一個錦衣的中年男人從遠處走來，身後跟著三人。

“阿雲。”

“父親。”沈雲心下車，深深一禮。

“二老爺。”柯沅楓也急忙作揖。

這男人是沈家二老爺沈無患，乃沈家家主沈雙全的弟弟，面相生得書卷氣濃厚，溫文爾雅，與哥哥一臉商人的和善模樣不同。

“柯先生不必客氣。”沈無患彬彬有禮地向柯沅楓道了謝，這才將身後一人介紹給沈雲，“阿雲，這是海棠苑的平四爺。”

沈雲心屈膝為禮：“雲心見過平四爺。”

平四滿臉是笑：“哈哈，十八娘別客氣，我們九爺同府上素有往來，十八娘喚我一聲四叔便是。”

“還望四爺多多照顧我們家阿雲，這孩子頭一回正兒八經參加茶會，可緊張著呢。”沈無患近年來有些發福，笑起來的模樣倒與沈雙全有些像，因此平江城的人都說沈家有兩尊彌勒佛，保佑沈家財源廣進，安居樂業。

“不妨，不妨。”平四打著哈哈，“茶會的時間近了，請十八娘和柯郎君隨我來。”

海棠苑的鬥茶可是正兒八經的比賽，若要上場，是需提前在嚴九爺面前簽下族氏姓名的，可不像院子裏喝茶閑談看熱鬧的茶會那麽簡單。

沈雲心再向沈無患行了一禮，雙手放在腰間，跟在平四身後走進海棠苑的大廳，柯沅楓提著茶具和茶葉的匣子，緩步跟在後面。

海棠苑的會客廳正門五間，小山房式樣，門欄窗槅一色桃花木斫成，其上刻的俱是各色海棠花樣，門簾新換上的五彩線絡盤花簾。一色的水磨磚墻，下面青石臺階，鑿成梅花花樣。階下石子漫的甬道，甬路兩側兩帶書帶草郁郁蔥蔥，院子內鋪滿細膩白沙，其中點綴幾株翠綠芭蕉，芭蕉下設著兩橫金絲楠木的茶案，便是鬥茶之所。

平四帶著沈雲心和柯沅楓進去見過嚴九爺，便將他們安置在耳房內等候。

“阿青還沒來？”嚴九爺靠在彈墨的椅袱上，手裏百無聊賴地轉著一只冰裂瓷的茶杯，杯底在黑檀的案上磕得脆響。

“青娘子尚未來。”平四垂下眼。

說來方才沈家那位十八娘，倒也是生得清秀雅致，聽聞花茶手藝更是一絕，只可惜聽嚴九爺的口風，今日只待沈青青一來，這頭籌就必定被她摘去。

“阿青到底來是不來？”嚴九爺一只手放在桌上，五個指頭依次敲著桌面。

以她的性子，既然應下了，沒有不來的道理，但都這早晚了，怎地還未到？

平四詫異地挑了挑眉頭，在黑白兩道都被敬稱一聲“九爺”的海棠苑嚴九，想不到還會有如此煩躁不安的時候。那位青娘子，到底是個什麽樣的人物？

一念未畢，李運帶著一個朱紅官服的青年走進來，嚴九爺急忙起身迎接：“不想方大人親自前來，嚴九不勝惶恐。”

“不敢。”方扶南拱了拱手，向嚴九爺介紹身邊的人，“這位是我從臨安帶來的仵作師尹。”接著他壓低聲音，“師尹曾是西北軍中軍醫。”

嚴九爺眼中光芒一凝，隨即往後堂去，“請兩位隨我來，李運你也來。”

嚴九爺前腳剛走，沈青青和薛麟便到了。

平四堆著笑迎下臺階，“青娘子可算來了，我們九爺可是盼得茶都涼了呢。”

“路上耽擱了片刻，九哥還是如此客氣。”沈青青唇角略微一彎，並沒有露出過多笑意。

薛麟在一旁暗暗詫異，自從那日回府後，他母親嚴氏和薛老太君，甚至他那極少理事、一心習武的父親都同他分說過這嚴九爺的厲害，想不到沈青青竟然如此平淡地稱其為“九哥”，真是駭人。

“九爺吩咐過，青娘子只參加第三場茶藝會，因此請青娘子和薛郎君先入耳房休息片刻。”平四盡心盡責地為兩人引路。

耳房前掛著金絲藤紅漆竹簾，隔著竹簾便能聞到清淡的茶香，聽到細細碎碎的說話聲。

平四打起簾子，恭恭敬敬地道：“青娘子，請。”

沈青青提著裙袂，緩步走進屋內。

屋內的說話聲霎時一靜，幾折矮屏風將室內隔成幾處單獨的所在，將參加鬥茶的郎君和娘子們各自隔開，但屏風不高，擡頭就能看清進來的人。

“大哥。”隔間內站起一個荔色寬袖曲裾的女子，身量高挑，面上薄施粉黛，一雙眉比普通的少女更長更黑，眸色犀利，鼻梁高挺，眼窩頗深，唇上沒有染口脂，抿成薄薄一線，一頭長發略帶些鵝黃顏色，在發頂結一個馬尾，一直拖到背心。

“三妹。”薛麟皺了皺眉，他倒不知道酷愛舞槍弄棒的三妹妹薛驄竟會來參加茶會。

“大哥，你可算來了。”薛驄扁了扁嘴，拍拍腰間配的長劍，旁若無人地道，“老太君一早就遣我來海棠苑給你占個座兒，你可該怎麽謝我？”

屋內坐的大多是嬌弱貴女和文雅的讀書人，薛驄這樣粗豪的舉動在他們眼中簡直是有辱斯文。

而且薛驄生得容貌奇異，據傳言說，她本是羌人，當年戰亂中，被身為將軍的薛老太君之子薛躍收養，作為薛府三娘子養大；又有人說，她是薛躍與一個羌人女子生下的孩子，大軍攻破北羌，那羌人女子含恨自盡，薛驄則被帶回江南撫養長大。

關於薛驄的身世，眾人總說不出個詳細來，何況這位小娘子自小喜愛舞槍弄棒，一看就不是個好惹的，平江的人多半都是見著她繞著走，誰敢在她面前提起她的身世簡直就是找死。

薛驄已經走到薛麟面前，一雙眼覷著沈青青：“這是哪位娘子，怎麽往日從沒見過？”

沈青青向她一笑，點了點頭：“薛家姊姊。”

眾人倒抽口氣，這娘子見了薛驄竟然只是平淡地點頭示意，好生倨傲，只怕薛驄這暴脾氣受不住。

不想薛驄卻笑了起來：“哈，我知道了，這一定就是老太君給你聘的媳婦，大哥，我猜的可是不是？”

薛麟尷尬地皺起眉，沈青青倒無甚表情，只留下一句：“那是老太君說笑呢。”

說完後，她徑自穿過彎曲的屏風，舉止端莊，仿佛一叢紫竹，慢慢移動到沈雲心面前，停了下來。

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