聽到鐘延規信心十足的話語，部屬將佐們發出一陣讚同的哄笑聲，一旁正在舔舐地上碎餅的坐騎仿佛被眾人的哄笑聲所感染，不由得擡起頭來長聲嘶鳴，聲中似有金鐵之聲，直上雲霄。

江州潯陽城，在一番大勝之後，這座古城充滿了生氣，不久之前那種山雨欲來的沈重氣氛已經被勝利之風吹得一幹二凈了。民夫們搬運甲杖輜重的號子聲，孩童跟在車輛後面的喧鬧聲匯成了一片，竟然將彌漫在城頭上的殺伐之氣也沖淡了不少。

刺史府內，將佐文吏雲集，大部分人臉上滿是迷惘和興奮混雜的神色，出了極少數的幾個人以外，其餘人並沒有參與昨夜的大戰，他們次日一早就聽說刺史昨夜兩更時分出城，大破洪州軍，斬殺俘獲無數，接著便接到命令，到刺史府中軍議，在堂上的不少人此時心中的感覺只能用忐忑不安來形容。

“刺史到！”隨著一聲通傳，鐘延規快步從堂後出來，他身上還披著鐵甲，雖然經過粗粗的擦洗，但還隱隱傳來淡淡的血腥味。有些心懷鬼胎之人不由得微微一抖，下意識的低下了頭。

“末將（屬下）恭賀府君大破賊軍！”堂上眾人斂衽行禮，齊聲道賀。

“罷了！”鐘延規擺了擺手，沈聲道：“昨夜的事情諸君應該都有耳聞，我這裏就不多說了，今日招大家來卻是還有一件事情。”說到這裏，鐘延規輕擊掌道：“將那東西拿上來！”

在眾目睽睽之下，一名侍從堂後走了出來，雙手捧著一個鑲金的小木匣子，離得近的將吏們可以聞到一股子檀香味道，顯然這匣子要麽使用檀香木制作的，要麽是用香料熏制過的，眾人都知道鐘延規雖然為一州刺史，但自奉微薄，並無熏香這等士人的習性，顯然這木匣子並非是他所有。

鐘延規接過那木匣子，打開蓋子，從中拿出一疊信箋，舉起來讓眾人看了看，沈聲道：“這木匣子乃是從賊軍主帥帳中得到的，其中的信箋很多都是來自這城中，有不少人現在就站在這堂上。”

鐘延規話音剛落，堂上頓時嘩然，眾人的臉上神色各異，有詫異，有憤怒，有慌張，還有絕望，鐘延規卻是並不說話，只是靜靜地觀察著堂上眾人的臉色。

“府君，這等勾結外敵的惡賊絕不能放過了，末將請求將其一一索出，梟首示眾，妻子沒入官府為奴！”一名將佐跳出行列高聲道。

“不錯！”“正是！”堂上立即滿是讚同聲，每一個人都唯恐落於人後，引來致命的懷疑。

“肅靜！”鐘延規高聲道，堂上將佐靜了下來，他的目光掃過眾人的臉膛，在很多人臉上他都可以看到竭力壓制的恐懼。鐘延規暗中冷笑了一聲，道：“取火來！”

很快一名隨從就取了一只點著的蠟燭，鐘延規好不可惜的將那些信箋一一點著，火焰很快就吞咽了這些白皙的紙張，變成了一小堆灰燼，鐘延規將那些紙灰倒在地上，又將木匣子扔在地上，發出清脆的碰撞聲。

“鐘匡時乃先父親子，又兵勢強盛，某家只有江州一城，勢單力薄。這裏人人都有父母妻族，行這自保之道，某家也不怪你！”鐘延規話音突然一轉：“但昨夜之戰，列位可以看出兵雖眾，但將帥不得其人，軍勢不整，若尋其暇而擊之，則不難破。如今吳王已遣三萬大軍西向，相助我等，諸君若齊心而行，必能建不世之功，蔭庇子孫百代！”

