使團的座船沿江南運河而下，經過丹陽之後，便進入常州境內，也許是因為這邊戰禍相對於潤州較輕的緣故吧，兩岸的農人看上去情況要好一些了，大部分耕作的農人都有耕牛，在江南的淋漓的春雨下，不時有各種水鳥起落，在剛剛被翻耕開的田地裏啄食著從泥土裏翻出的蟲子，配上正在後面正在放水插秧的農人，便成了一副頗有詩意的“江南春耕圖”。

“這裏離蘇州還有多遠？”高寵站在船頭詢問一旁的船老大道，自從那次的事情之後，他便整日躲在船艙之中，盡量不和那陳虞侯打照面，便是不得已碰到，臉上也好似塗了三層漿糊一般，讓人望而生畏，幸而他那個副使好友在中間不住的周旋，總算把這幾日敷衍了過去。這天高寵算來快到淮南鎮海兩軍的分界線了，便出艙來透透氣，順便看看兩邊的形勢。

“稟告相公，這裏離蘇州也就不到一天的船程，你看前面那座小山，過了那裏便是望亭，過了望亭，就是鎮海軍的地界了。”船老大恭謹的指著兩三裏外的一座小山丘，答覆道。

“這麽近？”高寵不由得吃了一驚，他又看了看兩岸上正悠然自得耕作的農夫，驚疑地問道：“那豈不是鎮海軍的戍卒離這裏也就五六裏路程，這些農人也不害怕？”也無怪高寵如此驚訝，古時敵對雙方的邊境線上，雙方戍守在邊境的士卒都會搶掠攻擊對方邊境的居民，一來可以迫使敵方居民後退，使得敵軍的據點孤立無援，二來也可以殺良冒功。這樣一來邊境地區的居民往往都是集中住在有設防的村落，耕作時也只會開墾村落附件的少數田地，耕作時也是小心謹慎，隨時防備敵軍的侵襲，所以《鹽鐵論》裏有“介胄而耕耘，鋤耰而候望”的語句，就是描述了當時北地漢人在匈奴強盛時的艱苦處境。

“相公有所不知。”那船老大笑道：“那邊的蘇州守臣雖是武人，可當真是個仁人君子，一到蘇州之後，便禁絕士卒斬殺良民冒功，便是有生俘這邊的細作，也撫慰一番便釋放回去，時候久了，淮南的守兵也不再越境攻掠，兩邊百姓都受惠甚多，無不讚頌那人大德！”

“哦？你可知道那蘇州守臣姓名為何？”高寵不由得在自己腦海裏搜索起的呂方那幾個手下，可印象裏實在想不起來有哪個是這般作為的，這年頭武臣中有這般菩薩心腸全天下數遍了只怕也不滿一個手掌的。

“聽說是姓王名佛兒，果然是人如其名，生了顆菩薩心腸，不但治下的百姓有福，連鄰近州郡的也沾光了。”那船老大話語中滿是敬仰的神色。

“原來是他？”聽到船老大的話語，高寵眼前閃過一個魁偉的身影，想不到那個勇力過人的流民頭目到現在還保持著那顆赤子之心，這倒是他當時所不能想象的到的。

使團的船只在望亭停泊了半個時辰，便開船出發了，到了傍晚時分，已經進入了蘇州地界，很快便遇到了一條鎮海軍水師的巡邏快船，在聽船上人表明了自己的身份來歷後，那船上的小頭目立刻點燃了一個小竹筒，一道火光立刻沖天而起，飛到了大約四五十米高，爆出一團火花炸開，在昏黃色夜空的背景襯托下，十分顯眼。高寵估計了一下，大約十裏之內都可以清晰地看到。

“這應該是傳遞信號之用，久聞呂方那廝頗有巧思，軍中器械精利，今日一見果然不虛！”使團副使在高寵耳邊低聲說道。

高寵點了點頭，他細心地觀察著鎮海軍的巡邏快船，這是一種在江南一帶十分常見的小船，有三角形的帆，還有四對長槳，狹長的船身呈流水線形，在港汊縱橫的狹窄水網地區行動轉向十分方便，和尋常的民用船只不同的是，在槳手上方有一層木板，兩側也有木板保護，防止對手的弓弩的殺傷，側面的擋板上一些無規律的孔，應該是供射擊和觀察之用，船首還有伸出了一只狹長的包鐵木角，顯然是供沖撞之用，從表面上看過去，這條快船就好像一條在水面上游動的水蛇一般。

