“為何如此之慢？”霍彥威臉色微青，那只獨目上的青筋微微跳動，他身邊親近之人都知道這邊是他發怒錢的征兆。那親兵趕緊下跪稟告道：“稟告將軍，吳賊攻破下蔡城之後，便將附近村落燒殺一空，將百姓盡數遷往淮南，便是有少數逃脫的也都隱藏到沼澤山林之中，此人也是前衛好不容易才找到的，還望將軍明鑒！”

“好了好了！你先下去吧！”霍彥威煩躁地揮了揮手，示意那親兵退下，這個消息對於這次軍事行動來說可不是什麽好兆頭，雖說梁軍可以通過穎水轉運軍資，並不是太需要從當地征集軍糧，但吳軍如此迅速的撲滅了劉安的叛亂，還遷走了淮北的百姓，其主帥的反應速度和軍隊的組織能力都令人嘆服，想要在這樣一支軍隊的防守下攻取壽州這樣的名城，絕非易事，更不要說母國正於勢力強勁的河東進行著關系存亡的河上之戰，只怕是沒有多少餘力顧及自己這邊了，淮東方面的梁軍也不會出兵相應，自己的此番行動與其說是想要打開入侵淮南的道路，為未來更大的征服行動提供橋頭堡，還不如說是對吳軍的一點牽制，畢竟這幾年來以呂方為首的吳軍就好像一頭無厭的巨獸，大口的吞噬著南方的大片土地，如果讓他這次連馬楚也吞並了，在南方就再也沒有任何人能夠牽制呂方了，這對於無暇南顧的粱國來說這可絕對不是什麽好消息。但是自己此次進軍能夠達到牽制的目的嗎？霍彥威此時的心中一點底也沒有。

“將軍！”一旁的虞候看到主將坐在那裏一言不發，只是皺眉思忖，只得低聲提醒了一下。霍彥威這才回過神來，擡頭打量了一下跪在下首的那條漢子，只見那漢子身上披了件青袍，雖然這袍子上多有汙跡，右邊袖子上還撕開了一個大口子，但此時還是可以看出這袍子原先還是相當不錯的。只是衣服的主人臉色青紫，身形消瘦，滿身汙穢，身上散發出陣陣臭氣，簡直就是一個餓殍。

“你是哪裏人氏呀？”

“啊？”那跪伏在地上的漢子此時神情恍惚，一副驚魂未定的模樣，仿佛還在回憶不久前發生的慘景，突然聽到霍彥威的問話，卻沒有聽清楚問題，不由得擡起頭來，用一種探詢的目光看著霍彥威。

“要作死嗎？將軍問你話？還不答話！”一旁那校尉看到那漢子這般模樣，不由得又急又怒，搶上前去便是一腳掃了過去。他跟在霍彥威身邊多年，深知主上此時心情已經頗為不妙，若是被這漢子的蠢樣給惹怒了，只怕自己一頓軍棍是跑不脫的。那漢子還不知道怎麽回事，便被校尉踢倒在地，一股臭氣頓時散發出來，那校尉定睛一看，卻是那漢子大小便失禁，拉了一地，一想到自己的腳上只怕也沾上了，他更是怒氣勃發，喝罵道：“你當這裏是哪裏？你家後面的茅坑嗎？”

反手就要拔刀。

“住手！”隨著一聲斷喝，那校尉立即收住了手，躬身退到一旁，只見霍彥威臉色愈發難看，但還是克制住了。此時那漢子才如夢初醒，知道自己已經從生死間走了一遭，連忙連連叩首，一邊磕頭一邊求告道：“將軍恕罪，恕罪呀！小人這幾日來吃的都是蘆葦根、小魚，肚子壞了，方才實在是沒忍住，饒命呀！”

“且先帶這廝下去清洗一下，給他弄點熱湯，換身衣服，再帶回來問話！”霍彥威沈聲道，那校尉趕忙應了一聲，將那千恩萬謝的漢子帶了下去，自有士卒進來打掃。

過了約莫半晌功夫，那漢子又被帶了進來，此時的他看上去已經好多了，身上披了件普通士卒常用來披在盔甲外面的醬色外袍，濕漉漉的頭發已經不再想方才一般散發出一種讓人作嘔的臭氣，就連凍餓得發青的臉色也出現了一點血色，他跪在地上對霍彥威磕了兩個頭，才擡起頭來等待著霍彥威的問話。

“你是哪裏人氏？操何為業”

“草民乃是下蔡舊城城中百姓，家中開了一家豆腐坊，以此為生？”

“喔？”霍彥威聽說此人就是下蔡舊城中百姓，立刻就興奮起來，坐直了身子問道：“你說你是下蔡城中百姓，為何在這裏？莫非是欺瞞某家？”