聽了鐘延規的話語，堂上諸將紛紛下拜應答道：“使君恩重若此，我等敢不效命！”

洪州鎮南軍刺史府，節堂聲傳來一陣陣怒吼聲，不時夾雜著器物的摔碎聲，過往的婢仆將吏都放輕了腳步，生怕落下把柄，成為堂上的發怒的留後發洩怒氣的對象。

鐘匡時已經憤怒到了極點，俊雅的面容肌肉扭曲，顯得有幾分猙獰，讓人望而生畏，他指著跪伏在眼前的陳象破口大罵：“你領著萬餘大軍，戰船數百艘，那逆賊手中兵不過五千，你居然一戰而潰，一個人就這樣逃回來了，將甲杖器械盡數丟給那廝，居然你還有臉活著回來見我。”

“末將該死，末將該死！”陳象在地上磕頭如同搗蒜一般，擡起頭來懇求道：“只是在戰場上發現了幾件緊要事情，須得盡快告知留後，末將這才忍辱偷生，晚死數日。將事情說完後，末將自然敢當留後斧鉞！”

鐘匡時冷哼了一聲，深吸了一口氣，將憤怒的情緒壓制了下來，沈聲道：“好，快說！”

陳象又在地上磕了一個頭，膝行了兩步，向鐘匡時靠近了些：“末將是連夜圍攻南湖嘴寨之時，遭到敵軍突襲，才一敗塗地的。本來依照逆賊軍中細作的情報，當夜逆賊早早就寢，諸將也已經散去，根本無法出襲的。”陳象說到這裏，鐘匡時已經聽得不耐煩了，打斷了對方的話語道：“你在那裏啰啰嗦嗦什麽，鐘延規無力攻你，那又是誰來打你，莫非是天兵天將不成？”

“倒不是天兵天將，乃是淮南軍！”陳象答道：“逆賊與外敵勾結，結外敵以自重，我軍猝不及防，才吃了敗仗，我見敗局已定，害怕這消息泯滅在亂軍之中，這才逃回洪州，向主公稟告，望主公體察微臣的一點血誠！”

聽得陳象的回答，鐘匡時臉色忽變，來回踱步，思忖半晌後突然問道：“你說是遭遇淮南軍突襲方致敗績，可逃回諸將之中，並無有人說有看到楊吳旗仗的。”說到這裏，鐘匡時聲音突然轉厲：“莫非是你以虛言誆騙某家，逃避自身罪責不成？”

陳象聽到鐘匡時的叱喝，卻並不慌張，一一辯解道：“當時天色不明，又是在敗軍之中，爾等昏亂之中如何能確定不是淮南軍？微臣也是敵騎沖陣之時才確認是淮南賊軍，再說縱然是淮南賊軍突襲，末將身為一軍之主，也逃不脫思慮不嚴，防禦不備之罪，又何必再加上一個欺君之罪呢？”

鐘匡時聽到陳象的回答，思忖了片刻，臉色稍和道：“你且起來吧！”

“微臣謝恩！”陳象磕了一個頭，方才站了起來，他方才磕了許多個頭，頭皮早已被磕破了，鮮血從傷口中流了出來，顯得狼狽之極。他看到鐘匡時眉頭緊皺，顯然是因為方才自己所說的鐘延規勾結淮南軍之事，便小心的上前一步到：“吳人輕狡，將佐又多為百戰之餘，鐘延規那廝又深悉江西內情，兩端和在一起，主上須得小心應付呀！”

鐘匡時正是心煩意亂之時，他當上了日思夜想的鎮南軍寶座之位，才發現這寶座竟好似鋪上了厚厚一層荊棘一般，刺人的很。鐘延規勾引外敵入侵倒也罷了，連自己的岳父都態度暧昧，只是悶頭經營自己的撫州小王國，並沒有給予自己實際的支持，相比較起來，眼前這個陳象也顯得可親了不少，畢竟他是自己的人，想到這裏，鐘匡時不由得嘆道：“我今天總算知道了天子為何自稱‘寡人’了，孤家寡人，每個人都在打你的主意，卻沒一個肯出手相助的。”

