變成了青紫色，縣衙堂上回蕩一下下沈悶的重物擊打肉體的聲響，夾雜著壓抑著的痛呼聲，讓人聽了毛骨悚然。

杖擊聲終於停了下來，一名皂衣漢子來到堂上，對首座上的青衣官吏躬身稟告道：“稟告縣君，十下脊杖打完了！”

“嗯，帶上來吧！”

隨著一陣呻吟聲，剛剛受完刑的那兩條漢子被衙役們扶了上來，兩人跪倒在縣令面前，那縣令沈聲道：“你們兩個都是做慣了公事的，成老爺的軍綱失盜一案已經十日沒有消息了，我今日責你們十下脊杖，若是五日後案子不破，我便再打你們十五下，依此類推，五日一比。若是一個月內還不破案，追回丟失的財物，你們也不用挨打了，直接軍法從事，你們二人處斬，妻子沒入官府為奴。知道了嗎？”

那兩人乃是這常寧縣的縣尉和賊曹，因為今日有潭州成泰記商號的一綱財物途徑此地，遭遇盜匪，被搶了個幹幹凈凈，鐘使君府中立刻有嚴令傳下來，限期當地官府破案，這兩人作為當地求盜之吏自然脫不了了幹系，偏生又毫無頭緒，只得硬著頭皮挨脊杖。此時挨了這一頓打，十成性命早去了六七成，只得半死不活地應了一聲，便被手下扶持下去，敷藥治傷不提。

兩人來到外間，早有準備好的醫生替二人用瓦片劃破皮膚，放出瘀血，再用烈酒清洗傷口，敷上藥膏，幸好行刑的衙役都是這二人的手下，下手時自有分寸，雖然看上去皮開肉綻的嚇人，但也只是些皮肉傷，並未傷了筋骨。加上這兩人筋骨倒也還強健不一會兒便坐起身來，用罷了藥粥。那縣尉第一個嘆氣道：“這案子來的好沒來由，當真是飛來橫禍，一點頭緒也沒有，卻是五日一比，棍棒伺候，叫我們如何是好呀！”

“是呀，誰都知道潭州的成泰記的掌櫃抱上了鐘使君的大腿，所走的財物都是軍餉之用，連隨行的護衛都是軍中壯士，豈是尋常人動得了的？這般強徒我等又怎能對付的了？莫說是棍棒伺候，便是滿門抄斬我等又有什麽法子！”那賊曹說道這裏，已是滿臉沮喪，一副閉目等死的模樣，原來吳軍入楚之後，由於利用各種手段盤剝百姓，破產的茶戶和潰兵結合起來，成為大量的匪徒，嘯聚山林，劫掠公私客商，治安大懷，但是像這樣敢於動手劫掠有官方背景的成泰記的財綱，這還是第一遭，也無怪鐘延規大怒，嚴加催比。

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