那漢子聞言臉色頓時變得慘白，連連叩首道：“草民便是有天大膽子也不敢欺瞞將軍，下蔡城中盧記豆腐坊誰人不知，小的便是店主人之子盧大。將軍若是不信，便可尋人來對質便是，便是有半句虛假，千刀萬剮了小的也不敢有半句怨言。”

霍彥威便將那李押衙喚來，問了兩句，確定這下蔡城中果然有一家盧記豆腐坊，又盤問了那漢子幾句生意方面的事情，確定果然不假之後。那霍彥威才問道：“便當你是盧家的人，那為何你不在城中，卻在這裏？下蔡城中發生了什麽事情不成？”

那盧大聽到霍彥威的問話，突然伏地痛哭了起來，過了半晌功夫，那盧大才收住哭聲，悲聲道：“如今已經沒有下蔡城，也沒有盧家豆腐坊了。”於是他便將數日前呂潤性領兵突襲下蔡舊城之後，將百姓盡數遷走，臨走前縱火焚燒房屋，炸毀城墻的事情一一道明。到了最後盧大道：“如今這下蔡城中房屋盡毀，百姓離散，水井被堵塞，城墻被炸毀，此時那裏到了晚上只聞鬼聲啾啾，哪裏還有生人的氣息。”

“你說吳軍將城中百姓盡數遷走，那你怎麽沒被遷走？”

“小人正好外出收豆才逃過這一劫，吳賊遷徙城中百姓，放火焚城之時小人正好在城外高地，才目睹了這一切，小人妻小親族已經都被吳賊擄去，生死不知，這幾日小人骨肉分離，顛沛於山澤之間，靠小魚蘆葦根充饑，當真是生不如死呀！”說到這裏，那漢子便又伏地痛哭起來，饒是霍彥威久經戰陣，見慣了生死間事，心腸早已打磨得如同鐵石一般，此時聽了這漢子得哭聲，心中還是不禁一陣惻然。

“且先帶他下去吧！好生看顧！”霍彥威下令道，待到那漢子被帶了下去，他又喚了外面值守的親兵，下令道：“吩咐下去，準備百名騎兵，某家要親自去下蔡看看。”

下蔡城外的高地上，細雨已經停歇，月光照在荊棘和灌木上，倒映出各種奇形怪狀的黑影，在陣陣江風的吹拂下，變化不定，仿佛無數惡鬼一般，讓人心悸。

霍彥威站在一棵老槐樹下，靜靜地看著不遠處的下蔡舊城廢墟，遠遠望去城中沒有一絲燈光，晚風吹過廢墟的空洞，發出嗚嗚的聲響，仿佛鬼叫一般。南面的淮河水面上不時出現幾點移動的光點，這應該是吳軍巡邏的船只。霍彥威吐了口唾沫，他的心中充滿了苦澀。

這時，不遠處的山坡傳來一陣草木聲，四周的親兵們立刻緊張了起來，這些久經戰陣的勇士無聲的拔出了刀劍，小心的將主將擋在了身後。此時山坡下傳來幾下鳥鳴聲，這個暗號說明是前往察看下蔡舊城遺址的前哨回來了，緊張的氣氛立刻松懈了，圍護在霍彥威四周的親兵們收起了武器，重新坐回了自己的位置。

不一會兒，一名氣喘籲籲的漢子趕回霍彥威面前，斂衽下拜道：“稟告將軍，城中已經沒有人跡，所有的房屋都有被燒過的痕跡，基本已經不可使用，水井也都被堵塞了，三座城門也都崩塌了，城墻也有好幾個大口子。”

“嗯，你先下去休息吧！”霍彥威點了點頭，他沈吟了片刻，突然起身道：“來人，準備一下，某家要親自下去看一看！”

親兵頭目驚訝地看了看主將的臉，霍彥威平日裏高深莫測的臉上此時少有的多了幾分焦躁，他不敢多話，躬身領命，轉身安排去了。很快親兵們便散開隊形，開始清理道路兩旁的灌木叢，霍彥威跳上戰馬，下破向下蔡舊城去了。

馬蹄敲擊在石板道路上，發出陣陣清脆的響聲，回蕩在悠長的街道上，霍彥威坐在馬背上，前面引導的軍士手裏舉著一只松脂火把，火焰隨著風勢的大小不住變化，隨之變化的光線照射在道路兩旁的廢墟上，現出各種光陸怪異的圖像來。經過親眼觀察之後，霍彥威心中的最後一絲希望也破滅了，城中被破壞的情況比他想象的還要嚴重，下蔡舊城這個要塞幾乎已經完全失去了扼守三水交匯之處的價值，想要重新整修所花費的人力和時間對於此時的粱軍來說太大了，而且對岸正嚴正以待的吳軍絕對不會站在一旁看熱鬧的。而沒有這個要點，對壽州的經略就是空中樓閣，無從談起。霍彥威不得不承認自己這次進軍只怕還沒開始就要結束了。

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