“留後，鐘延規那逆賊可以勾結為敵，您也可以結交外援呀！他不過是一個區區江州刺史，您可是鎮南軍留後，若要結交外援，豈不是遠遠勝過他了！”陳象察看鐘匡時臉色，覺得對方的怒氣已經漸漸消去了，這才小心地說道。

“外援？”

陳象看到鐘匡時來了興趣，便小聲道：“鐘延規可以勾結楊吳，您就可以與楊吳的敵人結盟，與之抗衡。鎮海軍節度使呂方雄踞兩浙十三州，士卒精銳，他和淮南乃是大仇，若您與其結為秦晉之好，共同抗擊吳賊，彼一定會應允。而且您有了這等強力的外援，在鎮南軍內部也是大有好處的！”

聽了陳象這番話，鐘匡時不由得連連點頭，臉上的愁容也消散了不少。突然，鐘匡時楞了一下，問道：“秦晉之好？你的意思難道是……”鐘匡時的臉上滿是訝異之色。

“不錯，臣下的意思就是將郡主嫁給鎮海軍呂相公，兩家結為姻親！”

“不可不可！”鐘匡時頭搖得與撥浪鼓一般：“我那妹子的脾氣你也是知道的，外和內剛，若是這等將其強嫁過去，說不定會鬧出什麽事情來。再說呂相公正是春秋鼎盛，定然早有妻妾，難道讓我妹子嫁過去寄人籬下不成？”

面對鐘匡時的反對，陳象卻寸步不讓，抗聲道：“有何不可，先王去世之後，留後便是郡主的長兄，長兄為父，郡主婚嫁之事您一言可決。若說呂相公，乃天下英雄，兩家身份相符，正是郡主的良配，他看在留後份上，又豈會苛待了郡主。”說到這裏，陳象又上前了一步，壓低了嗓門道：“若是郡主不願，那也怪不得別人，如非她私放了鐘延規那逆賊，又何至於引來淮南外賊？如非有淮南軍入侵，留後您又何必要結盟鎮海軍與其抗衡？”

聽了陳象這一番話，鐘匡時臉上神色忽陰忽晴，然思想鬥爭極為激烈，過了半晌，他忽然跌足嘆道：“罷了，罷了，也顧不得這麽多了。只是還要一個親信之人前往杭州，通達好意，卻不知何人可往！”

陳象後退了一步，斂衽下拜道：“若是留後信得過微臣，微臣願意跑上一趟，當個月老！”

鐘匡時聞言大喜，笑道：“也罷，此時幹系重大，未成之前知道的人越少越好，陳掌書願意跑一趟那是最好了！”說到這裏，不知不覺間鐘匡時對陳象的稱謂又變成了陳掌書，自然那兵敗的罪責也拋到了九霄雲外。

陳象下得節堂來，才覺得額頭上的傷口生生的刺痛，伸手摸了一看，只見手上滿是血跡，不由得暗中罵了兩句。他方才在堂上使盡了心思，欺騙鐘匡時說鐘延規與淮南軍勾結，一來可以推卸一部分自己戰敗的責任；二來為迫使鐘匡時與鎮海軍聯盟，將鐘媛翠嫁給呂方打下了伏筆。一旦鐘匡時同意聯姻之事，自然一事不煩二主，自己就是前往杭州最好的人選，既然要用自己來辦這麽大一件事情，戰敗的責任就輕輕松松的逃了過去了，而且還順手報了鐘媛翠私放鐘延規之仇。這一個連環計絲絲入扣，只要你一開始上了套，就由不得你不接著跟著走下去，實在是陳象畢生的傑作，反正淮南軍是否有派兵，也是個無頭案子了，鐘匡時也沒法派人去問鐘延規。想到這裏，陳象擡頭望向北面的廂房，臉上滿是陰狠的笑容，鐘媛翠便是被囚禁在那廂房之中。

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