“這是專門用來交戰的船只！”高寵立刻得出了結論，水軍和陸軍不同，砍伐木材，陰幹木材，打造船只，這並不是一年兩年的事情，不像陸軍，只要你有糧食，很容易招到足夠的流民給你賣命。兩浙的水軍在董昌之亂時，就曾經被淮南水師大敗，幾乎全軍覆沒，後來錢繆雖然竭力重建，可是很快有發生了武勇都之亂，雖然他也聽說過呂方的水軍十分精利，可也沒想到居然連這等巡邏用的小船也專門建造，這說明鎮海軍在水軍方面的資源投入的十分巨大，顯然這樣一只強大的水軍不會是用來自守的。

正當高寵在那裏思忖的時候，遠處便駛來了一只快船，相距信號發出的時間不過兩刻鐘，淮南使團眾人都明白這意味著什麽，看眼前這些人的目光中便多了些其他的意味。

在後來這條快船的引導下，使團的船只到了三更時分便到了蘇州城下，一名軍官上得傳來，查驗過了文書印信，便發與了文碟。到了次日清晨，使團便改乘了一條鎮海軍戰船，前往杭州去了。

使團一路上經過吳江、嘉興、桐鄉、最後到達了杭州的武林門外的碼頭，一路上只見船只如梭，商旅如潮，兩岸多有新近開辟的海塘，綿延十餘裏，宛若巨城一般，讓使團眾人看得嘆為觀止，高寵開口詢問，隨行的鎮海軍官員回答是排幹積水，開辟田地之用，看到路上這番景象，幾個知曉此行內情的官員個個臉色慘淡，如喪考妣一般。

使團一行人進了杭州，依照禮儀規矩，高寵立刻將此行的文書遞了上去，此時一行人自副使以下，幾乎都已經知道了那文書中的內容，稍微有點頭腦的，自然都知道呂方根本不可能接受這封文書，這樣一來，自己這些使團中人下場自然不會妙到哪裏去了。後來從驛館小吏口中得知，宣武朱溫的使者也來了，應該是來與呂方封官修好的，這樣一來，眾人對自己的下場更是悲觀到了極點，那個陳虞侯更是不堪，整日裏伶仃大醉，這般下去，只怕再過幾日，鎮海軍不來殺他，他也自己把自己給醉殺了。

倒是高寵還是常態，每日裏便是在幾個驛館屬吏的陪同下在杭州城內閑逛，晚上便在屋中寫寫畫畫，臉上反倒比途中多了些笑容，只是此時使團中各人各懷自家心事，也無人來管他。

過了兩天晚飯時分，使團眾人正在屋中進食，突然外間沖進來一人來，嘴裏喊著：“不好了，不好了，外面都是鎮海軍士卒，定是來拿我們的。”

屋中頓時嘩然，滿是叫罵哭喊之聲，有的將飯碗丟到一旁，要找路逃脫；有的破口大罵；還有的怨天尤人，後悔不該跟隨使團來杭州；有個膽子最小的幹脆兩眼一閉，仰天倒在地上，居然被活活嚇昏了。

正當此時，眾人便聽到一聲斷喝道：“噤聲！”眾人此時已經失了膽魄，被那人一喝，都不自覺地靜了下來，一看卻是高寵，只見他走到方才喊話那人身旁。沈聲問道：“你到底看到了什麽，細細說來。”

喊話那人這才哆哆嗦嗦地解釋道，原來他本是一名普通隨從，看到取暖用的木炭不足了，便到驛館小吏那邊去索要，卻看到沒人，便去外院尋找，正好看到外面密密麻麻都是頂盔戴甲的軍士，他這兩日聽使團成員私下裏經常感嘆前途渺茫的話語，一聯系起來便嚇得狂奔回來報信。

“原來如此！”高寵嘆了口氣，笑道：“列位想想，他若真要拿我們出氣，又何必如此大動幹戈，鬧得滿城風雨，應該是有鎮海軍的高官前來驛館，那些兵卒應該是他的倚仗，大家只管放心吃飯便是。”說到這裏，高寵帶頭坐下吃了起來。

眾人見高寵這般鎮定模樣，也紛紛坐了下來，畢竟在這種時候，人們還是情願相信那些對自己有利的消息的，只是眾人多半一邊眼睛都看著屋外，一邊往自己嘴裏拔飯，倒是不怕把飯塞到鼻孔裏去。

飯沒吃兩口，院外便傳來一陣密集的腳步聲，緊接著院門便被推開，數十名披甲持兵的士卒便擁了進來，將屋子圍得水洩不通。兵刃的寒光照在眾人的臉上，顯得格外蒼白。

“一切都完了！”幾乎在使團每個人的腦海裏都閃過這樣的念頭。面對著眼前這些武裝到牙齒的精兵，即使是那些使團護衛也不敢生出反抗的念頭，實力相差太懸殊了。

“開府儀同三司，侍中，同中書下平章事，知淮南、鎮海兩道節度事，上柱國，吳越王呂方駕到！”正當屋中人心若死灰的時候，門外進來一名青衣文吏高聲讚名道。

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